Mystery　Circle Mystery　Circle　Vol.13

Mystery　Circle　Vol.13

第十三回 Mystery　Circle

◎けれども、私は何よりも退屈と、平穏とを怖れた。

『オマージュ』

著者：nymphaea 　

　けれども、私は何よりも退屈と、平穏とを怖れた。我が流転の運命は、そんな性質の賜物だと言って過言でない。
　人様の目には、盗賊稼業にまで身を落とした姿など決して褒められた物ではないだろうが、私自身はそれなりに気に入っていた。むしろこういう生活の方が、お仕着せの堅苦しい軍隊規律よりずっと性に合うのだ。
　これで野良猫娘の世話がなかったら、どんなにか快適な毎日だったろう。彼女とおさらば出来る間もない未来を思うだけで、思わず鼻歌を歌いたくなるほどだ。
　この気分を分かってもらえるだろうか。破天荒な彼女に付きあうのがどれほどの気苦労なのか察して欲しい。
　真赤に染め抜いた短髪を振り立てた小娘は、今日も今日とて私の大事なコンソールに拳を打ち付けて喚きたてる。
　頼むからやめてくれ。それは精密機械だ。殴れば壊れるコワレモノなんだ。
「だっからさあ、あの船にオルナーチャの嫁が乗ってんのかどうか、まぁだ分かんないわけ？このノロマのポ・ン・コ・ツ！あんたみたいな無脳船には理解できないかもしんないけど、あたしらにゃ時間がないんだってば」
「…少し落ち着いてくれないかい、ミーア。たった今、乗客名簿を読み込んでいるところなんだ。それにね、この宙域一帯には警備船がいないって、ちゃんと下調べしてきただろう？通報されてても心配いらないくらいだ」
　精一杯の理性を動員させて、彼女をあやす。スピーカーからの音声にはもちろん微量のα波を織り交ぜた。なんとか疳積をなだめ、怒りを収めさせなくてはいけない。

　コンソールには私よりも上位の統率権がある事になっているのだ。ミーアが勢いに任せて適当なコードを打ち込み、私の船体を無理に動かそうとしたりしたら、せっかくのお膳立てが全ておじゃんになる。
　私の体内で、人が十人も入ればすぐに一杯になる狭いキャビンの正面、つまり件のコンソールの上方にあるスクリーンには小型の客船が映る。それが今、私の「目」が見ているものだ。そして、画面を通じてミーアもまた同じ光景を共有していた。
　比較的小さめの造りだが、最新鋭の装備を持つ客船ティール号。私用船としては最高に近い額を投入された宇宙船として、一部ではかなり有名だ。
　このティール号が、目下における私達コンビの獲物だった。
「ったく。大体ニノ、あんたがぼろいって見つけてきたネタじゃないさ。だってのに、いつもに比べても手際悪すぎ。一体、どうしちゃったわけよ？」
「そういう文句なら、私にファジー機能をつけた設計者に言ってくれないか。中身が人間に近づくほど、人工知能だって完全無欠からは程遠くなるのさ。ヒトとはすべからくミスを犯す生き物だろう？君のようにね、子猫ちゃん」
「サイアク。自分が性能悪い責任を、他人になすりつけんの止めてよ。あんたってホント、ＡＩと思えないくらい根性曲がってんね」
「それは褒めているのかな。ＡＩらしくないＡＩなんて、理想じゃないかい」
　人工知能、いわゆるＡＩは人間の思考を模して設計されるのだ。ＡＩに対して人間臭いという類の形容は、褒め言葉にしかなり得ない。
　まあ、それは私の場合当てはまらないだろうという件については、この際置いておこう。何しろ、ミーアさえ知らない話だ。
　この場において、私はあくまでもＡＩだ。
　
　捕われのティール号に搭乗する一人の女性が、ミーアの狙いだ。エルベ・オルナーチャというこの人物は、我が＜中央連合国＞では余りにも有名なオルナーチャ商会の社長夫人だった。そして、ティール号の所有者でもある。
　この豪華船はオルナーチャ氏が旅行好きの新妻のために建造させた宇宙船で、同時にここら一帯に蔓延る宙賊一派にとって垂涎の的だった。襲撃された回数は片手の数では足りないだろう。何せ、あの豪商が溺愛していると評判の女性だ。上手く人質に取れれば、潤沢な資金源になる。
　私とミーアが組んで一年。最大のヤマだった。
　もちろんこの難攻不落の美女を、何の準備なしに口説きにかかっているわけではない。これまで幾人もの不埒者が彼女に挑んでは袖にされ、逆にお縄を頂戴してきているのだ。姫君の側には、常に騎士が控える。
　ティール号もその喩えから外れず、ずば抜けて優秀な護衛船があった。オルナーチャ商会は国軍部との結びつきが強い事でも知られるが、その伝手をどう駆使したのか、一個人の私用船に過ぎないティール号に正規の軍人が警備に付けられているのだ。それも三年前に終結した戦争で撃墜王として名を馳せたハインツ大尉その人だ。

　英雄にも拘わらず表に顔を出さない人だが、その腕は確かだ。証拠に、あれほど宙賊に付狙われているというのに、未だティール号もエルベ夫人も優雅に宇宙の旅を続けている。
　下手に近づけば、いくらミーアと言えども怪我をする事は間違いない。彼女は彼女でハインツ大尉とは別の方面で名高い、つまり悪名高い宇宙船乗りだが、軍の装備を相手取るのは無謀に過ぎるだろう。
　だからこそ、私が必要とされたのだ。
　軍の船と一般船の違いは、端的に言えば性能の差に尽きた。船全体の動きを統括する人工知能のレベルが違い過ぎるわけだ。近年ＡＩは日進月歩の勢いで進化し、その原動力になっていたのが長く続いた戦争だ。設計のノウハウ、特許の類はほぼ全て軍関係者が握っており、市中の造船会社に流出する技術はその枝葉に過ぎない。
　当然の事ながら速度においても軍用船に遥かに分があり、裏稼業を志すならまずは、せめて足の速さだけでも軍用と並ぶ船を手に入れる必要があった。世の中とは上手くしたもので、需要があれば供給しようとする者が必ずいる。私とミーアが出会ったのは、そういう市場での事だった。
　ミーアはこの社会では知られた顔で、ミーア・キャットまたは赤猫ミーアと言えば、表沙汰に出来ない貨物の運び屋として五本の指に入る女だ。その仕事の傍ら、他所の貨物船からの盗賊稼業にも精を出しているから妙な話だが、自分の船の荷には手を出さないのが彼女のポリシーらしい。『ミーアに盗まれたくなきゃ、ミーアの船を使え』とはよく言ったもので、ほとんど詐欺に近かった。そんなわけで、彼女はお尋ね者としても有名だ。
　外見は痩せこけたちっぽけな小娘だが、人は見かけによらない物で、生身でも船に乗っても彼女の射撃の腕は超一流だ。光速の世界でメートル単位の誤差しか出さない射手を、私は彼女に会うまで一人しか知らなかった。私が軍出身である事を思えば、これは驚異的な話だ。
　宇宙船の裏市場に元軍用船が出回るのは珍しくない。廃棄処分にされる船体を横から掻っ攫い、再利用するのだ。私もそんな出品の一つだった。近頃は終戦のあおりを受けて軍の船も多数取引されていたが、そんな買い手市場にも拘わらず、私にはすぐに引き取り手が見つかった。それが、ミーアだ。
　理由はこの船のＡＩ、つまり私にある。私は軍事用に開発された船用知能の中でも、比較的新しいナンバーを刻印されていた。新品とは言わないまでも、それに近い製品番号だったのだ。それがいたくミーアのお気に召したらしく、かなりの高額をぽんとキャッシュで支払って私を連れ帰った彼女は、その当日からしっかり私をこき使ってくれた。
　それはもう、どれだけ苦難の日々だったことか。軍と借金取りと彼女の昔の男とやらから逃げ回り、弾が尽きるまで打ちまくり、挙句は彼女の部屋の掃除から風呂の世話まで全ての仕事が私に押し付けられのだ。バスタブの湯温の調節くらい、自分でしろと主張したい。しかも、胸も尻もない女の風呂など覗けても役得なんてこれっぽっちもなかった。
　だが、それも今日で終わりだ。
　
　キャビン中央に設えられた柔らかい指令席に足を組んでどっかりと座り、ミーアが煙草を吹かしている。この娘に船内は禁煙などと説いても無駄なのは、火を見るよりも明らかだ。私も徒労に終わる努力など端から放棄して、小型端末機に彼女の元へ灰皿を運ばせた。床に灰を撒き散らされるより、素直に先手に回る方がましだ。
「今更だけどね、ニコチンの害はもう五世紀以上も前から実証されてる事だよ」
「…っるさい。あんたの仕事が遅いから、イライラしてんでしょ」
「心配しなくてもオルナーチャ夫人との回線は、もうすぐつながるよ。私が忠告するのは、君の身体が心配だからだ。いつでも君にはハラハラさせられどおしだからね」

　スピーカーから流れる私の呆れ声に、ミーアは手をひらひらさせるだけだ。人の話をまるで聞いてやしない。だが、この一年で彼女の傍若無人な態度にも慣れてしまった。軍には私にこんな風に接する人間はおらず、最初は不快に感じたものだったが、時を重ねるうちに彼女が口にする言葉ほど悪い娘でないような気がしてきていた。
　今では、彼女が少々へまを犯しても、フォローしてやらなければという心理が働くくらいだ。馬鹿な子ほど可愛い、と言ったところだろうか。
　長かった一年に私はらしくもない感傷に浸ったが、長く続ける事はできなかった。オープンにしていた回線に、ティール号からの連絡が入ったのだ。
「こちらティール号、どうぞ」
「では映像を開く、エルベ。どうぞ」
　キャッチした音声は懐かしい物で、主が誰なのかはすぐに分かった。映像の回線を継ぐと、スクリーンに長い黒髪に軍服の女性が映し出される。
「任務ご苦労様です、ニノ・マクスウェル中佐。御無沙汰しておりました」
「ご苦労、エルベ・ハインツ大尉。久し振りだというのに、面倒を頼んですまなかった」
「とんでもありません。中佐と共に任務につけるだけで、晴れがましい限りです」
「こんな片端者にそう言ってくれるとは光栄だね」
　聡明な緑の眼を細めて微笑すると、相変わらずエルベは実に美しい。久方ぶりの眼福を愉しんで、画面からその前に視線を移すとミーアが唖然とした表情で私達の会話を眺めていた。その指からぽろりと落ちた吸殻を、端末機が正確に受け止める。
「悪いね、ミーア。これも軍の宙賊狩りの一環なんだ。捕まえさせてもらわなくちゃいけない」
「…うっそでしょ」
「嘘ではありません、ミーア・キャット。あなたには十八ヶ月前より、軍指令部の逮捕状が出ています。そして、マクスウェル中佐がその任についていらっしゃいました」
　エルベが落ち着いているのは昔から変わらないが、青褪めたミーアに対するには冷徹に過ぎやしないだろうか。少しは彼女の気持ちを汲み取ってやっても罰は当たらないと思い、私はそんな自分に気付いて苦笑した。我ながら随分と泥棒娘に肩入れしているらしい。
「だって中佐って、ニノは船のＡＩじゃないさ！そんな馬鹿な話あるわけ…」
「注意させてもらいますが、中佐はＡＩではありません。名誉の負傷を乗り越えた後も船の頭脳として更に国へ尽くしておられる方に、失礼な口をお利きにならないようなさい。あなたのような無法の輩がいるから、中佐はお休みになれないのですよ」
　大変、実に、堅っ苦しい。
　元々軍では問題児の私だったが、一年ブランクを置いた後の軍隊節はさながら経文のように耳に響いた。この討伐任務が終われば、またこういう右寄りな思想に囲まれた日々が待っているのだ。なかなかぞっとしない未来だ。
　しかも船の頭脳なんかに組み込まれたからには、理論上半永久的に生き長らえるハメに陥っている。つまり、私は半ば永久にこんなガチガチ頭に囲まれて暮らさなくてはならないわけだ。
「エ、エルベ。私の事はいい。それより、先ほど私が撹乱したダミー護衛船の乗組員達は無事だったかい？手加減はしたつもりだったが」
「中佐、長い任務で御疲れなのは理解いたしますが、宜しければわたくしの事は階位でお呼び下さい。部下への示しがつきません」
「…そうかい」
　永久に、こんな調子の中で生きていくのか。五体満足な身体を持っていた時代は、堅い生活でも抜け出せば自由に息抜きも取れたが、こんなでかい図体ではそれもままならないに違いない。
　無駄と分かってもやめられないのか、私が接続を切っているコンソールに必死でコードを打ち込んでいるミーアの小さな姿がやたら愛おしく見えた。ざっくばらんで天衣無縫、過度に破天荒な女だが、彼女に振り回される生活の方が軍に戻るよりましそうな気がする。
　繰り返すが、私は何より、退屈と平穏ってのが嫌いなのだ。そういう点でミーアと私は息が合う。
　そう思うと、もう居ても立ってもいられなかった。軍隊生活なんて、やはり糞食らえだ。
「エルベ、悪いがもうしばらく電磁網の中にいてもらえるかな。今追ってこられると、私としても少々都合が悪い」
「中佐、何を仰って…」
「子猫ちゃん、捕まっておいで」
　
　急速反転。そして、加速。
　
　ついでにティール号を捕らえていた電磁網の強度を、芝居の小道具以上のレベルまで引き上げて、私はその場から離脱した。ミーアの反射神経はもちろん、私の掛けた声にすぐさま反応して座席にしがみつき、対Ｇの姿勢を取っている。
　こういう時の息の合いぶりは、この一年で身に付けたものだった。何度か二人で危機を潜ってきている。
　すぐさま光速潜行に入り、ティール号の影はセンサーにも捉えられないほど遠くなった。エルベがこんな事態を予測していなかったおかげで、どうやら逃げ切る事ができたようだ。彼女に本気で追われていたら、私でも危ない。
　まあ私自身も、先ほどまで自分がこんな行動に出るとは予想してなかった。
「あんた、どういうつもりさ？」
「ああ、ミーア。驚かせて悪かったね。私には、やっぱり君を裏切る事なんて出来なかったよ」
「嘘くさ。一年も人を騙しといて、よく言うわ」
　それもそうだ。だがそれでも、退屈が嫌だから逃げ出したなんて間抜けな理由よりは、なんぼかましじゃなかろうか。
「しかも、人間の男だったって何さ。あたし、あんたに風呂のシャワーとか操作させてた気がするんだけど」
　そんな事もあった。役得と言うにはあまりにも貧相なミーアの胸と尻、少なくとも私の好みの範疇からは遠い。しかしそんな事をありのまま口にしてキレられても堪らなかった。それに、傷つけるのも、ほんの少しばかり心が痛む。
　やはりＡＩと思わせたままにしておく方が、これから過ごしやすかったに違いない。こういう窮地で、人間の男ってのは言葉に詰まるものなんだ。焦りが、もうありもしない喉元を走り抜けていった。
　なんとかしなければいけない。言わなければいけない。

●《自己批評》
『はじめてのえすえふ。
文字通り初めて書いたＳＦですが、ものすごく無謀でした。
トップバッターなのに、こんなんですいません。もうホント。』

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◎なんとかしなければいけない。言わなければいけない。

『オオカミ少年』

著者：松永夏馬　

　なんとかしなければいけない。言わなければいけない。

「あ……あのッ」
　そうして口をついて出た言葉は、僕自身を驚かせたわりには目の前の刑事の目をぎょろつかせただけに留まった。
「……あ……その……犯人かどうかはわからないけど……怪しい男を見ました」

　僕はウソをつき通さなければならない。そうだろ？　
　きょう―――

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　紅野真刑事は上司の新居警部補が表情を変えずに頷くのを見て、（ああ、また機嫌が悪くなるな）とうんざりした思いだった。
「ちょっとね、君」
　仕方なく紅野刑事は中性的な顔立ちの高校生・高木理の肩を乱暴に掴んだ。少年の、男にしては少し長めの黒髪が揺れる。
「君を見たという目撃証言があるんだよ」
「え、ええ、だから……その……」
　現場が起きたのは一昨日の深夜、理の通う県下有数の進学校でだった。朝になって遺体は発見され、被害者は同高校の社会科教師黒澤、後頭部を強く殴打されての頚椎骨折だった。
「……深夜に学校へ行ったことは認めるんだな？」
　新居警部補が低い声で重く口を開いた。彼らしき人影が深夜の学校から出てくるところを目撃されているのだ。理少年は新居警部補の底なし沼のような眼差しから逃げるように顔を背け、頷いた。ただ、こころなし何かを決心したかのようで今までのおどおどとした態度が消えたようにも見える。
「男……ね」
　鼻を鳴らして新居警部補が紅野刑事の手を払い、理少年を自由にする。紅野刑事は不服そうではあったが、上司に睨まれて素直に一歩下がった。
「で、どんな男だ？」
「……えと……黒っぽい服を来た年配の男でした」
「身長は？」
「……よくわかりませんけど、僕よりは高いです」
「顔は？」
「暗くてよくわかりませんでした」
「どこで、何をしていた？」
「旧校舎の……一階の教室の窓から出てきて、逃げるように校舎沿いを走り、塀を越えて出ていきました」
　理少年は目を瞑り、一言一言噛むように答えていった。
「その男をいつ見た？　そもそも君は何故学校へ？」
　うなるような声で新居警部補は尋問を続ける。
「忘れ物をとりに行く途中で……」
　ここは即答する。そしてしばらく逡巡した後。
「予習に使いたいテキストが教室のロッカーに置きっぱなしだったんです」

　紅野刑事はうっすらと汗をかきながら答える理少年に目を向けたまま、少し離れたイスに腰を降ろした。そっと座ったつもりだが、パイプ椅子が軋んでやけに大きな音を立てる。
　少年を目撃したという女性は高校のすぐ脇にある『ななや』という商店を営んでいる未亡人で、買い食いの常連である生徒たちの顔はあらかた記憶しているそうだ。薄暗闇の中の記憶でも彼女ははっきりと少年の写真を指差して「彼です」と答えている。
　被害者である教諭は昨年理の担任をしており、繋がりはある。殺害に至る動機は不明だがこの少年がその場しのぎのウソをついているのだろう、と紅野刑事は思っていた。
　そっとポケットに手を伸ばす。ジッパー付のビニル袋が指に触れた。
　その中には証拠が存在する。

「怪しい男を見たあとどうした？」
　新居警部補は質問を続けた。
「え……えと……」
「現場には行ったか？」
　理少年は一瞬体をビクリとさせてから首を振った。新居警部補が紅野刑事を見て顎をしゃくる、それを受けて、飛び跳ねるように立ち上がった紅野刑事はポケットから件のビニル袋を取り出して手渡した。
「……ここに現場で採取された毛髪がある。被害者の物とは異なる血液型だ、君は……ＡＢ型だったね？」
「今はＤＮＡ鑑定ってのもあるんだよ？」
　紅野刑事が口を挟みかけたところで、理少年は「すみません」と呟くように口を開いた。少しだけ俯いていた彼は、訝しげな二人の刑事を挑戦的な目で見て頷いた。
「人影が気になって、僕は旧校舎の中に入りました」
　新居警部補が鼻を鳴らして先を促す。
「そして……その……現場を見ました、扉は開いていたから……。少しだけその教室に足を踏み入れたかもしれませんがよく憶えていません」
「発見したのに通報しなかったのか？」
　新居警部補の問いに紅野刑事は目を大きくして思わず声が荒くなった。
「新居さん！　信じるんですか！？」
　黙れ、と目で叱られて紅野は口を閉ざす。
「通報したらいろいろ面倒じゃないですか？　まぁ、結果として今すでに面倒な状態なんで、通報しておけば良かったと後悔していますよ」
「次回からそうしてくれることを願うね」
　皮肉げにそう言って、新居警部補はさらに続けた。
「そうなると君が第一発見者ということになる。現場を見て何か気付いたことはあるかね？」
「新居さん」
「黙っていろ」
　じろりと睨まれ、紅野刑事は不貞腐れたように肩をすくめる。
「……いえ。月明かりで不気味に照らされた死体と床にこぼれた血の跡ばかりが脳裏に焼き付いてて……」
　わざとらしく両手で自分の体を抱きしめ、理少年はおおきくかぶりを振った。
「深夜の学校には行った。事件現場にも行った。でも自分はやっていない、そう君は言うんだな？」
　紅野は演劇部員のような理少年の仕種で、それがウソであると感じていた。
「『ななや』のオバサンの目撃を信じて僕を呼びつけたのに、僕の目撃は信じてくれないんですね」
「彼女の目撃証言には君という裏が取れている。でも君の証言にはそれがない」
「紅野」
「でも新居さん」
　無言で新居警部補は言葉を荒げる部下の腕を掴んで押しやった。じろりと睨んだ目が光り、紅野刑事はさらに一歩下がる。そして再びパイプ椅子を軋ませて腰を降ろした。
　そうして再び理少年をぎょろりとした目が見下ろした。
「……もう少し、質問いいかな？」
　質問の形式はとっているものの、有無を言わせぬような強い口調。返事を待たずに再び口を開いた。
「黒澤先生というのはどんな？」
「え……えと、日本史の担当で去年僕らのクラス担任でした」
「生徒たちのウケは？」
「なかなか厳しい先生で、課題も多いし、あまり生徒には……その、なんていうか」
　小さく頷いて新居警部補はさらに続けた。
「『ななや』にはよく行く？」
「え？　ええ」
　突然話題が変わるので理少年も戸惑いを隠せていない。
「週にどのくらい？」
「え……えと、週に３日……くらいです」
「何をよく買うの？」
「パンとか……お菓子とか」
「店のオバサンの印象は？」
「……よく、わかりません。あまり気にしたことないから」
「一昨日の夕方は行った？」
　事件の起きる前の夕方のことだ。
「……いいえ、寄ってません」
「ところで、事件現場を見たあと君はどうした？」
「え？　どう……って、帰りましたよ、家に」
「時間は？」
「……たぶん、夜中の１２時半は過ぎていたと思います。
　理少年らしき人影が目撃されたのは０時過ぎ、時間的にはちょうどピッタリである。
「すぐに帰ったんだね？」
「え？　ええ。もう、死体なんて初めてだからビックリして。慌てて逃げるように帰りましたよ」
　新居警部補はそこで理少年の瞳を覗き込むように近づいて、やっぱり不機嫌な口調でこう言った。

「忘れ物はどうした？」

　その時の理少年の顔。目が見開かれさっと血の気が引いて、よろめくように一歩後へ足をずらした。
　ウソを認めた瞬間だ。

　パイプ椅子を跳ね倒すように紅野刑事が立ち上がる。
「……キミはやっぱりウソをついているね。犯人は君だ」
　真っ直ぐにその若い刑事の視線を受け―――理少年はむしろ清清しい表情で頷いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……はい。僕がやりました」
　僕はゆっくりと頷いてそう言った。
　
　そう。やっぱりこれでいいんだ。

　そのはずだったのに。

「……それもウソだな」
　目玉のぎょろりとした年配の刑事が吐き出すようにそう言って僕を睨みつけた。

「僕です、僕がやりました。揉みあってるうちに突き飛ばしたら、机の角に頭をぶつけて……」
「犯人は君じゃぁない」
「僕です」
「君は事件の後にその場所に行った。そして遺体と血痕を見ただけだ」
「違う！　僕が殺した。僕が黒澤の後頭部を机に叩きつけた。床に血が流れ出すのも見た」
　僕が犯人なんだ！　僕がそう言ってるじゃないか。そう叫びかけた僕は、ぽかんと間抜けな顔で見つめている若いほうの刑事と目があった。さっきまで僕を犯人だと睨みつけていた目が、戸惑いの色を見せている。

「被害者は出血していないんだ」
　ポツリと呟いた青年刑事の言葉が僕の思考を停止させた。それを受け継いで中年の刑事がつまらなそうに口を開いた。
「事件現場に残された血痕はおそらく犯人のものだ。血液型は被害者のそれとは違う、ＡＢ型」
　僕は目の前が歪んだような気がして、それでもなんとか足を踏ん張って声を絞り出す。
「は……はは……僕ですよ。思い出しました、僕がその時に怪我をして……」
　年配の刑事が鼻を鳴らした。
「怪我などどこにもしていないじゃないか」
　そうだよ、怪我なんてどこにもなかった！

「庇っているのだろう？　双子の姉を」
　姉さん。同じ顔をした僕の大切な半分。
「―――犯人は高木京か」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　今朝刑事に弟の理が連れていかれてから数時間経った。
　一昨日の深夜、黒澤を殺してしまった私は怯え、混乱し、理にケータイで助けを求めた。理は私とは違い頭もいい、あの進学校にも合格したくらいなのだ。理ならなんとかしてくれる、そういう甘えがあったのかもしれない。そうして彼は刑事の訪問を受け、雨の振る中自ら進んでといってもいいくらいあっさりと警察へと出向いて行った。
　事件のショックで不定期に起きた生理で下腹が苦しい。精神的なストレスが体にも負担をかけているのだ。

　でも本当にこれでよかったのか。
　理はどうしただろうか。彼に任せて良かったのだろうか。
　一人で行かせてしまった自分に後悔の念が押し寄せる。女性にしては短めの髪を無意識に掻きむしり、髪が乱れた。
　無理矢理落ち着かせようと私は、濃い目に煎れた苦いコーヒーを一口啜った。そして立ち上がり閉まったいたカーテンを引き裂くように開けた。雨はどうやら上がっているようだ。

　すっと顔を上げる。
　
　窓の向こうで重苦しい雲の隙間から光が差し込むところだった。
　今からでも遅くはない。

　コーヒーはとても強く、ひどく良い香りで、太陽が私を少し元気づけてくれた。

●《自己批評》
『少しミステリ色濃い目。「○○館」のパクリじゃんとか言わないで下さい。
あー、ミソるかと思ったけどなんとか間に合って良かった・・・。でも理が偽の自白に落ちる前のシーンは少し強引だな。』

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◎コーヒーはとても強く、ひどく良い香りで、太陽が私を少し元気づけてくれた。

『普通の女』

著者：おりえ

　コーヒーはとても強く、ひどく良い香りで、太陽が私を少し元気づけてくれた。
「子供の頃は、コーヒーなんて飲み物じゃないと思っていた頃が、私にもあったなあ」
　しみじみと言ってみる。私も大人になったんだなあ。
「目は覚めたか？」
　太陽はそう言って、お日様みたいに笑った。うむ、名に負けぬいい男じゃ。
「うん、覚めた。あーあ、これから寝ようかと思ってたんだけど」
　こくり。コーヒーをひとくち。うーん、苦ウマイ。
「おいおい、俺ひとりに荷造りさせる気かよ。いーから支度しろ」
　太陽はすっと真顔になって嫌なひとこと。うーん、厳しいやつじゃ。
　私はコーヒーカップをぐいっとあおってから、よっしゃと腕まくりしながら立ち上がる。
　グッバイ、マイホーム。君とは三週間ぽっちの付き合いだったね。

　私は平和と自由を愛している、ありふれたごく普通の女だ。特にとりえもない。
　全てが人並み。謙遜？　ああ、そんな余裕かましたこと言える女だったらよかったんだけど。
　正義感ぶってご高説垂れる大層な人間にもなれなかったし、クールな悪役気取れるほど明晰な頭脳もない。
　そう、多分私は、普通「すぎる」女だ。いい子ちゃんじゃないってこと。
　駅前で「お願いします」と声を揃えて募金箱を持った子供たちの前をさっさと通り過ぎ、チラシを配るお姉ちゃんを軽くかわし、新聞の勧誘も嫌な顔で追い払い、居留守だって使う。テレビで流れる凄惨な事件に胸を痛めても、次の瞬間にはさっさと忘れる。違法だとわかっているけど、「ちょっとくらいなら」とネットでいけないものを落として使ってみたり、ゴミの分別も時々忘れる。燃えるゴミの日にプラスチックのものを入れる。漫画や小説に出てくる「心に穢れのない女の子」は、こんなことしやしないだろう。私は普通の女だ。人を殺して悦に浸る犯罪者ではないが、いいこともちょっと悪いこともする。
　――だから。

「…ここ数ヶ月張り込んでてわかったんだが、あの家の監視カメラはハリボテだ。防犯ブザーもしょっちゅう鳴るから警備員ではなく、電話連絡の確認しか来ない。最もそれも二回に一度しか来ないという体たらく。警備会社を替えた方がいいんじゃねえかと俺は思ってるんだけどね」
「なるほどね。つまり電話連絡が来た二度目を狙って行動すればいいと」
「あといくつか考えはあるけど、それが妥当かな。家主も留守にすることが多いし――」
　新たな住居は安っぽい古びたアパートだ。私たちはリサイクルショップで買ったちゃぶ台を囲み、その上にある設計図とにらめっこ。
「それで、決行はいつ？」
「今夜だよ、お嬢さん」
　太陽はにやりと笑って、畳くさい部屋の中でカーテンもない窓辺を親指でさした。

「金持ちは盆と正月に旅行はしない。シーズン・オフが、穴場なのさ」
　太陽が沈んで月が昇る。今の彼に「太陽」は似合わない。なんたること。名前負けだわ。

　私は平和と自由を愛している、ありふれたごく普通の女だ。特にとりえもない。
　いいことも悪いこともちょっとする。
　例えば赤信号でも左右を確認して小走りで横断歩道を渡るような悪いこともするし――
　拾ったお金の額が大きすぎると、怖くなって交番に届けてやれる心もある。
　それの延長上にあるものなのだろう、この仕事は。
　人気もない真っ暗な闇の中は、私たちの仕事場だ。
　世の中には昼間っから平気で仕事をする同業者がいることも知っているが、事を荒立てたくない慎重さを考えるなら夜しかないと太陽は言った。私も平和主義者だし、小心者なので、その考えに従う。
　太陽と綿密に打ち合わせをした通りに動き、防犯ブザーが鳴ろうがおかまいなしに、家に侵入した。
　ペンライトを灯し、そろそろと中に進む。
　目当ての豪邸の家主は、相当金を持て余しているのだろう、大きな陶器や絵画がところどころにあって、人が生活しているような空間には見えない。嫌味なほど綺麗だし、こんな真夜中ではちょっとしたお化け屋敷にもなるだろう。
「金庫はあった？」
「ＯＫだ」
　太陽は化粧箱のようなものを抱えて、廊下で見張りをしていた私のところまで来た。
「…あれ、そんなに小さいの？」
　ペンライトでかざして拍子抜けしたように言うと、太陽は含み笑いした。
「そら、宝石が入っているからね」
「宝石？　そうだっけ？　私は現ナマだとばかり」
「今は怖くて現ナマなんか持ち歩かない時代だよ。宝石にしちまうのが一番だぜ」
「…ふーん？」
　そういうものなのか。私は本物と偽物の区別もつかないから、宝石の価値ってよくわからないんだよね。
　元々この仕事をやり始めたのも、太陽が学生時代の悪友で、誘われたからに過ぎないからなんだけど、やってみたらなかなかスリリングだし、お金をたくさん持ってる人から泥棒するんだし、人を殺すわけでもないしいいよね～と、だんだん開き直ってきたんだよね。いい子ちゃんで世の中渡っていくには、人生もったいなさすぎる。多少のリスクを冒して生きてる実感を得るのも、悪くはないんじゃない？
　私たちが意気揚々と金庫を持って「仕事場」から出て行くと、

「はい、ごくろーさん」

　すました顔したおじさんが数人、私たちを待っていた。
　あーあ、太陽。何事にも、常に例外はつきものってことね。

「最近、防犯対策が強化されて、怠慢な防犯会社のケツを蹴り上げてる最中なんだよ。運が悪かったな、おふたりさん」
　ランプを消した状態のパトカーが二台あって、私たちはそれぞれ別の車に促された。
「どうも、ご迷惑おかけします…」
　私はまだよくわかってない頭で、そんな台詞に相槌なんて打ってる。太陽もそうなんだろうな。まああいつのことだ、へらへら笑って世間話でもしていそうだけど。
「おたくら、この道長いの？」
「んーと、一年ちょい、ですかね」
「なるほどね。手ごたえがありすぎて、ちょっといい気になってる頃だな」
　隣のおじさんは穏やかだ。その穏やかさが、今はなんだかありがたい。
「金持ちの家は、無防備なところとそうでないところがあるんだ。ここは半々かな」

　おじさんは萎縮している私を見て笑顔になった。カツ丼食べさせてくれそうだな、このひと。
「防犯カメラはハリボテ。だけど防犯ブザーは本物。おたくらがもちっと慎重で、もちっと早くやってりゃ、捕まらなかったかもしれねえけど、世の中は甘くないんだな、これが」
「…ですねえ」
　私はおじさんと話しながら、なんだか胸がすっとしてきて、いい気持ちになって、それから、涙が出てきた。
　私はやっぱり「普通」の域からはみ出ることができなかった。
　私には「普通」に家族がいて、多分泣いてくれる両親も、弟も妹もいる。太陽にも少なからずそういう人間はいるだろう。
　やるべきじゃなかった？　…それについての後悔は、ない。
　けれどこうなって迷惑を被る家族や友達のことを思うと、いたたまれない。
　こういう情を捨てることの出来ない私は、やっぱり「普通」なんだと思い知らされた。
　ちょっと悪いことをして感じる罪悪を、知らずに胸の中に溜めていたんだと思う。だから捕まったことが嬉しい。
　格好つけて悪いことをしてイキがる小悪党。私はそれになるにはあまりにも、普通すぎたのだ。

　私と太陽は然るべき処置を受け、然るべき場所で刑期を終えた。
　それまでまともに会ったことはあっても話すことは許されなかったから、刑期を終え、新たなスタートを切ろうとしていた矢先に太陽とばったり出会えたとき、ものすごく久しぶりな気がして、私は言葉が出なかった。
「おっ、久しぶりっ」
　そう言って笑う太陽は、最後に見たときより幾分か痩せていた。でも元気そうなのは相変わらずで、ほっとする。
　私は家族とともに母方の実家に引っ越していた。竹林生い茂る田舎で、ここでならやり直せるのではという思いが皆にあったからだ。だからここで太陽と会うとは思ってもいなくて、これは夢なんじゃないかって目を疑った。
「な、なんで？　なんでここにいるの？」
「偶然だ、偶然。俺親に勘当されたし、行く当てもねーから、ど田舎行って、農家の手伝いでもやろうかと思ってさ」
「それにしても…」
　唖然としている私を見て、太陽は真面目な顔つきになる。
「ばれたら、あんまりいい顔はされないだろうな、おまえの家族にも、…警察にも」

「…そうだね」
「俺さ、ずっと謝りたかったんだ。軽いノリでつき合わせちまったろ。このままじゃいけねえよなと思ってる矢先に捕まったから、後悔してたんだ」
　そんな太陽はすっかりしょげていて、私は唐突に、ああと思った。
　太陽も、普通の人だったんだなって。
　悪いことして平気でいられるほど、太陽も強くはなかったんだ。
「あんたに誘われて、やろうって気になれたのは私の意志だよ。それに、ちょっと楽しかったし、謝ることなんてない」
　私は首を振って、太陽を見上げた。
「お願いだから、そんな顔しないでよ。せっかく会えたんだよ？　ねえ、嬉しくないの？」
　私の言葉に、太陽はまるで陽を受けて顔をあげるひまわりのように、徐々に顔を輝かせる。
「嬉しいけど、申し訳なくてさ」
「全く！」
　田舎の古臭い商店街の中。流行おくれの服がいつまでもショーウィンドウに飾ってある店の前で。
　私は太陽を力いっぱい、抱きしめた。

　私は平和と自由を愛している、ありふれたごく普通の女だ。特にとりえもない。
　だけど太陽といるときだけは、ちょっぴり普通じゃなくなっている。

「またふたりで、何かしない？」
「へっ！？」
　駅ビルのカフェでふたりしてチョコレートパフェを食べながら、私はスプーンを左右に振って見せた。
　太陽はパフェの中のバナナを頬張っているところで、危うくそれを吹きそうになる。
「おまえ、何言って…」
「ノンノン。勘違いしないでね。悪いことじゃないわよ」
　私はふふふと意味深な笑みをこぼす。
「でも、なんだっていきなり？」
「あんたと一緒にいるとね、何かやりたくなるのよ」
　そう。太陽の傍にいると、元気になれる。いつだってそうだった。
　人が空の上に浮かぶ太陽なしでは生きられないように、私もきっと、目の前の太陽なしでは、普通のまま、埋もれてしまう人間なのだろう。
　それをこいつに理解してほしいとは思っていない。私は私のためだけに、目の前の太陽を手放す気はないという気持ちをわかってもらうつもりはない。最初に会った時から予感はあった。これは私の問題なのだ。
　呆気に取られている太陽の口元のチョコレートを見つめながら、私は言った。

「それは理屈の問題でもないし、道徳の問題でもないのよ。感受性の問題だわ。第六感の」

　案の定、チョコを拭いもせず太陽はぽかんとした。
　いいのいいの。一生わからなくていいから、太陽、あんたは名前負けしない程度に、私をずっと、照らしていてよ。

●《自己批評》
『かなり難しくて迷って悩んだ。書きたい事はたくさんあったが時間と能力が足りなかった。
短編で滅多に登場人物に名前をつけないが（必然性を感じないから）、これはお題の文章が変すぎるので嫌味のつもりでつけてやった。』

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◎「それは理屈の問題でもないし、道徳の問題でもないのよ。感受性の問題だわ。第六感の」

『遊螺の奇妙な事件簿』

著者：Clown 　

「それは理屈の問題でもないし、道徳の問題でもないのよ。感受性の問題だわ。第六感の」
「ふむ。それで？」
「だから、今回の件についても、感受性の問題として処理すべきだと思います」
「なるほど。君の意見は良く分かった」
「分かっていただけたでしょうか」
「うむ。するとアレだね。感受性豊かで第六感の冴え渡りまくってる君にとって、学校中の全窓ガラスをちょっとエッチなステンドグラス風デザインにすり替えることは理屈も道徳も通用しない不可避の出来事であったと」
「はい、その通りです」
「よしよし、良く分かった」

「後で職員室へ来なさい」
「はい、ごめんなさいでした○∠＼＿」

○

　キンコンカンコン、今日もチャイムが元気に響く。
　先生倒せととどろき叫ぶ。

「てりゃーーーーーーッッ！！」
「ゴフォッッッッ！？」

　少女の見事な左ストレートをまともに受けて、教師が時速XXキロで吹っ飛んだ。
　そのままコンクリートの壁に衝突。
　非常口マークを作って、校舎の外へと飛んでいく。
　
「あら、そんなに勢いつけてないのに壁に大穴空いちゃうなんて、もしかして耐震強度の偽装かしら？」

　耐震強度の偽装で壁に穴が空くとは、一級建築士もびっくりだ。
　つか、やりすぎ。

「え？　やりすぎ？　大丈夫大丈夫！　あの先生、見かけよりずっと丈夫なんだもん。体なんて、銃撃戦のまっただ中に放り込んでも穴一つ空かないくらい頑丈なんだから。
　髪の毛は薄いけど」

　うん、最後のステータスは要らない。最後のは。

「あ、そうそう、自己紹介がまだだったわね。私の名前は、多摩遊螺（たまゆら）。たま、が名字で、ゆら、が名前ね」

　どんなヴィジュアル系だ。

「総資産10兆円の超資産家の娘で、今はぴっかぴかの高校１年生。市井の勉強をするためにって、パパが普通の高校に入学させてくれたんだけど、なんだか普通の高校ってかっこ悪い」

　高校の外見に文句言う人って珍しいよね、どうでもいいけど。

「だから、この学校を世界一素晴らしい学校にするために、私が夜な夜な色々なところを改装してるんだー」

　それでエッチなステンドグラスですか。
　略すとエログラス。

「勝手に略さないでよー」

　失礼。
　で、その所行を教師方に見つかって、ガッツリと怒られていたと。

「ちょっと派手にやりすぎたみたいね。先生に怒られるから少ししおらしくしてみたんだけど、よく考えたらこんなの毎回のことだから、お説教はちょっとくらい短縮しても良いよね」

　いや、良くはないだろう。
　金○先生も「腐ったみｋ」で止められちゃカッコつかないだろうし。

「と言うわけで、今日はちょっぴり早めに自主解散♪」

　いやいや、話聞けよ。

「さーて、先生のお説教からも開放されたし、今日はどこを改装しようかなー」

　聞いてねーし反省もしてねーし。
　て言うか、エログラス(略称)で卒倒してる奴が居るよ。どこの純情高等学校ですかここは。

「待てぇぇぇえぃいッッッッ！！」

　あ、まさかの教師復活。
　壁をよじ登って上がってくるなんて、先生タフですね。
　ここ、4階なんですけども。

「まーだー話は終わってないぞー、この小娘がーッッ！！」

　生徒に向かって小娘呼ばわりする教師はどうかと思うが、それはさておき。ギンギラギンにさりげなさなど一欠片もない目を真っ赤に充血させて、校舎の穴からモンスターが現れた。
　コマンド？

「むぅ、服はぼろぼろだけど、体には傷一つついてないなんて、流石は中東帰りの傭兵よね。髪薄いけど」

　だから最後のステータスは要らないと。
　て言うか、中東帰り？
　アフガニスタン？
　なんで教職に就くのにそんな無駄に屈強な肉体と精神力が必要なのか。

「ね。なんで教師なんてやってるのかしら？」

　俺が聞きたい。
　そうこう言っているうちに、筋肉の鎧と鋼の拳を装備したモンスターは穴から全身を現すと、身の毛もよだちかねない咆吼を上げた。
　よだちかねないだけで、実際によだつわけではない。
　(薄い)髪の毛を逆立てた眼鏡のモンスターは、割と危険な破れ方をした服をそっと正してから、改めて遊螺の方に向き直った。

「もう良いじゃないの、先生ー。ほら、ステンドグラスも男子高生に人気だし」

　一人卒倒したけどな。
　あ、また一人倒れた。

「人気とかの問題ではないッッ！！　こんなものを教育の場に持ち込むなんて教師の立場として許されるわけがうひょーこりゃたまらんッッ！！」
「先生、途中から甲羅背負った仙人様とすり替わってるわよ」

　それに、今時「こりゃたまらん」とか言わんよな。

「五月蠅いッッ！！　兎に角今日という今日は一歩も譲らんぞッッ！！」
「うさぎにつの？」
「目ざとく訓読みするなッッ！！」

　ここら辺は活字媒体の強みだな。

「あら、私何か拙いこと言っちゃったかしら？」

　地味に。
　のらりくらりと会話の緊張感をそぎ落とす遊螺の態度に、モンスターの血圧が限界まで上がりきった。
　血管が浮き出て今にも切れそうだ。
　ここで切れたらそれはそれで面白いのだが、流石にそこまで面白くする気は毛頭無いらしい。なんてサービス精神のない奴だ、モンスターのくせに。

「モンスターのくせに」
「誰がモンスターかッッッッ！？」

　お前だ、お前。
　しかし、見た目は正直なもので、膨隆した筋肉と鋭い眼光はまさに「怪物」をイメージさせた。傭兵出身という肩書きは嘘ではないと主張するように、その体の至る所に無数の傷がついている。
　中には明らかにひっかき傷みたいなものも混ざってるんだが、これについてはあんまり言及しない方が良い？
　何故か室内なのに暗雲垂れ込めるその空気は、間違いなく目の前の怪物がラスボスであることを示唆している。
　……一人目だが。

「その目……先生、本気で私を殺すつもりね？」
「殺すかッ！　いきなり人を殺人者予備軍扱いしないで貰おうッ！」

　周囲に立ち上ってるのは、殺気以外の何物でもないけどな。
　何気にベルトの下にホルスターとか見えてるし。日本の法律は無視か。

「教師の言葉に逆らう者には、それ相応の仕置きを行わなければならないッ！　遊螺君、覚悟はいいかねッ！？」

　仕置きっていうよりセクハラっぽいよな、絵面的に。
　教師(モンスター)の手が振り上げられる。
　遊螺はじっとその手を見つめ、自らも相手に攻撃を仕掛けるべく構えた。しかし、それも束の間、今度は構えを解いて棒立ちになる。

「ふははははッッ！！　どうした、観念したのか！？」

　勝ち誇った顔で言う教師。ラオウかお前は。
　だが次の瞬間、教師から余裕の顔が消えた。目の前から立ち上るどす黒い物……それに気づいたからだ。
　まるで一切の光を拒絶するかのような、その闇の霧は、まるで衣のように遊螺の周りへ集まった。

「な、何だその禍々しい闘気は……！　貴様、一体……！」
「……残念ね、時間切れよ」

　そう言って一歩を踏み出す遊螺には、何物をも飲み込む気迫があった。教師は思わず後ずさり、その筋肉の鎧から一斉に汗が噴き出す。
　その時、教師は見た。
　闇の霧が蠢き、はっきりと「天」の文字を描いたのを。

「こ、これは一体ッ！？」
「言ったはずよ、時間切れ。来るべき時が来てしまったのよ……」
「来るべき時？」

　ごくり、と喉が鳴る。
　最早、モンスターと化した教師でさえ赤子のようにしか見えぬ遊螺の姿。
　例えるなら、修羅の如く。

「物語には、必ず4つのステップがあるの……『開始』『展開』『転換』『終結』の4つのステップが」
「……それは言い換えると『起承転結』では……」
「お黙りなさい」

　そんな、口調まで変わって……
　ところで今何やってるんだろうね、ナオミ・キャンベル。
　そんな賞味期限のすっかり切れたネタをやっているうちに、遊螺の周囲に漂っていた霧は暗黒の雲へと姿を変え、遊螺の体を宙へと押し上げた。

「転とは、すなわち『天』。かの仏陀もこう言ったわ。『天上天下唯我独尊』と」
「今は暴走族の旗にも書かれなくなって久しいがな……」

　誤解の無いように言っておくと、唯我独尊とは「自分が一番」という意味ではない。
　誰もが違って、誰もが一つしかない。だから尊いという意味である。
　現代風に言うと、ナンバーワンよりオンリーワン。

「でもね、そんな仏陀も、最後には食中毒で死んだの。この意味が、分かるかしら？」
「……一体どういう事だ……」

　どんな尊い人間でも、ほんの些細な出来事で死に至ると言うことだろうか？
　だとしたら、まさか窓ガラスという些細なことに囚われた自分の死を暗示していると言うのか！？
　教師は戦慄した。
　震えが止まらない。
　まるで悪夢に苛まれるかの如く、全身から冷や汗が吹き出す。
　心なしか、自分の腹が熱く悶えるのを感じる。
　はらわたを食い荒らされるようなプレッシャー。
　これは、まさか……

「勝負は既に決まっていたの……あなたが昨日お昼ご飯を食べた瞬間にね」
「俺の焼きそばパンに何をしたーッッッッ！？」

　昼食が焼きそばパンって、なんか侘びしくないかね。
　怒鳴りながらも、足の震えが収まらない教師に、遊螺は勝ち誇った顔で指を突きつけた。

「闇のルートから入手した、コレラ菌をひとつまみ程」
「法定伝染病だーッッッッ！！」

　解説しよう！
　法定伝染病とは、家畜伝染病予防法によって定められた伝染病であり、予防法や発生時の対策、検査法などが細かく規定された危険な伝染病のことである！
　ちなみに、コレラ菌はコレラエンテロトキシンと言う毒素を産生し、1～3日の潜伏期の後に激烈な下痢や嘔吐と言う症状を起こす細菌だ。治療しなければ80％の死亡率を誇る強力な細菌だぞ。
　勉強になったネ。

「ぐ……ぐおおおぉぉぉぉッッ！！　う、上と下で繋がる管同士が悶え悶えて地獄のランデヴーをッッ！！」

　いや、そんなポルノ小説にも採用されなさそうな婉曲表現は要らない。

「早く行くべきところに行かないと、体中の水分が抜けて干涸らびるわよ」
「く……お、覚えてろッッ！！」

　教師とは思えない捨て台詞を残して、すっかり締まりの無くなったモンスターは壁に空いた穴から逃げ出した。
　ここが4階だと言うことも忘れて。
　数秒遅れて凄い音とかしたけど、そこら辺は見ない方向で。

「……戦いは、空しいわね……」

　すっかり闇の気配を無かったことにした遊螺が、遠い目をして呟いた。
　戦いって言うか、一方的な虐待って言うか。

「さぁ、これで物語は終わり。でも、私の物語はまだまだこれからだわ」

　打ち切り作品における「第一部・完」みたいなものか。

「夢がないわねー。第一部・完ってした方が、この先を読者が想像しやすくて良いでしょ？　ほら、同人誌とか作りやすいし」

　わーい、それは夢でいっぱいで涙が出そうだね。
　さて、それはさておき、既に『結』まで来てるんだが、この物語には厳格なルールがある。
　それは、必ず最後をある言葉で締めくくらなければならないという掟だ。
　その為には、物語の主人公の強力が不可欠となる。
　協力してくれるかね？

「うん、分かった。で、なんて言えばいいの？」

　それはこちらのカンペを参照でお願いします。
　ポーズとかはお任せで。

「ふむふむ、オッケー。それじゃ、行くわね」

　遊螺はそう言うと、壁に空いた穴から外へ身を乗り出し、そして空を見上げた。
　雲一つ無い高い空は、まるで彼女を空へと吸い込むかのように透き通り、彼女は嬉しくなって空に手を伸ばした。

「校舎の改築なんて、序章に過ぎないわ。そう、これはただのお遊び」

　目を閉じ、思い浮かべる。
　これから自分が目指すべき、道を。

「私は、たったひとつしたいことがあった」

第一部・完
Clownの次回作にご期待下さい。

●《自己批評》
「これで良いのかしら？」
　
ここをオフレコにすればバッチリだ！

（甘い・・・。　by内藤）

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◎私はたったひとつしたいことがあった。

『貴方の何を許すの？』

著者：高木京理

　私は、いつもの習慣として読み手の存在の確認出来ない日記を見る。

****

『私はたったひとつしたいことがあった。』2007/11/19　AM4:23
　退屈な一人暮らしの最中、僕の生きている現実は遅々として進展を見せない。流行の失墜の速さは、嵐の日の激流を思わせる。
　インタネートが社会へと浸透し、それは、誰にでも手にする事が出来る物となった。
望めば手に入れる事が出来る範囲の物が増える。その現実は、文明の進展に貢献する。例えば金だってそうだ。望めば、誰にでも手に入れる事が許されている。年齢や性別を選ばず、望めば、誰にでも手に入れることが出来る。金銭がもたらした文化貢献も、もはや、誰しもが認める所である。
　社会には基地外が溢れている。社会自体に何らかの不平不満を抱き、それでいて隷属する姿が僕には滑稽なのだ。僕は社会から隔絶した部分で生きる事を運命付けられていた。社会からも必要とされているのかさえ分らない。だが、僕自身が生きていくには、十分過ぎる財産を相続してしまった。

　この日記を読んでいる読者の大半が、一般の市民が細々と暮らしていけば一生困らない程度の金額を想像するだろう。
　だが、違う。一生遊んで暮らそうとも使い切れない金額が僕には相続してしまったのだ。大きすぎる力を手に入れた。だが、それは人間の人生を変えてしまうくらいの大きな力なのだと自覚している。
　僕も珍しく自分を省みるのは、最高の出来栄えの物を手に入れたからなのだ。その経緯を記したくて、数ヶ月ぶりの日記を記している。

　彼女と知り合ったのは、僕が運営している自殺支援サイトの常連さんだったのだ。オフで会うことを希望していたら、会ったのだよ。何が不満で死にたいのか分らないくらい綺麗な人だ。彼女は、整った顔立ちの、長い黒髪の女だ。悪く言うなら、世間知らずのお嬢様を思わせる人だ。携帯電話の番号と、メールアドレスを交換してからは、ほぼ毎日連絡を取って待ち合わせをしたのだ。僕は当然の如く働いていなかったけど、彼女も無職だった。
　彼女は僕と付き合いの期間が長くなるに連れて、彼女は前向きになっていった。死にたいとは口にしなくなった。

　僕はそれが不愉快でたまらなかったのだ。

　彼女は事ある毎に、色んな物を望んでいた。僕は彼女が望んでいる物を、全て提供したのだ。それは、高級マンションの一室であり、会員制のフランス料理のフルコースであり、ブランド物のバッグやアクセサリーであったのだ。
　彼女はそんな物があれば幸福だったみたいなのだ。僕は彼女が望む物を提供したけど、僕が望む物を提供してくれなかったのだ。僕が望む物に対しての執着は酷くなるばかりで、彼女と居る時には、始終その事ばかり考えていたのだ。
　彼女の最大の幸福は、最高の幸せな状態で死ぬことだ、と常々口にしていたから僕もそれを信じていたのだ。
　彼女に僕は「見せたいものがある」と告げると喜び勇んで僕の部屋に来た。
　僕が性的な不能を知らせていたから、彼女は何の疑いも無く僕の部屋を訪れた。
　僕の部屋には沢山のコレクションが飾ってある。それは樹海で拾った人体のホルマリン漬けや、連続殺人に使われた軍用のアミーナイフ、僕のお気に入りの死体の写真。

　僕は彼女に知ってほしかったのだ。真実の僕がどういう人間なのかをね。
　驚嘆に目を見開いて、彼女は僕を睨み返した。
「コレは何の冗談なの？ふざけないでよ」
　と彼女は言ったのだ。侮蔑を込めた視線が、心地よかった。
　僕は逃げようとする彼女の手首を、懇親の力で握って離さない。
「僕はね、ずっと内緒にしていたのだけど、死体とか、悲鳴とかが好きなんだ」
　と僕は言った。僕は隠していた感情を表に出そうとしていた。
「気持ち悪いよ」
　と彼女は辛辣な棘を含んだ言葉で言った。
「だからね、僕がしたいことを許して欲しい」
　僕は彼女が望む人間を演じて来た。今度は彼女が演じる番なのだ。彼女に想像力があるのか、無いのかそれを試す。

　僕が聞いた彼女の言葉は、
「あなたの何を許すの？」
　それが最後だ。
　残念だ。僕はそう言った。
　彼女が僕には人間の形をしたマネキンの様に思えた。
　有難う。僕も遠慮なく残酷になれる。

　僕は、壁掛けに飾ったアーミーナイフで、彼女の喉笛を切り裂く。
　彼女の悲鳴さえ聞こえなかった。僕は彼女の名前を忘れ始めていた。
　天井は赤く染まり、僕と彼女しか居ないマンションの一室は静かな余韻を残して、血飛沫の音を反響させる。
　僕は、彼女が最初に望んだ幸福の至上での死を与える。
　彼女が望んだ物と僕が望んだ物が一致しなかったから、僕は彼女を殺した。

　僕は、彼女の息があるウチに解体を始めた。
　バラバラになる部位そのものが、愛おしく記憶に留めようと思った。
　僕は彼女に対して、理解も期待もしていた。
　愛されている思えるからと言って、理解されているとは限らないって事に初めて気付いた。ほんの少しのしたたかさがあれば、僕は彼女を殺さなくて済んだ。だけど、僕はそれを持つ事が出来なかった。
　誰も僕の心に触れてこなかった現実に、僕は気付いていたからだ。
　僕は彼女の存在を否定する為に殺した事が、虚しかった。だけど、後悔はしていない。僕は彼女が選んでくれたピアスをした自分の左耳を、切断した。

　僕は不確かな対象が望む物を提供する。
　死体画像はこちらです。との記載に人々が迷い無く訪れるのは、望むべき形を僕が保ち続けているからなのだ。恒例の通りに予告を記します。
　明日の正午に僕の最高のお気に入りをアップロードする。
　タイトルは『あなたの何を許すの？』。

****

　カウンターが回り、一日数万のアクセスを記録し続けているサイトがある。そのサイトの中で、誰にも見られていない僅かなデータスペースに、その日記はある。
　退屈な世界に求められている物は、暴力であると私は知る。私はこれからも彼と同じ視点を共有し続けるだろう。私の体で唯一残された部位は、ホルマリン漬けになって彼の机の片隅に置いてある。
　飽きもせず彼は語りかける、眼球だけの存在になった私に対して……。

●《自己批評》
『自己批評から先に書いています。書く前に自己批評を書くのも可笑しな話ですが、原案を貰った日に三つぐらい原案を作りました。
　１つ目が、【羅刹と鬼女】と題する。『復讐に利用された男が、最後の告白で聞いた言葉という形の物語』
　メインで登場する女性キャラがバト○ワに出てくる相馬光○みたいな感じになったので、ボツりました。
　２つ目が、【推定有罪】『罪悪感に追われた人間が、何一つ罪の無い存在だと最後に言われた言葉が例の台詞となる形の物語』
　罪悪感の脅迫観念に囚われた主人公が滑稽にも、悪くないんだと主張をしつつも、自分にある罪悪感を振り払えないが故に自己犠牲や、代償行為を繰り返すお話。
　３つ目が【傷の記憶の２章のリメイク】『主人公は中年男性で、幼い少女を婚約者として迎える約束をする物語です。手の甲に傷を持った自分がいつか迎えに行くからと約束をし、その約束を果たす為に主人公は再会の時を向かえ少女を探す物語。』
　これは元々の原案を尊敬してやまないフラッシュ職人のH氏にあげるツモリで書いた話の二番煎じになります、これもボツです。
　今回の御題を受け取った時に最後のセリフに合わせて考えると、『罪悪感』がテーマになると思いました。でも、僕は真性の天邪鬼なので、罪悪感とは真逆の幸福感をテーマにしてみようと思います。
　一瞬、髪結いの女の亭主みたいな『幸福至上自殺』の物語が浮かんだのでそれもボツ。ダメダメです。ボツばっかりです。
　シメントリーの気になったキッド状態です。（漫画ソウルイーターを読んでいる人にしか分からないネタです。ゴメンナサイ。）なんか幸福感からずれて恍惚感に変わった予感がします。下手したらこの自己批評の方が長くなりそうな予感がします。流石に僕も毎度々々は、全部投稿出来ないので今回は上記のボツとは別の物を投稿しようと思います。

　今書いている途中なのですが、グロになりましたね。実は一番の得意ジャンルがこういうグロ小説だったりします。今回は結構好き勝手に書きました。少し御題に合わせた部分が苦しい気がしました。上記には幸福感をテーマにすると書きましたが、大嘘つきです。幸福感がテーマでは無くなりました。どちらかと言えば、『背徳心なく生きる人』のお話です。一応、この小説のモデルになっているサイトは存在しますが、僕が好き勝手に脚色しているので実在のサイトとは全く毛色の違う物になっています。（実際のサイトはグロ有り、エロ無しのお絵描きBBSです。）
　反省点が多い気がします。もうちょっと捻りなり、捏ねくり回すなりすれば良かったのですけど上記の通り捻り捲くった後なので、これ以上搾り出すのは難しかったです。セリフとの語感の合わせを、次回の課題にしていこうと思います。お粗末ながらコレで失礼します。』

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◎「あなたの何を許すの？」

『失恋カフェ』

著者：暇子　

「あなたの何を許すの？もう我慢できないの。サヨナラ！」
女は出て行った。
またこの店でひとつのカップルが別れた。

ここは失恋カフェ。
そして私はこの店のマスターだ。
いつからだろう？
ここはこんな哀しいカフェじゃなかったはずなんだがなぁ。

あの時、から･･･かな？

もう20年以上前だな。
私が妻と別れた時。
そう、この店で。

私は夢だったお洒落なカフェをオープンさせた。
やっと波に乗ってきたと思った頃、
妻の父親が倒れた。
妻の実家は昔ながらの古い喫茶店だった。

私には選択が迫られた。
自分の夢だったこの店を続けるか、
妻の実家に入り古い喫茶店を継ぐか。

私は当然自分の店を選んだ。
やっとここまで来た。自分の力で。
ここで手放すなんて出来ない。

妻と私は口論になった。
私がどうしても動かないと分かると、
妻は最低限の荷物をまとめ、家を出て行った。
もう会うことも無く、電話も無いまま数ヶ月後、
捺印済みの離婚届が送られてきた。

「もう、昔の話だ･･･」
カップを片付け、テーブルを拭いていたら新しい客が来た。
「いらっしゃいませ」
またカップルだ。
暗い顔。どうせまた別れ話だろう。

･･･あれ？
この二人は･･･
そっくりだ。あの日の私たちに。
そっくりというより、そのものじゃないか！

「あの店を少し休業して、お父さんが元気になるまで手伝ってくれるだけでもいいの」
「ダメだ、せっかく付いたお客さんに失礼だ」

この会話はまぎれもなく･･･。

「第一、あんな古臭い喫茶店なんかやってられるか！奥にはゲームのテーブルがあるんだろう？平日には近所の常連が暇つぶしに来るだけだし」
「あなた！」
「あんな店、早くつぶれてしまえばいい！」
「ひどい！」

女･･･若い日の妻は走って店を出て行った。
男･･･若い日の私は追いかけもせず、タバコを取り出した。

いつまで意地を張っているつもりだ。
本当は･･･あの時、私は･･･

私は男の近くで囁いた。
「もう二度と、逢えないかも知れないよ。いいのかい？」
「なんですか、他人のあなたには関係ないでしょう」
といいながら、男の目は窓の外･･･女が走っていった方を見ていた。
「意地なんて張るもんじゃない。さぁ、行くんだ。今日は御代はツケといてやる。いつか近所を通りかかった時にでも思い出したら払ってくれればいい。」

男は少しの間うつむいていたが、
何かを心に決めたようで、急に走って店を出た。

そうだ、それでいいんだ。
私は走り去る男の後姿をずっと見送った。
男は窓の外の景色の中に消えていった。
初夏の日差しが眩しすぎて目の前が真っ白になり、少し目が眩んだ。

「あなた、大丈夫？」
客にコーヒーを出してカウンターに帰ってきた妻の声に、ハッとする。
「少し疲れてるんじゃありませんか？」
「いや、大丈夫だ･･･」
「オヤジ、部屋で休んでろよ」息子が言う。

その言葉に甘えて、少し休む事にした。
一通り店の仕事を終えた息子が部屋に入ってきた。
恥ずかしそうに封筒を渡してきた。
「オヤジ達、もうすぐ銀婚式だろう？店は俺と妹に任せて、たまには夫婦で旅行でも行って来なよ」
目が、潤んでくるのが分かった。

ここは、古臭い昔ながらの喫茶店。
奥にはゲームのテーブルもある。
平日には近所の常連達の溜まり場になる。

そして、
ここには温もりがある。

●《自己批評》
『取り掛かった日：５月21日
書き上がった日：５月21日
アタシの誕生日：５月31日(　´,_ゝ`)』

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◎「もう二度と逢えないかも知れないわよ」

『パズル』

著者：ブラックジョーカー　

「もう二度と逢えないかも知れないわよ」「え？」僕は彼女が一体何の事を言っているのか思い出せなかった。
　そう、これは昔の記憶。
　いつ、誰が、どこで言った記憶なのかも分からない。
　忘れるとか憶えてるとかそういう問題じゃなくて、記憶がバラバラで繋がらない。

　あの事件以来僕はずっとこんな感じなんだ。
　そもそもあの事件以来こうなったはずなんだけど、どうにもその前からそうだったような気がしてならない。
　でも理屈から言うとやっぱあの後なんじゃかと思う。
　とにかく頭がおかしい。
　つい最近に感じる母さんの笑顔、なんで笑ったんだっけ？
　転んで起き上がった時一緒に笑ったんだっけ？
　痛かったのに何故か嬉しかった。
　そんな事はどうでも良い。
　遠くに感じる母さんが死ぬ前に行った尾瀬。
　いつだったかおぼえていないけど、死ぬ前にもっと行っておけばとか言って笑ったっけ。
　悲しかったけど、ちょっと幸せだった。
　そんな僕はちょっと親不孝？親孝行？
　でも何より笑顔で去っていった母さんが何よりも子供思い。
　そんな事はどうでも良い。
　ところで、今は何をしていたんだっけ？
　しかし、何だろう。
　変なのはいつもの事だけど、なんかもっと変。
　走馬灯？フラッシュバック？
　意識が飛んじゃったんじゃなっかったかな？
　そもそもなんの事件で僕はこうなったんだ？
　そんな事はどうでも良い、何か重大な事を忘れているような。
　それよりなんだこの頭がズキズキする感覚は。
　でもそんな事より何か大事な事があるんだった。
　思い出した。そうだ！
　僕は彼女を何かから助けようとして、飛び出したんだ。起きろ！
　頭がズキズキする。
　頭がベタベタのドロドロで濡れている。
　なんか柔らかいのがはみ出てる。（苦笑）
　あれ？今の僕は普通じゃないか、ちゃんと頭が働いている。
　何かに頭を強打されて普通に戻るなんてなんとも皮肉な事だろう。
「もう二度と逢えないかも知れないわよ」僕はその後
『え？・・・思い出せない。何の話だったっけ？もうだめだ。本当に別れよう。僕はもう無理かもしれない。』と答えた。
　結局彼女はその提案には応じなかった。
　応じてくれなかった。
　ちょっと記憶はあやふやだけど、３年間くらい彼女は僕の面倒を見てくれた。
　彼女は無理をして僕を看病してくれた。
　僕はわざと悪態をついて別れた。
　ちょっとひどい事をしてしまったけど、これも彼女の為だった。
　そうして何より自分の為。
　こんな状態彼女には見られたくなかった。
　僕の精一杯の優しさなんてのは口実。
　別れてしまってから、さらに頭はおかしくなって。
　あまりおぼえていない・・・本当に何も無かったようなものだったのかもしれない。
　そして今偶然こうして会ってしまった。
　道をはさんで向かい側に居た僕を偶然彼女が見つけて、彼女が飛び出した。
　僕はとっさの判断で彼女を助けた。
　そうだ！彼女は大丈夫か？泣き叫ぶ彼女の声が聞こえる。
　ちょっと上を見上げると、彼女が顔を真っ赤にして泣いている。
　僕は死んでしまうんだ・・・冷静にそう思えた。
　何か言いたいようだけど、泣き声にしかならず、声にはならない。
　僕も声を出そうとして出ない。
　それでも伝えたかった。
　彼女は泣きながら僕の顔を見ている。
　僕はにっこりと笑った。
　どうやら僕の伝えたい事は伝わったようだ。
　彼女は少し悲しそうににっこりと笑っている、凄く幸せだ。
　そう、僕の記憶だと・・・。
　彼女は本当にほほえみたいときでなければほほえまなかった。

●《自己批評》
『ああやちゃった。
物理的な動きが一切無い。
読みにくい。』

＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　＞　

◎彼女は本当にほほえみたいときでなければほほえまなかった。

『狐と狸』

著者：フトン

彼女は本当にほほえみたいときでなければほほえまなかった。

僕はいつもそんな彼女から目が離せなかった。

周りに何と言われようとその意思を曲げることなく、真っ直ぐ人を見据えるその視線は常に人に合わせて生きている僕を捕らえて離さなかった。

「優君。」

背後から甘い声がしたかと思うと僕は突然ホールドされ・・・・

ずるずると引きずられる様に教室から連れ出された。

「優君今日もかわいいね~。」

鼻歌交じりで僕の顔を覗き込んだのは、僕のクラスメイトの麻衣香・・・

小さい体に、小さい顔、大きい目、薄い唇にすじの通った鼻、栗色の柔らかい癖毛に白い肌・・・・

これが僕の(情けない)容姿・・・

それを何故か気に入って、毎日のように何かにつけて僕を振り回す麻衣香に、僕は成す術も無く廊下を、ずるずると引きずられて行った。

「麻衣香～～？何処行くの？」

僕が麻衣香の顔を見上げると、今時のばっちりギャルメイクされたその顔が嬉しそうに(ちょっと僕には怖い)全開の笑顔になった。

「今度ね。うちの部でさ～。お茶会を開く事になったんだけど・・・」

麻衣香の家は、この辺では有名な茶道の名家で実はそこの一人娘だったりするんだけど、こんなバッチリギャルが将来本当に家元になるのかと考えると、日本の将来も何だか逆に安泰に感じてしまうのは僕だけだろうか・・・？

「お茶会のマスコットがね♡欲しいな~~て❤」

・・・・・・・・・・・・・・・・

何だか嫌な予感がした。

正直僕は自分の容姿が嫌いだ！！女の子みたいで、情けなくって・・・その上そんな自分をかわいい、かわいいとかまい倒す女子達にいやと言う事も出来ない、自分の性格はもっと嫌いで・・・・

そんな事は全く知らない麻衣香は嬉しそうな鼻歌を口ずさみながら、茶道部の部室まで僕を引きずっていった。

部室に入ると静まり返った和室の空気が一気に僕と麻衣香に向けられた。

瞬間、僕の視線は一点に集中した。

和室の真ん中で一人だけ凛と姿勢を正しこちらに視線を向ける事も無く、只、一心にお手前を続ける彼女を見つけたから・・・

どんな時も自分を曲げる事の無い彼女は、全く僕とは正反対の強い意志を持っていた。

初めて彼女を見つけたのは桜が咲乱れる季節だった。

舞い散る花びらの中を真っ直ぐと前を見据えて歩く彼女に僕は、強く惹かれた。

あれから僕は彼女にいつも視線を奪われていた。

その彼女がここに居る。僕の目の前に・・・・

「ぶっちょ～～。連れてきたよ~~」

僕の緊張とは裏腹の間の抜けた麻衣香の声が耳に入る。

浴衣姿の女の子達の中の一際小さい女の子が立ち上がり、僕達の方へと近付いてきた。

まるで子犬のようなかわいらしい笑顔を僕に向けると、

「こんにちは。部長の花梨です。よろしくね。」

僕に右手を差し出した。

僕はその手を軽く握り、最高の(僕の中で)営業スマイルを浮かべ握手を交わす。

「小池　優です。」

「ね！ね！かわいいでしょう！！どう？部長？」

麻衣香が僕の肩を抱きながら、僕よりかわいい部長にそう言った。

部長は微笑を絶やすことなく麻衣香に頷き返した。

「ホントネ。これならいいね～」

二人の会話の意図は一向に検討も付かないけれど僕は嫌な予感を拭えずにいた。それでも営業スマイルを絶やさない僕・・・

「小池君。貴方にうちのお茶会の受付をして貰いたいんだけど、いいかな？」

部長はあの子犬のような笑顔で僕にそう言った。

僕は一瞬拍子抜けしたような気持ちのなった。

（なんだ・・・）

安堵感と一緒に僕は大きく頷いた。

「そんな事なら、いいですよ。」

「ほんと？ありがとう！！助かるわ！じゃ！詳しい事は、椿に教えてもらってね。」

そう言うと、部長は、彼女を呼んだ。

彼女は作法の手を休めると、僕の方に軽くお辞儀をした。

目が合った瞬間、僕の鼓動は速いリズムを刻んだ。

（・・・・椿っていうんだ・・・）

彼女との接点が出来た事に舞い上がっている僕の耳には、二人の悪魔が僕の背後で、

「上手くいきましたね。」

「ホントネ。ふふふ・・」

こんな怪しい会話をしている事も、聞き逃していた。

放課後の学校って僕は意外と好きだったりする。

ただ、この重苦しい雰囲気だけを除けば・・・・

(何で何も話さないんだよ~~)

もう、十分近く僕と椿さんは向き合ったまま、一言も会話を交わしていなかった。

ただその隣で一人テンション高く麻衣香がぺらぺらしゃべってはいたけど・・・・

(麻衣香って、本当に空気読めないな・・)

椿さんはそんな麻衣香に眉一つ動かすことなく、目の前に置かれたプリントに目を通していた。

その姿は、本当に凛々しくて僕はそんな姿に心を奪われていった。

「で！優君はどう思う？」

突然麻衣香に質問を振られて、全然聞いてなかった僕は焦った。でも、長年培われてきた八方美人の力は、話をあわせる術を知っていた。

「僕も、そう思うよ。」

とびきりの営業スマイルを返すと、麻衣香は満足したのか、そうでしょ、そうでしょ。と繰り返し頷いている。

僕が理解してるかどうかなんて麻衣香には関係ないのかもしれない。

それでも合わせてしまう僕も最低なものだ。

そんな空気を制したのは椿さんの一言だった。

「そろそろ、麻衣香さん帰ってもらえる？」

澄んだ綺麗な声で、はっきりと麻衣香に言い放った。

「・・・！！」

さすがの麻衣香もその言葉に絶句している。

でも、椿の反応に慣れているのか、すぐにいつもの麻衣香に戻ると、

「は～～い。椿ってほんと怖いよね～。優君いじめないでね～。」

そう言い残して教室を出て行った。

きっと、この後麻衣香は誰か友達を捕まえて、椿の悪口を永遠と話し続けるのだろう・・・・

かわいそうにその友達・・・

僕は見えない麻衣香の友達に同情をしつつ、やっと二人きりになれたことに、胸躍らせていた。

「小池君。貴方、疲れないの？」

突然の質問に僕はきょとんとしてしまう。

「え？？」

「作り笑いばかりで疲れないのかと思って・・」

椿の言葉に何かが胸に刺さった。

「つ、作り笑いなんて・・・」

「してるでしょ？別に小池君がいいなら、私には関係ないことなんだけど。」

それだけ言うと、椿は僕にお茶会の話をし始めた。

僕はその説明が一切耳に入ってこなかった。

何故？椿は僕が作り笑いしている事に気付いたのだろうか？まだ、会って、間もないのに・・

僕は椿を、笑顔を作る事も忘れて、ただ見つめていた。

椿は一通り説明するとプリントを綺麗に揃え僕に手渡した。

「後は、このプリントに書いてあるから。」

その言葉に、少し我に帰る。

「うん。ありがとう。」

いつもの笑顔を作ると、それを見た椿が僕の頬を両手で引っ張った。

「はにふるんだよ～。」

僕はビックリして目を真ん丸くする。

「どうなってるのか、気になったの。」

・・・・・・・・・

あまりの答えに僕は何だか可笑しくなって吹きだした。

「何だ。普通に笑えるのね。」

椿はそう言うと極上の微笑を浮かべた。

瞬間僕の心に花火が舞った。

名前のようなその綺麗な微笑みは、僕を捕らえて離さなかった。

「いつも、人に合わせていたら疲れるでしょ？自分に正直になったらいいのに？」

彼女の言葉は時に僕の心を貫く。

「たまにひどい顔になっているから・・」

僕は驚き、椿を見つめた。

「僕の事、良くみてるね・・」

そう言った僕に椿が優しい微笑で返す。

「小池君は変るべき時なのよ、きっと・・」

意味深な言葉は、僕の心に強く響いた。

お茶会の日はすぐにやって来た。

朝六時なんていう途方もない時間に呼び出され、麻衣香の自宅にやって来た僕を、部長と麻衣香は嬉しそうに出迎えた。

「優君待ってたのよ~」

待っていたって・・・・一体こいつらは何時からここに居たんだろう？

そんな疑問を頭に過ぎらせながら、僕は連れて行かれるまま麻衣香の自宅(お屋敷)に入っていった。

かなり格式のある長い廊下を、進んで行き奥の部屋に通された。

障子を開け、中に入ると・・・・・

女物のかなり豪華な(高そうな)着物が飾られていて・・・

一瞬で僕は麻衣香と部長に羽交い絞めにされた。

「何するんですか！！」

わめき散らす僕を完全に無視してすばやい手つきで僕にその着物を着付けていく。

抵抗も空しく三十分後には綺麗に女装された僕が、姿見の前で佇んでいた。

どうやら僕ははめられたらしい・・・・

「やっぱりかわいい❤」

麻衣香が何処から持ってきたのかカメラでパシャパシャと、僕を撮りまくっている。

「麻衣香・・・こんな格好嫌だよ！！」

そう言った僕の言葉などまったく無視して、二人は茶会会場になる、麻衣香の自宅のお茶室の前まで連れて行き、しっかり受付場所に座らされた・・・

（なさけないよ～）

情けないというより、この格好の僕を椿に見られたくなかった。あんな話をした後なのに完全に呆れられてしまうのが目に見えるようだ・・・

そんな落ち込んでいる僕を横目に、時間は確実に過ぎていった。

あれよと言う間にその時間はやって来た。

きちんと着付けられた着物を身をまとい、しゃんと背筋を伸ばしゆっくりとこちらに歩いてくる椿を見つけたときは、思わずどこかに穴がないかと探し・・・

机の下に隠れた！！

「小池君何やっているの？」

隠れたのもつかの間、すぐに椿に見付かり僕は渋々と机の下から這い出た。

「いや・・あの別に・・」

「かわいい格好してるわね？」

嫌味なのか本気なのか分からないその言葉に、小さい体がより小さくなる気分だった。

「今日はよろしくね。私も受付だから。」

椿の一言は僕を奈落の底へと誘っていった。

お茶会は滞りなく行われていった。椿の受付の対応はお手の物で惚れ惚れするほど手際が良かった。僕はというと、完璧なマスコット状態で、同じ学校の子だけでなく他校の生徒にまで写真撮影を申し込まれるほど、終始誰かのカメラに笑い続けていた。

そんな時だった、突然あの椿の声が、聞こえた。

椿にしては珍しく感情的なその声に、僕は人山を掻き分け受付場所まで近寄った。

そこには椿の腕を掴み、嫌がる椿を無理やり連れ去ろうとする男の後姿があった。

僕は何もかも考えず、二人の前に回りこんだ。

「お客様！何か御用でしょうか？」

震える声を抑えつつ、男を真正面で睨み付ける。

男は立ち止まり、嘲る様に僕を見下ろした。

いかにも今風のイケメンな男が僕を上から下まで見て、鼻で笑う。

「お前、男か？」

椿は俯いたまま男の手を振り払うでもなく、静かに体を震わせていた。何かに脅えるように・・・

「うちの生徒に何か御用でしょうか？まだお茶会の最中なので、御用があるのならお話していただきたいのですが？」

普段の僕ならとても言えない言葉なのに、椿を守りたくて僕は必死だった。

「婚約者を迎えに着ただけです。もう、いいでしょうか？」

・・・こんやくしゃ？？・・・・

僕は椿の方を見つめた、椿は俯いたままで、震えていた。

「理解していただいたのなら、この辺で失礼します。」

男はそう言うと、僕の横をすり抜けていった。

ショックで何も出来ずに立ち竦む僕。

すれ違う瞬間、椿の視線が僕の視線とぶつかった。

・・・たすけて！！・・・

無言の叫びが聞こえたのに、僕は何も出来ず、ただやるせなさと怒りだけが心の中に降り積もっていった。

お茶会から一週間、椿が学校に来た様子はなかった。

気になりながらもどうすることも出来ない僕は、いつものように学生生活を続けていた。

「ねえ、優君って、椿の事好きなんじゃないの？」

突然、麻衣香が僕にそう問いかけた。

僕はあまりの事に椅子から転げ落ちる。

「な！！何で！！」

「見てれば分かるよ。椿、来月結婚するらしいよ？いいの？」

僕は机の下で拳を握り締める。

「良いも何も・・僕にはどうすることも出来ないし・・・」

「そうよね～。優君には危ない事して欲しくないし・・」

危ない事？

「椿のうちって、かなりの資産家らしくって、すっごく厳しいらしいのよ。それなのに何か好きな人が出来たって事を父親にバレテ、今回の事になったらしいの。しかも相手は、昔椿にかなりひどい事をした奴らしくて・・・椿は、かなり嫌がってたみたいよ。」

麻衣香の話を聞いていくうちに、あのときの椿の顔が浮かんできた。

・・・助けて！！・・・

僕の中で何かが弾けた！！

僕は教室を飛び出した。

椿家に着くと僕は何の挨拶もせずに中に入り込んだ。

何人も出てきた使用人に取り押さえられながら、何回も椿の名を叫んだ！！

どのくらい攻防していたのか、突然階段を降りる人の気配に僕は顔を上げた。

「椿！！！」

僕は思わず彼女の名を叫ぶ！

「小池君。」

驚いた表情の椿に僕は、力強く叫んだ！

「僕が！君を助けてあげる！だから、君は僕を助けてくれ！二人で、革命を起こすんだ！！」

そう言うと、僕は押さえつけていた使用人を振り払い、椿の元に駆け寄った。

椿の腕を掴み、外へと駆け出した。

どのくらい走ったのか分からないけど椿を連れてひたすら走った。

その間、僕は後ろを見ることもなく、ただ必死に走った。

突然椿が立ち止まり、僕はつんのめるような形でその場に座り込んだ。

「ごめん。こんなことして。」

椿はゆっくりと首を振る。

「ありがとう。」

そして優しくそう呟いた。

「君が言ってたから、自分を偽って疲れないのかって、だから君には自分を偽って欲しくなくて・・・」

僕の言葉に、椿は何度も頷いた。

「僕は・・・君が好きなんだ。入学式の時、桜の舞い散る中で君を見つけたときから・・・」

僕の告白も椿は、優しく頷いた。

まるで知っていたかのように・・・

「だから、君には本当の自分を失って欲しくなくて・・・」

椿がゆっくりと僕の肩を抱きしめた。

「大丈夫。貴方のお陰で、結婚はなくなったのよ。」

そしてそう囁いた。

「お父様と賭けをしたの。貴方が私の結婚を止めに来たら、この話はなかったことにすると・・そして貴方は来た。」

僕達は、ゆっくりと見詰め合う。そしてどちらからともなく笑った。

どうやら、上手くいったようだ。

「わたし、あの男に仕返しがしたいの。」

突然、椿の言葉に僕は首を傾げる。

「お茶会の日以来、あいつ小池君のことばかり聞くの。多分貴方の事が・・・だから協力してくれる？」

何やらおぞましいものを感じながらも、僕はすんなり頷いた。

「僕もあいつには、何かしてやりたいね。」

僕と椿は、不適な笑いを浮かべた。

「で、どうだった？」

僕の問いかけに椿は楽しそうに親指を立てた。

あの後椿の婚約者を呼び出し、しこたま金を使わせ、振り回すだけ振り回すと、そのときの写真をあいつの会社に送りつけてやった。インターネットと言うすばらしい活用法で・・

椿も満足したのか、かなり嬉しそうにしていた。

僕はそんな彼女がよりいとおしい者になったことに気付いていた。

僕は、ひっそりと彼女をこう呼んだ。

「僕のかわいい共犯者」

それは二人だけの暗号・・・・

●《自己批評》
『納得していません！！スランプです＾＾；何回も書き直したのに、やっぱり気に入らない・・・どうすればいいのでしょうか？もっと、濃いキャラクターにしたかったのに、ごくごくありきたりな恋愛小説になってしまいました。情けない・・・完璧なスランプです。もうもうもう！！燃やしてください！！灰になるまで！！』

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◎「僕のかわいい共犯者」

『NEKOZE（猫背）』

著者：なずな

「僕の、かわいい共犯者。」

「ユウト、誰だよ、その娘ぉ？」
コンビニの駐車場。
興味津々尋ねるのはクラスメイト。
って言ったって、コイツらとは学校でほとんど会うことが無い。
ここに来たら会える、それだけの関係。

親しすぎず、かといって冷淡すぎない程度の微妙なトーンで、軽くそう答える。
ある時間帯一緒にいるからって　『仲間』って訳じゃない。
僕の世界は今までずっと、そんな風に閉じていた。

僕は、制服姿で店の前に現れた文緒に向かって真っ直ぐに進む。

「あんな事あっても　やっぱりまだ来るんだ。」
「あ・・あなただって、来てるじゃない。
　ち・・ちょうど良かった・・これ。」
差し出すのは　僕のタオル。貸したときより綺麗でふんわりしてる。

「・・・ありがとう。」

俯いたまま、佐川文緒はそう言うと、右向け右、
カクカクと身体の向きを変え、店のドアに手をかけた。
咄嗟に　僕は彼女の腕を掴む。

「佐川さ、まだ　あの店員のニイちゃんの前で　うじうじやる気？」

「う・・う・・う・・・うじうじって・・・。」

「じゃあ、何？　今度はちゃんと、話しかけんの？　
　あ、デエトに誘ちゃったりする訳？」

「そ・・そんな・・。私はただ・・」

「ただ？万引きの共犯と間違われて、最後まで疑ってた嫌味なヤローに
　まだ　未練たらたらしてんだ。」

「あ・・あなたこそ、自分が万引きと間違われた店の前で　
　また　たむろしてるじゃない。」

「オレぇ？・オレはいいの。あんなの珍しくもないんだから。」

「とにかく・・こ・・こ・・こんな風に　
　い・・・一緒にいたら誤解されちゃう。やっと信じてもらえたのに。」
文緒は　いきなり身体を捩って、僕の手を振りほどいた。

ドアを押す勢い良さも束の間、出て来る客に不器用に先を譲る。
譲り方さえモタモタしてて　タイミングが悪い。
店内に入ると、いきなり読みもしない雑誌の表紙を眺めてる。

挙動不審。情けない・・。

どうせ　店内を何周もして　欲しくも無いコロッケパン一つ
やっとのことで選ぶんだ。
レジで、あのすかしたヤローに、もそもそと金を出し　
小声で「コレ下さい」って言えれば　まだマシ。
死にかけの蚊だって　も少し元気だろうよ。ホント。

☆　☆

真面目な学生にも　悪ガキにもなりきれなくて
コンビニ前にしゃがんで　毎日日暮れの空を眺めてた。
入れ替わり立ち代りやって来る客の中、毎日やって来る彼女に気がついた。

そう　僕は文緒をもっと前から知ってたんだ。

入学式の第一印象・・「すげぇ猫背」。背中丸めて　首引っ込めて。
意に反して伸びすぎた長身を、折りたたんで隠そうとでもするみたい。
「目立ちたくない気持ち」を人間の形にした感じ。
まぁ、それでも　女子の中では頭一つくらい飛び出していた。

すっきり立ってりゃ　案外スタイル悪くないし　
重たい前髪さえ何とかすりゃ　きっと顔だってそんなに悪くない。
ま、美人っていう程じゃないけどね。

＊　＊

毎日ここのコンビニに通う理由は　すぐ解った。
アルバイト店員のアイツ。　爽やかすぎる笑顔。
この店で推奨してるらしい、客への一言の語りかけ。
「今日はいい天気でしたね。」「あ、それ美味しいですよ。」
エトセトラ、エトセトラ・・。

自分よりずっと小柄な男の前で
見てる方が恥ずかしくなるくらい顔、赤くして
チャリ銭ぼろぼろ落としたりして、うろたえる。
「またお越し下さいね。」
に送られて、出て来る時は地面から身体、浮いてる。

笑わせてくれるじゃん。　
僕は　文緒がやってくるのが毎日の楽しみになっていた。
近くで見たい気持ちに抗えず、文緒が来る頃僕も店内に入るようになった。
もちろん目的は彼女のウォッチング。（ストーキングじゃないよ　断じて）
それが　間違い・・。

今度は店を挙げて、僕を監視状態。まぁ、想像はしてたけどね。
やましいところはないので　澄まして雑誌なんかを立ち読みしてた。
結構毎日楽しかったんだ。僕も暇だしね・・。

＊　＊

あの日の文緒は全身で、「決意」を現していた。
といっても　猫背はそのまんまなんだけど。

おや、今日は雰囲気違うぞ・・文具の棚の途中で立ち止まって見ていると
緊張した面持ちで　レジに向かう。
５００円玉をレジに置くと、あの店員に商品を差し出す。
「あ・・あ・・あのっ・・こ・・こっ・・この・・」

意味不明。

爽やか店員の怪訝な顔。
コイツ、もしかしたら物凄く鈍いかもしれない。
毎日自分目当てに来る女の子が、キミに話しかけたがってんでしょ。
解んねぇかなぁ・・。

文緒は青くなったり、赤くなったりしながら　もごもご口を動かすだけ。
商品のパンを文緒が離さないので　レジも打てない。
店員の笑顔が少し固まる。
後ろに並んだ客が　舌打ちをする。
僕を見張ってた店長が　あわててもう一つのレジを開けに走った。

折りしも、携帯が震えたのでポケットに手を入れた。どうせオフクロだ。
音楽にも興味が無くなってから　着メロも使ってない。
着信音　サイレント。ただブルブル震えるだけ。

聞かなくたって解ってる、言いたいのはこれだけ。
─まっすぐ帰って来なさい。
出来の悪い方の息子が悪い連中に惑わされ
これ以上問題を起こさないように。

曰く、学校に呼び出されるなんて　なんて恥ずかしい。
お兄ちゃんは　そんなこと絶対しなかったわ。
そう、兄貴は親のお気に入り。学校の先生のお気に入り。

聞きたくなくて　シカトしてポケットの中で電源を切った。
コノ　デンワハ　ツナガリマセン。

＊　＊

結局　文緒は何も話せず、いつもどおり。やたら時間がかかっただけ。
文緒を見送る店員の笑顔は薄っぺら。ぺろんと剥がしてやりたかった。
彼女がレジから離れたとたん、笑顔がすっと退き、
店長に目配せしたのが気になった。

「ちょっと、キミ　来てくれるかな・・？　そこの女の子も。」
文緒を追うように店を出ると、後ろから店長が呼び止めた。

＊　＊

ポケットの中には疑われるようなものなんて入ってない。
罪なんて何もない。

店員はずっと僕たち二人をセットで　怪しんでいたらしい。
文緒が店員の注意逸らして、僕が盗る・・。

大いなる勘違い。
文緒は　僕の事なんか　同じ学校だってことすら知らなかったのに。

それにしても　無粋なオトコ。
文緒の乙女心なんて　全く気づいてなかった模様。
挙動不審の猫背の、大きな女の子。
恋するオトメって風にはやっぱ・・見えない・か。

無罪放免。
釈然としない。

＊　＊

「何か話すつもりだったんじゃないの？アイツに。」

数歩先、肩を落として歩く文緒に、初めて声をかけた。
憧れの店員には疑いの目で見られ、僕みたいなのとつるんでると思われてた。
ショックは大きいだろう。
クルっと振り返った文緒の顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃ。
千年の恋も冷めるかも。

あわてて腰に下げてたタオルを放り投げた。
「きったねぇタオルだけど、拭け、顔。」

「お・・お日様みたいだって・・思ってたの。」
タオルを不器用にキャッチして　彼女は俯いたまま唐突に語りだした。

「コ・・コンプレックスとか心の病気とかイ・・イジメとか
　色んな暗い事や重いこと、辛いことになんかまだ一度も出会わなくて
　し・・幸せで、　笑って過ごしてるのが　ふ・・普通で・・

　そんな人がいるって　か・・神様は不公平だって思いながら
　・・・そういう人になれなくっても　もう　しっ、仕方ないけど
　だけど、そういう笑顔の人に話しかけられたら　そ・それだけで嬉しくて・・」

背中がどんどん丸くなる。大きな身体は居心地が悪いとでもいうように。　

「自分から話しかける事ができたら　か・・変われそうな気がしたの。
　少しだけ　お日様の方向いて、わ・・笑える気がしたの・・。」

コンビニの外のゴミ箱をコツン、コツン蹴りながら　文緒の言葉を聞いていた。
何に対してだか解らない　けど、何だか　少しムカついた。

「何であのニイちゃんが　そんなに羨ましい人生送ってる人だって思うわけ？
　第一こんなシケた店でアルバイトしてるんだぜ、ビンボーかもしれないし、
　カン悪そうなとこあるからオンナに振られてばっかかもしれないし　
　あの店長にいじめられて　円形脱毛症かもしれないし。」

「そ・・そうだとしても・・ううん、そうだとしたらもっと・・
　あ・・あんな風に・人の目を見てまっすぐ、あんな風に笑顔になれて
　そういうの・・そういうのって凄く、大事で
　私にとって・・私・・私は・・。」

まっすぐな笑顔・・っか。お日様みたいなヒト・・か。
そういえば　僕は最近　誰の目を見て　笑顔見せたっけ。

「『ありがとうございます』も『またどうぞ』も
　こっ、『このパン　美味しいですよね』・・だって
　あなたには　つっ・つまんない店員のセリフかもしれないけど　
　だ・・誰にでも愛想いいんだろうって　わ・・解ってるんだけど　
　それでも　私のき・・希望っていうか・・なんか　こう・・。」

真っ赤な顔して　必死で言葉を探す文緒を見て
何だか　とことん付き合ってやろうじゃんって気になっていた。
意外と僕は、気の長いヤツなのかもしれない。

「なんかいいなって・・だからここ、来たくて
　あの人の笑顔見たくて・・すごく・・気に入ってて・・。」

「『気に入る』じゃなくて『ホレてる』って言うんじゃない？そういうのはさ。
　ただアイツの顔　見てたくて、話がしたいんじゃないの？」

「そ・・そんな風に、そんな言葉が　さらっと言えるくらいなら、
　私はこんなに・・こんなに　。」
「こんなに？」

「ひ・ひとりぼっちじゃなく・・」

　　　　
下ろした片手を握り締め　もう一方の手に持ったタオルで鼻水を乱暴に拭い、
いきなり回れ右して　文緒は走って　帰って行った。
鈍くさい走り方。小学生のかけっこだってもっと速い。
その上あれ・・僕のタオルなんですけど。

その日の話は　それでお終い。
だけど　文緒の言うことが少し解る気もしてた。
あのオトコの笑顔が僕も好き、とか　そういうのじゃないよ。

☆☆☆

店から文緒が出てくるのを待った。

僕に気がつかない振りして通り過ぎようという、ぎこちない動き。
かえって意識してるのがバレバレ。

「喋って来たの？あの笑顔ヤローと。」
「う・・うん。これが・・最初で最後。」
意外と明るい声だった。
並ぶと文緒の方が少し背が高いのがわかる。

「レ・レジの後ね、『さよなら』って言ってきた。」

「何だよ、それ。」

「お日様になんか　一生気に入ってもらえなくてもいい。
　し・・仕方ないよ。私はわたし。こんなだし・・。」

「こんなって、どんなだよ。」

「ち・小さいときから　身体ばっかり大きいのって・・解る？
　あ・甘えたって　全然可愛くなくって、
　何やってても　”そんな大きいのにまだできないの？”って
　大きく見えたって、なっ・中身は全然で・・。」

確かに「大きいねぇ」なんて子供を褒める言葉かと思ってた。
でもさ、大きくても元気に生きてる娘、いっぱいいるよ。
　
「ち・・ちゃんと喋れないし、喋ったって相手、面白くないし
　　笑い顔引きつって、もう笑い方解んなくて・・。
　運動部誘われたって、すぐにがっかり・・っていうか
　あきれられちゃうの・・解ってるし・・・。」

文緒の背中を見つめている内、僕の中で何かがパチンと弾けた。

「佐川と話すのむっちゃ面白いよ。
　面白いし、すげーと思う。　佐川って勇気あるよ。」

弱くてダメな自分を見つめる勇気って、確かにあるはず。
文緒はきょとんとした顔で振り向く。

「佐川の話　滅茶苦茶で下手糞で聞き取りづらくて最悪。
　　・・だけど　オレもっと聞きたいと思ってる。」

何言ってんだよ　自分。だけど今　凄く文緒に告げたかった。
自分自身にも言いたかった。

「お日様が気に入ってくれなくても　お月さまでもいいじゃん。
　星だって上等。　信じろよ。アンタはちゃんと気に入られるよ。
　気に入られてるよ。自信持ちな。」

親が、教師が　僕のこと気に入ってくれなくてもいい。
僕のこと気に入ってくれるヤツが　１人でもいたらそれでいい。

猫背のまま少し顔上げて、文緒がくしゃっと笑顔を見せた。

お日様の笑顔でもお月様の笑顔でも　どっちだっていい。
僕はこの笑顔が「気に入った」。
手を伸ばして　文緒の前髪をちょいっと摘んで持ち上げたら、
意外と広いおでこ。

「手始めに　オレの前ではしゃんと背筋伸ばしてみない？
　ほれ、お日様に顔向けて。」

顔を上げた文緒の目に、澄んだ青空が映る。
おずおず背筋を伸ばす姿を見て
僕は、朝顔の双葉が開いていく映像を思い出した。
小学校理科・・あれ、好きな科目だったっけ。

背を伸ばし深呼吸し、彼女は僕を・・・見下ろした。
笑顔だった。
その方がいいや。ずっといい。

「でさ、オレ思うんだけど
　いきなりショボい万引きの共犯にさせられちゃったままって
　なんか　悔しくない？
　どうせなら、もっとでかいこと一緒にするとかさ・・」

「え？た・・たとえば？」
「うーん、コンビニ強盗とか？あのニイちゃん人質で。」
「だっ・・だめっ、だめっ！それはダメ。絶対ダメ！」

「何そんなに力入ってんの？冗談だよ。犯罪ほど佐川に似合わないものないし。」

「だって・・だって、やっと『さよなら』してきたんだから。
　明日から　もうここ、来ないんだから。」

勇気振り絞って、初めての一言がホントのお別れの『さよなら』・・。
この娘らしいや。

「じゃあさ・・、こんなのはどう？
　明日　二人で手をつないで登校する。」

文緒は　目をまん丸くして僕の顔を凝視した。
耳まで真っ赤になるのに数秒間。

　
少しずつ日が翳って行く、コンビニの駐車場、
文緒が笑うことなら　何でもいい。僕は思いつくままに喋り続けた。

外野の冷やかしも、通る人の目も何にも気になんかならなかった。

「君に気に入られること」以外　今、僕は何を求めるだろう。

●《自己批評》
『「気に入る」って言葉が難しかったです。
ちょっと　無理やりっぽかったなぁ。

ダークでドロドロで　ラストぐちゃぐちゃなのも考えてみたんですが(*_*;

一番の「お気に入り」であり続けたかった　人形と殺人鬼の人形作家の話とか,
アブナイお母さんと　その「お気に入り」であり続けるために何でもやっちゃう子供
の悲惨な話とか・・
やっぱり　書けませんでしたね。ウン。
誰か書いてください。（他人まかせ）』

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◎なぜなら、気に入られること以外に私たちは何を求めているだろう？

『レジスタンス』

著者：BEAT

　なぜなら気に入られること以外に私たちは何を求めているのだろう？

　散々虐げられて来た存在である私たちは、いつと振り返ることなく、媚びへつらう習慣が骨の髄まで蝕んでいる。

　帝国府は「人民の人民による人民のための世界」と題打ち、抜本的な改革を推進することを掲げたが、あくまでそれは建前であり、私たちの生活が改善されることは無く、混沌とした空気は依然気だるそうに漂うばかりであった。

　帝国府が私たちの存在を再認識し、施しを与えてくれるのであれば、プライドなんか度外視してなんだってやってやる。気に入られる、もしくは生活を向上させるという絶対条件を基に、私たちは作戦会議に没頭する。

「この世界に戦争は尽きない、皆で徴兵を申し立て生計を立てるのはどうだろう？」

「命をさらしてまで上を目指す問題か？他に案の有るものは？」

「土地を借りるのはどうでしょう？小作人になって作物の何割かをいただくんです」

「いっそ亡命するのはどうだ？この世界の半分以上は帝国府の支配化に在るが、静かに暮らせる土地もあるのでは無いだろうか？」

「亡命……、では私たちの今までは無になるという訳ですね」

「ううむ……いつも通りに話がまとまらんのう。今日の密談はこれで終わりにするか」

「待ってください！こんな案はどうでしょう？各地で謀反を起こし、私たちの脅威を思い知らせるのです。あくまで血を流すことなく、帝国府が政策を見直す契機を作るのです」

「謀反……か、余り良い案には思えないが、今までの提案の中では利にかなっている様な気もするの。各地への連絡はどの様に行うのじゃ？」

「はい、先ずアジトとなる地をそれぞれに設け、運送屋に密偵してもらいます。最低でも帝国府本部を囲む４箇所に極秘で徒党を組みましょう！」

「あい分かった！その様にことを進める事にしよう。くれぐれも帝国府に情報が漏れぬ様にな」

　こうして私たちは、農機具を護身用に帝国府に対する謀反を極秘の内に進めて行った。徒党は思いのほか、滞りなく召集された。

　謀反前夜、帝国府の電脳部署に密偵を走らせた。彼は元帝国府の軍人で利き腕を戦場で失ってから退役していた。今でも軍服を持っている彼を潜入指せる事はことのほか容易だった。

　しかし、彼は電光掲示板を見て一気に血の気が引いた。なんと、私たちがこれから謀反を起こそうとしていたアジト全てが、克明に映し出されていたのだ。

「なんでこんなところに？」

　誰かの裏切りは明白な事実だった。そして、彼は悟った。我々は全滅だ、と。

●《自己批評》
『今回は難しかったです。気に入られる、しかも主語は私たちですからね。何か大きな組織が在って、それに抗う事が出来ずにただ策を練っている人々の画が浮かびました。そしてラストの「なんでこんなところに」は誰かの裏切りにより、機密が暴かれる様が頭の中に描かれました。
　作品が短い事はいつもの通りです。５月５日に課題が出されている事を知らず、今日あわててパソコンの前に座りました。
　皆さんの作品に期待します。特に自分の前後のお題の方は、どんな切り口で行かれるのかが楽しみです。』

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☆「なんでこんなところに」
著者：ホクト

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☆中の用紙はただの白い紙だ。
著者：ネコタ

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☆あたしの名前を知ってるんだ、あの子。

『under control』　～第２章－第３節～

著者：ヤグタケ

「私の名前を知ってたんだ、あの子」

　遠くに見えるビル群よりもその位置を低くした太陽が、周囲を朱に染めあげていく。
　トウコはその光を背面いっぱいに受けながら、フェンスを強く握り締めていた。彼女の細い指によって緑色の網がわずかに形を変えていく。

　彼女が見下ろした先には、下校を開始している生徒達。彼らはそれぞれで寄り集まって一つの固まりとなり、各々の意思を持って校門から外へと飛び出していく。
　だが、トウコの目に映るのはそれらの意志ある塊ではない。その目に映るのは、寄り集まる生徒達から離れるようにして淡々と歩いていく、一人の少女の姿。

「ねぇ、カズマ……。どうしよう？」

　トウコは今にも泣き出しそうなほどに眉根を寄せると、視線を眼下の少女から隣にいた男子生徒へと変えた。だがそこにいた少年は、彼女の声音に不安や焦りが含まれているにもかかわらず、フェンスに背中を預けたままくつろいでいる。質問に答える気がないのか、「ふぁ」と隠しもせずに大きなあくびすらしてみせる。

「カズマ！」

「あぁ、大声出さなくても聞こえてるよ」

　その物言いに、彼女は「じゃあ――」とさらに続けようとしたが、

「……と言うかさ。むしろ、お前の名前を知らない奴なんているのか？」

　少年の言葉に遮られた。

「え？」

「お前、自分がどんな存在なのか、わかってないわけじゃないだろ」

　校内で密かに行われている『非公認学内ランキング』。その中で『彼女にしたい』部門をはじめとして、運動系、容姿系、学術系などのほとんどの部門でトップを総なめしている女子生徒。
　それがトウコなのである。

　風の流れにあわせてたなびく黒髪は、日本人らしい美しさと奥ゆかしさを兼ね備えているし、控えめながらもメリハリのきいた肢体は、異性だけでなく同性をもひきつける性的魅力を放っている。さらに学内テストでは、常にベスト１０に名前を連ね、今年度の生徒会副会長。

　そんな彼女の名前を知らない生徒がいたとするならば、それはおそらく１，２回しか学校に来たことのない不良や登校拒否児くらいなものだ。いや、そういう彼らですら、噂で耳にすることだってあるかもしれない。
　そのくらい有名な存在が、トウコなのだ。

　だからこそカズマは、特に慌てる様子も見せなかった。

　しかし、

「知っていたのが、私の『真名』のほうでも？」

「なっ！？」

　続いたトウコの言葉で、その表情を驚愕に変えた。
　「本当か？」と口に出しかけた疑問を、彼女の悲痛な表情を見て飲み込む。
　そしてすぐさま、眼下に広がる生徒達の波に、彼は視線を移した。

「どいつだ……どいつがお前の『真名』を知ってやがったんだ！？」

　切羽詰ったカズマの表情に、トウコの表情が少しだけ和らぐ。その後、彼女はカズマのそばに近寄ると、「……あの子」と人差し指を伸ばした。

　そこいたのは、帰る人たちの波に逆らうようにして校門近くの大樹の側でたたずんでいる、一人の女子生徒だった。
　屋上から大樹まではかなりの距離があるため、少女の詳しい容姿は見てとれない。だが、髪は染めているかのようなブロンドに近い茶色であること、そしてそれを左右に太い三つ編みとして結わえていること、さらに周りの人たちと比べる限りでは背は低いほうだということを、カズマは視認することが出来た。

　鋭い視線でもって、さらに『相手』を分析していこうとする。すると、不意に彼女へと一つの人影が近づいていくのに気がついた。
　それは学ランに身を包んだ男子生徒。黒い短髪で背はかなり高い。こちらへ背中を向けているために、それ以上のデータは読み取れない。

　少女の方もその人影に気が付いたのか、嬉しそうに彼の元へと走り寄っていった。それはあたかも恋人同士の落ち合いのように見ることが出来たのだが、カズマはそれを祝福の目で見ることはどうしても出来なかった。

　彼女らが向き合ったままその動きを止め、何かを話し合っている。もちろん、ここからではその会話内容など聞こえるはずもなかったが、その内容が普通の高校生の会話ではないことは、なぜか感じ取ることが出来た。

　そのとき突然、二人の視線がこちらに向く。

　ただ屋上を見上げているわけではない。
　確かに意志を持った視線で、こちらの姿を捉えているのだ。まるでこちらを値踏みでもするかのように。
　カズマもそのことを承知で、逃げも隠れもせずに真正面から少女と視線をぶつけ合った。

　そのまま睨み合うこと一分弱。
　ふと、少女の隣に立っていた男子生徒がこちらに向けて左腕を伸ばした。
　そして、音を鳴らすようにして、その指を弾く。

　瞬間、

　カズマの真横で、硬く鋭い音がはじけ飛んだ。見れば、そこにあった鉄柵が綺麗に分断されている。

　カズマが眼下への男女へと再び視線を戻す。何事もなかったかのように冷静に立っている男の真横では、女子生徒が体を折るほどに笑っていた。
　周りの生徒達が訝しがっているのを気にもとめず、少女はなおも笑い続ける。しばらくして、ようやくその動きが落ち着いたとき、彼女は踵を返して歩き出していた。隣の男もそれに続き、他の生徒たちと同じようにして二人は校門を通り抜けていく。

　その姿が完全に見えなくなるまで、カズマは動くことが出来なかった。

　バカにされたことへの怒りや悔しさよりも先に、一筋の汗が頬を伝っていた。

「カズマ……？」

「あ、あぁ」

　カズマを見上げるトウコの体は、普段の凛とした態度からは想像できないほどに弱々しく震えている。
　その姿に彼は、顔を出しかけた恐怖を何とか心の奥に閉じ込めた。そして必死に余裕の笑みを取り繕うと、彼女を抱き寄せてその頭を優しく撫でていく。

「大丈夫、心配するなって。お前は誰にも渡しはしない」

「……うん」

　口ではそう強がってみたものの、彼女達と力量に大きな差があることは、カズマ自身が良くわかっていた。今の状態で真正面から戦えば十中八九、自分の負けだ。そしてトウコの支配権は彼女の『真名』を知っているあの女子生徒へと移ることになる。

　相手の意思によっては、使役しやすくするために、トウコから自分に関する記憶を完全に排除するかもしれない。
　そう。彼女らに敗れた時、自分とトウコの関係は終わってしまうのだ。

　廊下ですれ違う、自分とトウコ。
　「トウコ」と、いつもの調子で呼び止める自分。
　彼女が足を止めて、振り返る。
　だが、こちらの笑顔とは対照的に、彼女は不審者を見るかのような視線。
　そして、困ったような声でこう言うのだ。

「すいませんが、どなたですか？」

　そんな情景が目に浮かんだカズマの胸中では、先ほどとは違った恐怖が顔を出し始めていた。

●《自己批評》
『今回はろくに資料を調べずに書いてしまいました。かなり反省しています。
今回も設定もろ投げな作品を書いてしまいました。あまり反省していません。
そうそう、タイトルに『第２章　第３節』とか書いておきながら、この物語の前も後
ろも存在などしていません。世の中、不思議なこともあるものです。』

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☆その情景が目に浮かんだ。
著者：高野時雨

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☆これは、どこか間違っている。

『Fruit basket』

著者：李九龍

「これはどこか間違っとるなぁ」
　先月に、とうとう七十歳を迎えたの白髪の老人、大林信義は、店先のショーウィンドゥを見ながらそう言った。
　大林信義は、散歩の途中だった。　だが、散歩とは言え、彼はいつもの通りに、茶系のスーツを着込み、綺麗に真っ白になった白髪の上には、彼自慢の、ブラウン地のウェスタンハットがあった。
　そして彼は、まだ足が弱っていると言うほどでも無いのだが、常にステッキを突いて歩く。　それが、もはや隠居生活も長くなった、いつもの彼の散歩のスタイルだった。
　だが彼は、ショーウィンドゥに写る自分の姿に、どこか違和感を感じていた。
「おぉ、いかん。　いつものアレが無くなっとるじゃないか」
　彼は一つ溜め息を付くと、少し落胆した顔付きで、歩き始める。
　少し進んで後ろを振り向くが、すぐに思い直して、再び歩き始める。
「今更引き返しても・・・もう、遠くに飛ばされてるだろうなぁ」
　大林信義は、いつもの散歩コースを歩き、いつもの公園の傍らにあるベンチに腰掛けた。
「どうしたもんだろう。　この荷物といい・・・」
　彼は、右手に持った、綺麗な包みの紙袋に入った小さな荷物を持ち上げる。　それは先程、たまたま立ち寄ったコンビニの店内で、自分の忘れ物と間違われ、店員に手渡されたものだった。
　大林信義は、いつものようにベンチに座り込むと、いつものように眠くなって来る。　彼はひとたび空を仰ぐと、拾った荷物はベンチの横へと置き、再び、「どうしたものかなぁ」とつぶやくと、ゆっくりと、もはや日課になりつつある、午睡へと入って行った。

「本当に間違い無いの？」
　現在二十五歳の、某食品会社勤務、メガネが顔の一部であるのが特徴の元木正彦は、自分の彼女である千恵に聞き返しながら、人の往来の激しい駅前で、困り果てていた。
「間違い無いってば！　どこかで落としちゃったのよ！
　そうよ！　ねぇ、どうしよう！　きっと、雑誌の懸賞の応募ハガキを出そうとして立ち寄った郵便局のポストの前か、口臭予防のタブレットを買おうとして立ち寄ったコンビニエンスか、はたまたさっきまで長居しながら話し込んでたあんみつ屋か・・・」
　千恵はまくしたてる。　よほど大事なものを無くしたと見えてその迫力は半端ではなかった。
「千恵ちゃん、しょうがないよ。　何を落としたのか知らないけれど・・・」
　正彦は、なぐさめのつもりで知恵の回想の間に割って入ったのだが、どうやらそれは、彼女の逆鱗に触れるだけの結果になってしまったようだった。
「しょうがないって何よ！　しょうがないって！？　なんで正彦が、私の持ち物の重要性をわかったような事言ってるのよ！？　しかも、何を落としたかって・・・落とした物すらわからなくて、何がしょうがないなのよ！」
　千恵は、もはや正彦の鼻に噛み付けるほどまで顔を寄せると、更に一気にまくしたてた。
　正彦は、たじろいだ。　咄嗟に、本能で千恵を避けようとしたらしいのだが、それがあまり良くない結果となってしまった。
　千恵の剣幕に押され、正彦は一歩後退したのだが、その拍子に、敷き詰められたタイルの継ぎ目に、後退仕掛かった足を取られ、一瞬にしてバランスを失うと、そのまま後方へと倒れ込む。
　だが、不幸中の幸いなのか、不幸の上塗りなのか、正彦が倒れ込んだ先には一人の人間が立っていて、結果、その人物の顔面に、空を掴もうを振り上げた腕をぶつけながら、もたれ掛かって行ったのだ。
「・・・てんめぇ・・・・・なにすんだよっ！　オイっ！」
　正彦は、とりあえず痛い目にも合わずに尻餅を付いたのだが、見上げた先には、今まさに痛い目に合わそうとしているかのような風貌の、若い男が立っていた。
　男は、ちゃらちゃらと音がしそうなぐらいに、耳とは言わず、鼻や唇にまでピアスを下げ、刺さるのではないだろうかと思わせるような尖がった髪を放射線状に散らばしており、一見しても、あまり友好的に接する事が出来そうな印象には見えない。
　そんな男が、当たった拳の辺りなのだろうか、自分の右目の辺りを押さえながら、正彦を頭上から見下ろして威嚇しているのだ。　普段から気の弱い、大人しい正彦には、もはや謝ろうなどと言う選択すら思い付かないようだった。
「おう！　なんだよ？　何か言えよ！　謝罪の一つも無ぇのかよ！？　どこまでふざけてんだよ、てめぇはよっ！」
　正彦は、半分泣きそうになった。　千恵ちゃんと言い、この人と言い、何で僕だけ、こんなに怒鳴られなきゃいけないんだよ。
　そう思った途端、男は超常現象のように、空中に浮き上がった。　だが不思議な事に、宙に浮き上がった男の方こそ、驚いたような顔をしている。
　男は、ぶら下がっていた。　正彦を脅していたピアスの男は、後ろから来た、背の高い男に持ち上げられ、宙に浮き上がっていたのだ。
「えっ？　な・・・何、オマエ！？」
　ピアスの男は、自分を担ぎ上げた存在を確認しようと、顔を無理に捻じ曲げながら、後ろを振り返る。
　そこには、まるでプロレスラーかと思うぐらいの、大きな体躯の男が立っていた。　ぴっちりと身体に張り付くTシャツの裾からは、コブのように隆起している、腕の筋肉が見て取れる。
「まぁ、まぁ、落ち着けや。　俺が見てても、この兄ちゃんはワザとじゃなかった。　勘弁してやれやぁ。　なぁ？」
　Tシャツの男は、片腕でピアスの男を抱き上げ、豪快に笑いながら言う。　ピアスの男は、まるで駄々っ子のように手足をばたばたさせながら、悪態を付く。
「さぁ、兄ちゃん達も、人の迷惑にならんように痴話喧嘩してくれな。　外野は消えるからな。　うはははははっ！」
　そう言いながら、男は後ろを向いて歩み去る。　片腕には、まだあのピアスの男が腰を抱かれながら、宙に浮いていた。
「・・・・・何、あれ？」　隣では、千恵が呆然としながら、その二人を見送っている。
　二人はどんどん遠ざかるのだが、元から声が大きいのであろうTシャツの男と、意気の荒いピアスの男の声は、どこまでも人混みの中から聞こえて来ていた。
「なぁ、お前もウチのジムへ来いよ。　きっと、めちゃめちゃ健康的になれるぞ」
「うっせえよ！　いいから降ろせよ！　恥ずかしいっての！」
　正彦は、何やら、つむじ風が通り過ぎたような気分で、放心をしていた。

「間違ってんだろうがよっ！　何もかもっ！　被害者は、純粋に俺の方だぞ、くそったれ！」
　二十八歳、フリーアルバイターの神崎芳雄は、湯気が出そうになるぐらいに顔面を紅潮させ、罵詈雑言を吐き捨てながら歩いていた。
　芳雄はつい今しがた、痴話喧嘩をしていた男に顔面を殴られ、そしてその文句を言っただけで見ず知らずの大男に担ぎ上げられ、周囲の人間の晒し者になりながら、駅の反対側まで拉致されたのだ。　もはや芳雄にとっては、踏んだり蹴ったりの連続でしか無かった。
　芳雄はしばらく、感情の赴くままに、誰に聞かせるでもない罵詈雑言を並べていたのだが、それが突然にして、パタッと止んだ。
　芳雄は、時々自分でも時々驚くぐらいに単純だった。
　ずり落ち気味のサングラスの上から大きく目を泳がせると、火の点いていない煙草を口から取り落としながら、擦れ違ったばかりの女性の方へと振り返る。
　怒りのボルテージは瞬時に四散して、今はただ、黒系のスーツを着込んだ肉感的な女性の後ろ姿を、夢遊病のように追い掛ける。
　芳雄の目の前数メートルを、形の良い綺麗なお尻を左右に揺らしながら、黒いスーツの女は歩いて行く。　芳雄は自然に、女性の残り香を嗅ごうかと言うように、鼻の穴を大きくしながら呼吸をする。
「いるもんなんだなぁ～。　こんなにも、むしゃぶり付きたくなるような、いい女・・・」
　女は、手に持ったバッグから携帯電話を取り出すと、誰かに電話を掛けた。　すぐに相手は捕まったらしく、すぐに、良く通る、ハスキーな彼女の声が聞こえた。
　あー、もしもし、加奈？　うん、誕生日おめでとう。　久し振りだねぇ・・・。
　芳雄は、その女性の声を聞きながら、あぁ声も素敵だとうっとりしながら後を付ける。
　だが、すぐに芳雄は自分自身のコンプレックスを感じ、惨めな気分になる。
「ちくしょう。　年甲斐もなくこんな格好にイメージチェンジしてみても、結局自分自身は変わらねぇんだよな。　つーか、むしろ前より評判悪い感じだ。
　だからこそ、さっきもあんな目に合ったんかな。　やっぱこの格好じゃ軽過ぎるんかな。　バイトの同僚は、前のさえない姿の方が、むしろ真面目で好印象だったって言うけど、でもどうやっても俺ってモテないんだろうなぁ・・・。
　ちくしょう。　一回でいいから、あんないい女に抱きつかれて、『お願い、このまま私を抱き締めてて。　ずっとずっと離さないで』・・・とか、言われてみてぇよなぁ」
　そんな病的な独り言を言いながら、芳雄は女の後を付ける。
　ふと、Gジャンのポケットに、今までに無かった違和感を感じた。　すぐに手をポケットに突っ込んでみたのだが、そこから出て来たのは、極彩色に彩られた、小さな人形だった。
「なんじゃこりゃ？　これって、今流行りの、『使い魔人形ちゃん』じゃん」
　いつの間に・・・と思って考えてみると、それはもうきっと、さっきのTシャツのゴリラ男に担ぎ上げられた時以外は考えられなかった。
　もしかすると、ヤツが持ってた人形か・・・と、物凄い違和感を感じながら人形を見直した。
「ふん。　ゴリラみてぇな顔しやがって、随分と似合わないもの持ってるじゃんよ。
　・・・つーか、オマエは愛を運ぶ使い魔なんだろう？　たった一つだけ、その主人の為に愛を叶えるんだろう？　そんじゃあ、俺にも愛をくれよ。　目の前にいる、あの女と俺に、出会うきっかけを作ってくれよ」
　そんな他力本願な事を考えながら、再び目の前を歩く、スーツの女に目を向ける。
　・・・途端、嫌な考えと、戦慄が頭をよぎった。
「おい・・・バカヤロウ・・・。　あの女、電話に夢中で前見て無ぇな」
　スーツの女性は、目の前の信号には全く気付かず、赤信号の横断歩道に、一歩目を踏み出していた。
「おいっ！　ねーちゃんっ！　前、前っ！　信号見ろっ！」
　芳雄は、人形を握り締め、瞬間的に走り出していた。
　ちくしょう。　あんないい女を亡くしたら、世界遺産の一つが消え去るぐらいの損失だぞ。　あぁクソ、俺の足よ、もっと速く走れ！　・・・ダメだなぁ。　運動不足は本当にダメだ。　俺ってば、もしかしたら女一人すら助けられねぇのか？
　芳雄は、そんな事をほんの数秒で思いながら、スーツの女を追い掛け、赤信号の歩道へと走り寄る。
「間に合え！　こんちくしょうっ！」
　あまり自信の無い腕に力を込めると、一気に女の腰を抱き締め引き寄せる。　そして、庇うように女を抱き締めた瞬間に、芳雄のGジャンの裾を擦るかのように、大型のダンプカーが走り抜けて行った。
　一枚の新聞紙が風にあおられ、二人の顔面に覆いかぶさる。　それが過ぎて、少しづつ新聞紙がずり落ちていくと、そこには、放心したような芳雄と女性の顔があった。
　しばらくあって、女性は少しづつ、芳雄の方に向き直る。　そして、二人の目が合う。　芳雄は何となく、顔まで綺麗じゃん・・・と、感心した。
　女は、開きっぱなしの口のまま、細く話し出す。
「お・・・お願い・・・します」
「・・・は？」
「お願い・・・このまま私を抱き締めてて」
「・・・はい！？」
「離さないでいて。　・・・お願い」
「は・・・はい！」
　おいおい。　なんじゃこりゃ。　本当に人形の願いが叶ったよ。　芳雄は思った。
　女は、照れ臭そうに笑うと、一言呟いた。
「腰が・・・抜けちゃったみたい」
「・・・お・・・お」　ハッピー全開。　芳雄は感動のあまり、言葉に詰まる。
「お安い御用だぁ～～～っ！」
　芳雄は大声で叫ぶと、女を担ぎ上げ、お姫様抱っこをする。
　・・・意外に重い。　そう思いながら芳雄は、さっきのTシャツゴリラが言っていた、スポーツジムってどこだっけ・・・と、記憶を呼び戻そうとしていた。

「大間違いだ・・・」
　三十一歳、スポーツインストラクターの館石透は、見掛けの体躯に似合わないようなぐらいに気落ちしていた。
「あんなトラブルに、手を出すんじゃなかった。　おかげで、今日の計画が台無しだ」
　透は先程、駅前でチンピラ紛いの男に絡まれ掛かっている場面に遭遇し、その相手側であるカップルの男を助けたのだ。
「あの時だなぁ・・・。　きっとあの時、あの男を担ぎ上げた拍子に、ポケットから落としたんだろうなぁ」
　透は今日、自分の片思いの女の子にあげる、誕生日のプレゼントの人形を持って来たのだったのだが、事もあろうにそのプレゼントを、どこかに落として来てしまったのだ。
　何しろ、透にしては必死の思いで買ったものだ。　滅多に欲しいものを言わない加奈が、珍しくもプレゼントにねだった物なのだ。　そうなれば、単純明快な透にしてみれば、何時間並びの列であろうが、それを買う努力など、全く苦にもならなかっただろう。
「あぁ・・・折角並んで買ったのに。　しかも、十二種類もある人形の、加奈の誕生月の人形だったってのに。　あぁ、もう、くそっ！
　あんな大人気の人形なんて、もう早々買えやしないぞ」
　呟きながら、待ち合わせの公園へと行くと、加奈はブランコに腰掛けながら、携帯電話で話をしている最中だった。
　透は加奈の所へ近付いて行ったのだが、どうやら加奈は気付いていないらしい。　むしろ加奈は、電話の相手の方に気が向いているらしかった。
「ねぇ、お姉ちゃん？　お姉ちゃんってば！　どうしたの？　返事してよっ！」　加奈は、電話の向こう側の人間に向かって、叫ぶ。　それを見ながら、透は思う。
　あぁ・・・可愛い。　とにかく可愛い。　透の目尻は、自然に重力に負けて行く。
　もはや、恋愛対象と言うよりも、自分の子供だと思っても大差無い歳だけに、透のその愛でようは少々度が過ぎていた。
「どうしたんだい？」　透が加奈の目の前に立つと、加奈はようやく透の存在に気付く。
「あ、透ちゃん。
　今話してるの、私のお姉ちゃんなの。　何かいきなり声が途切れて・・・でも、通話は繋がってるみたいなの。　向こうの声は、ちょっと遠いけど聞こえて来るのね。　だけど、一向に話が出来なくて・・・。
　え？　あれ？」
　加奈はもうちょっとだけ携帯電話に耳をあてがっていたのだが、それも諦めて、電話を閉じた。
「何？　どうしたの？」
「ううん。　何かお姉ちゃん、向こうの世界に行ってるみたい。　あぁ、私のヒーロー様・・・とか言って、電話切っちゃった」　そう言って、加奈は笑った。
　それは、十七歳になったばかりの、屈託無い笑顔だった。
「あの・・・誕生日おめでとう」
　真っ赤な顔で透が言うと、加奈は笑顔で、「ありがとう」と答える。　透は加奈の笑顔を見て、更に言い出し難かったが、決心して口を開く。
「加奈ちゃん。　あの・・・ごめん。　申し訳無いけど、今日、君にあげるプレゼント・・・無くしちゃったんだ。
　ここに来る前に、ちょっとだけトラブルがあってさ。　その時かも知れないんだが、落としちゃったんだよ」
「そっか。　いいよ、ありがとう。　その気持ちだけで大感謝だよ」
「本当にごめん。　君が欲しがってた、例の大人気の人形だったんだけどさ・・・」
　透はそう言って、肩を落とす。
「あぁ、『使い魔人形ちゃん』だったんだ？　私の欲しいもの、覚えていてくれてありがとう」　加奈は嬉しそうに笑う。
「いいんだってば。　ありがとう。
　もしかしたら、きっとその人形は、色んな人達に幸せを分けて歩いているんじゃないかなぁ？　一人に一つづつ、ハッピーを分けて歩いてるんだと思うよ。
　だってこの人気でしょう？　幸せが欲しい人なんか大勢いるのに、人形の数が足りないんだもん。　きっと、買えなかった人達に、わざわざ幸せを分けに行ってるんだよ。　ね？
　多分、最後の一つのハッピーになったら、私の所に戻って来るよ」
　そう言って加奈は、透の太い腕を引っ張ると、無理矢理に前屈みにさせ、その首に抱き付いた。
「本当にありがとう。　透ちゃん、大好きだよ」　
　熊のような図体の透に抱き付く、背の小さい加奈は、まるで父親にぶら下がる、小さな子供のようだった。
　透は、身体に似合わないぐらいに顔を真っ赤にすると、まるで壊れ物を触るかのように、細い加奈の身体を抱く。　先程、駅前で男を掴み上げた時とは、大違いな動作だった。
　加奈は透にぶら下がりながら、空を見上げた。　すると、空から何かがふわりと落ちて来るのが見えた。
「あれ・・・？　ねぇ、透ちゃん？　あれって何だろう？」
　加奈は聞くが、赤い石造のようになってしまった透には、まるで聞こえてないかのようだった。
「ねぇ！　ねぇってば！　透ちゃん！」
「う・・・うん！　俺も好きだから！」　ハッピーの限界が超えた透の思考は、全く時間軸がズレているようだった。

「間違ってないっ！　やっぱり今朝の占いは本当だったわっ！」
　多田薫、二十七歳OLは、洒落たブランド品の黒いスーツのまま、文字通り小踊りしながら、歌うように叫んでいた。
「今日、貴方の前には、自分の命を賭けて守ってくれるかのようなナイト様が現れるでしょう・・・。
　まんまだわっ！　ようやく私は逢えたのよっ！　ちょっとだけ唇のピアスが多いかもだけど、でもきっと、すぐに慣れるわ！　キスでも何でもっ！」
　薫は今しがた、妹への誕生日のメッセージの為の電話に夢中で、あやうく車に轢かれそうになったのを、通りすがりの男性に助けられたのだった。
　しかも男は、薫の身体を軽々と抱き上げ、そのままささやくようにプロポーズ。　薫はそのプロポーズを男が言い終わる前に、「イエス」の返事をしていたのだった。
「そうよ、そうなのよ。　いつかは私を見付けてくれると思ってた。　どんな危機からも私を救ってくれる、特撮ヒーローを地で行くタフガイ！　それがきっと彼なのね！
　何て事なの、しかもあんな人混みの中でお姫様抱っこでのプロポーズって！　もう、これが映画だったら、あそこでストップモーションのキスシーンでしょう！　なのになのに、私のストーリーはこれからなのよっ！　あぁ・・・もう、どうしよう、この幸せっ！」
　駅前で道行く人々は、みんな彼女を好奇心一杯の目で見ていた。　なにしろ薫は、ステップを踏むかのようにウキウキしながら、自分の思考の全てを大声で口にしながら歩いているのだ。　恐いもの見たさもあるのだろうが、気にならない方がおかしい。
　だが気の毒に、そんな怪しい女性の目に留まってしまったカップルが一組いた。　先程、名残惜しくも別れて来た彼氏とは対照的な、さえないメガネの男。　そして、その隣で半泣きのまま手を繋いでいる背の小さい女性。
　いけない。　私ばかりが幸せじゃいけない。　この幸せは、不幸なあのカップルにも分け与えてあげなくちゃ・・・と、実に大迷惑で、行き当たりばったりな行動に出た。
「待って！　そこのお二人っ！　・・・つーか、オイ！　こら待てっ！　待ちなさいっ！」
　最後の方は、怒鳴り声だった。
　気の毒な二人は、全力で走り寄って来る迷惑にびくびくしながらも、言われた通りに待っていた。
「お二人さんっ！　一体どんな嫌な事があったのかは知らないけれど、私がほんのちょっとだけ、私の幸せを分けてあげるっ！」
　二人は・・・特に彼女の方は、思いっきり頭を横にブンブンと振りたいような顔付きだった。
「見てっ！　・・・じゃ～ん！　今大流行の、『使い魔人形ちゃん』！
　知ってる？　知ってる？　今じゃああまりにも大流行過ぎて、どこにも売っていない逸品アイテムよっ！
　何か、さ。　これを持ってると、たった一回だけ、幸せだとか、愛だとか、そんなハッピーを運んで来てくれるんだってさ。　・・・ってか、たった一回ってのがみそよね？　これを持ってると幸せになれるとか言う、曖昧じゃない部分がウケたのかもね。
　ってな訳で、これあげる。　あ、いいのいいの。　何だか知らないけれど、気が付いたら持ってたの。　もしかしたら、私に愛を運んでくれる為に現れたのかもね。
　で、もう、愛は十二分にもらったから、今度はあなた達の番よ～・・・って感じで。　ね？　気にしないで持って行って。　お礼とかはいいからねっ！」
　薫は、さっき助けてくれた男が持っていた人形を、快く二人に渡した。　女の子が、逆らっちゃいけないとばかりに恐る恐る出した手に人形を渡すと、薫は、またしても軽やかなステップで去って行った。
「あぁ～、どうしよう。　一緒に住むならば、今よりももうちょっと広い部屋がいいよねぇ・・・。　って言うか、狭くてもいいか。　狭ければ狭いほど、くっつきあっていられるとかさぁ～・・・うふふふふふふ」
　ハッピーが形となって、音符状に頭から飛び出しているかのような薫は、再び自分の世界へとトリップすると、またしても調子の外れたような、ミュージカル張りの独り言で歩き始める。
　そして、当然と言えば当然なのかも知れないが、薫の歩く道は、何故か人混みが神話の中に出て来る海のように、自然に大きく二つに分かれるのだった。

「間違っても、こんな人形に、そんな力は無いわよねぇ・・・」
　二十二歳、大学生の巻田千恵は、先程、挙動不審な黒いスーツの女性にもらった極彩色の人形を両手で持ちながら、そう呟いた。
「そうでも無いんじゃないかな？　意外と本気で、何か起こるかもよ」
　隣で呑気にそう言うのは、千恵の彼氏の、正彦だった。
　千恵は、正彦の顔を覗き込むと、彼は実に人の良さそうな笑顔を返して来る。　千恵はそれを見て、先程までヒステリック加減に彼に当たっていた事を反省する。
　彼は、今日のデートを全てキャンセルして、彼女が落とした紙袋を探して、歩いてくれたのだった。
「ありがとね」　そう言って、千恵は正彦の手を握る。　正彦はただ、笑顔で首を横に振るだけだった。
「でも・・・そろそろ教えてくれよ。　どんなに大切なものを落としたんだい？　気になるよ」
「う～ん・・・」　千恵は言い澱む。
「いつか、ね。　いつかまた同じ物を手に入れたら、教えてあげる」
　そう言って、千恵は笑った。
　二人は、陽が傾き掛けて来た公園のそばを通り掛った。　ちょっと先のベンチには、杖をつっかえ棒にしながら居眠りしている老人がいた。
　千恵は、そろそろ寒くなりますよ・・・と、通り掛かりに老人に声をかけたのだが、どうやら老人は目を覚ます様子は無い。　放っといて行こうかと思った瞬間に、電撃のような驚きが走る。
　千恵はそこに、たった今まで探していた、無くし物を見付けたからだ。
　老人の隣に置かれた、綺麗なラッピングの紙袋。　それは昨夜、千恵が遅くまで頑張って包んだ、正彦へのプレゼントだった。
　千恵は、再び老人を起こそうかとも思ったが、それはやめた。
　千恵は黙ってその紙袋を持ち上げると、代わりにそこへ、先程にもらった人形を置く。
「お人形ちゃん、ハッピーをありがとう。　バトンタッチね。　今度は代わりに、このお爺ちゃんにハッピーをあげてね」
　人形は、老人にもたれかかるように座った。　千恵は満足そうに微笑むと、ようやく見付けた紙袋を持って、そこを立ち去った。
　歩きながら、千恵はその包みを、正彦に渡す。　正彦はそれを受け取り、包みをほどく。
　中を見て、正彦は驚愕の顔をする。　千恵はようやく、自分のハッピーが訪れた事を知った。
「正彦の欲しかった本だよ。　しかも、原書。　好きでしょ？　コナン・ドイル」
　正彦は、素直に嬉しそうだった。
　今日は一日ありがとう。　そう言って千恵は、再び正彦の手を握った。

「間違いないと思うんだけどなぁ・・・」
　今日で十七歳になった、高校生の立花加奈は、手に一枚の、白く大きな鳥の羽根を持ちながらそう言った。　それは先程、ふと見上げた空から、ふわふわと降って来たものだった。
　加奈は、何となくその羽根に心当たりがあった。　実際に、どこかで見た事のあるものだったのだ。
　加奈は、待ち合わせていた男性と別れると、その大きな公園を突っ切るかのように反対側の出口へと向かう。　一度外へ出て外周を回るよりは、早いだろうと言う考えだ。
　途中。　夏にもなれば相当高くまで水が飛ぶ、大きな噴水の近くを通り掛かる。
　そこで加奈は、一組のカップルと擦れ違う。
　眼鏡の男性は、手に一冊の本を持ち、嬉しそうに何かを話す。　それを横で聞いている、小柄な女性も、実に嬉しそうだった。
「いいなぁ」　加奈は何となく、自分までが嬉しくなるよな気分だった。
　公園の反対側に着くと、いつものベンチに、いつものように、ウェスタンハットをかぶった、洒落たスーツの老人の姿があった。
　彼はいつもあそこに座っていた。
「あぁ、やっぱり」　加奈はそう言うと、老人へと近付き、声を掛けた。
「おじいちゃん。　おはようございます。　もうすぐ夕方ですよ」
　少しして、老人はゆっくりと目を開けた。　そして、緩慢な動きで加奈を見ると、いつものようにゆっくりと微笑む。
「あぁ・・・加奈さん。　おはようございます。　どうやら覚めたくないぐらい素敵な夢を見ていたようですねぇ」
「それは良かったですね。　あ、邪魔してごめんなさい・・・かな？」　そう言って、加奈も微笑む。
「そうだ、おじいちゃん。　もしかして、この羽根、おじいちゃんのじゃない？　何か、公園の向こう側にいたら、空から降って来たの。　もしかしたら、おじいちゃんのが風で飛ばされちゃったのかと思って」
　そう言って差し出した羽根を、老人はちょっと驚いたような顔で見て、それから、実に嬉しそうな顔になり、礼を言ってそれを受け取る。
「これはねぇ、私が飼ってた鳥の形見なんですよ。　あぁ、良かった」
　老人は語りながら、その羽根を自分の帽子のベルト部分に挟み込み。
　今時、羽根を生やしたウェスタンハットをかぶって歩いている人も、そう多くはいないだろうが、少しだけ日本人離れしたこの老人には、実に良く似合った。
「ありがとう」
　老人は、もう一言、礼を言う。
　加奈は、満足気に頷いた。
　今日は一日ハッピーだったな。　加奈は何となくそう思った。

　手を振って去って行く少女に、大林信義は声を掛けた。
「加奈さん。　これはあなたのでは無いですか？」　そう言って信義は、カラフルな色模様の人形を、かざす。
　正直、信義も驚いていた。　何しろ、午睡に入る前までは、そこに置いてあったのは、綺麗な包み紙の物だった筈。　そして今見ると、代わりにそこには一体の人形が、寄り添うように置かれてあったのだから。
　少女は足を止め振り返る。　そして、ちょっとだけ口を開きかけ、考え込むようにしてから、少女は首を横に振った。
「いいえ、違います。　・・・違うと思います」
「そうですかねぇ」　信義はそう言いながら、その人形が首に巻いているリボンを引っ張りながら、続けてこう言った。
「ここに・・・書いてますよ。　『かなちゃんへ』って」
　少女は、再び信義の元へと近付いて来る。　そして、そのリボンに書かれてある、少々いびつな字体の宛て先を見て、驚いたような顔をする。
「そう・・・。
　そうです。　ありがとう、おじいちゃん。　これ、きっと私のです」
　少女は、最大の笑顔で、それを受け取る。
「お疲れ様。　随分と長い旅を楽しんだんじゃない？」
　少女は、心よりハッピーな顔付きで、その人形をさすった。
　そう、人形に話しかける少女を後にして、大林信義は、ステッキを突きながら、茜色に染まりつつある家路を辿り始めた。

　少し遠くの背後で、声がした。
　ありがとう・・・と言う、少女の声。
　老人は振り返りもせずに、右手で大きく、自慢の帽子を振り上げる。
　少し涼しくなった夕刻の風に、帽子の横に挟まれた白い鳥の羽根が、ゆらゆらと揺れて見えた。

●《自己批評》
『・・・・・ノーコメント』

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☆彼はいつもあそこに座っていた。

『悲しいかな、俺の人生と煙草。』

著者：真紅

『途中でそれる道などどこにもない。急な斜面と岩の壁だけ。』

そんな感じで表せれる俺の人生。もう嫌だ。

時々自分の存在がミジメに思えて仕方が無い。

悲しいかな、周りからもそういう目で見られてるみたいだ。

唯一そんな男を味方してくれるのが学生から吸っていた煙草。

口にくわえ、火をつけたその時からとても気が安らぐのだ。

そして口・鼻から吐き出した煙が空に消えていく様子を男は笑顔で見守る。

駅の喫煙コーナーで、この一連の動作を繰り返しながら思う。「・・・かったるい・・・。」

朝7時00分。吐き気がするほどの満員電車に揺られて向かう我が雇い主である会社。

昔は意欲を持って働いていた。が、今ではそんな物カケラも残ってはいない。

朝8時15分。地獄ともいえる時間を過ごし、少しばかり気のせいか、やつれた男は駅を出た。

会社は最寄の駅から徒歩5分。並木道の閑静な一本の長い長い道の先。

ここを通る度、男は自分の今までの変化も無い人生を思い知らされる。

20代後半の男の同期にはＩＴ企業の社長、モデル、中には野球選手だっている。

それだけに、万年平社員の自分の運命が憎い。

遠い記憶を思い出すように男は意識を飛ばしていた。

ギュ・・・何かを踏んだ。「・・・ワンッ！」「・・・はぁ？？」

男は声がした足元をゆっくりと見た。思い切り茶色の尻尾を踏んでいた。

その犬は薄く汚れていたが、その眼からは気高い何かが感じられる。

「ワンワンッ！！！」「あっ、ワリィワリィ！！」男は犬の「どけ」とも取れる鳴き声に慌てて足をどけた。

その犬は、男をしばらくじっと見て「フンッ」と鼻を鳴らし去っていった。

「・・・犬にさえバカにされんのか・・・俺・・・ハハハ・・・。」男は苦笑いし、会社へと向かう。

----------------夜9時、今日も上司に散々怒鳴られ意気消沈。

街灯に薄く照らされたあの並木道を、煙草の煙と共に男は歩く。

チラホラ見えるカップルを羨ましい気持ち半分、うっとうしい気持ち半分で見る。

・・・ギュッ。またか・・・。「・・・。」「・・・。」無言で犬と視線が合った。

犬は朝とまったく同じ場所、まったく同じ体勢で寝ていたのだ。

「・・・ワンワン！」恐らく「またお前か」という意味だろう。

「ワリィって・・・疲れてんだ・・・許してくれよ・・・。」男は犬に謝る。まだ長い煙草が落ちた。

大の男が夜中、犬一匹に許しを請っている。周りから見ればあまりにおかしな光景だ。

男は気付くと泣いていた。犬ごときに必死で謝っている自分が情けなかったのだろうか。

「・・・ったく・・・俺の人生何なんだよ・・・ちくしょう・・・。」

冷たい涙が流れる頬に、暖かい何かが触れた。

そこには涙を優しく舐める犬が見えた。

その瞳には、朝に見た気高い物の奥に深く優しさが感じれる。

「・・・ハッ・・・笑っちまう・・・犬に励まされてる・・・・・・でもありがとうな。」

今度は男が犬に抱きついている。これもまたおかしな光景だ。

-------------------次の日、また同じ時間、同じ電車、同じ風景、同じ煙草。

だが、そこには少しだけだが何かが違った。

並木道の長い長い一本道の先に見える一つの影。

「・・・ワン！！」「・・・おう、おはよう！」男一人と犬一匹の奇妙な友情。

ここからが男の人生の転機になるだろう。

今まで真っ直ぐ進んできた男の人生。それはこれから・・・。

『曲がって、曲がって、曲がって、曲がる。』

●《自己批評》
『第二作になった今回ですけど・・・。
何気に一日しか時間が無く、結構荒めです。。。
第三作に向けてもっと精進します！！＾＾』

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☆途中でそれる道などどこにもない。急な斜面と岩の壁だけ。

『曲がりまくった道』

著者：亜季

途中でそれる道などどこにもない。
急な斜面と岩の壁だけ。

何の面白みもない、
ただまっすぐな息苦しい窮屈な道を歩いている。

まるで、そんな夢の中にいつまでも溺れているような感覚だった。

＊　＊　＊

「え？意味分かんない」
「どこがいいの～？センス悪っ！」
「あなたって変な人！」

いつもユミは女の子の輪に馴染めないでいた。

何を言っても誰も理解してくれない。
理解されないだけならまだしも
好きなものまで否定や拒絶されるばかり。

昔からそうだった。

―話せば分かる、なんて誰か言ったんだろう？

ユミは中学生の頃に大好きだったカエルやヘビ、イグアナなどの
爬虫類の写真のコレクションを
仲のよかった友達に気持ち悪がられ
女の子たちの間で仲間外れにされて以来、
人に自分のことを話すのが怖くなった。

近づいてきてくれる子もいたけれど
仲良くなって、正直に好みの話をするたびに否定され、
毎回、ユミはいつのまにか、すぐにひとりぼっちになった。

＊　＊　�

Mystery Circle

Mystery Circle Vol.13

Mystery　Circle

Mystery　Circle　Vol.13