Mystery　Circle

創造と想像が好きな人々の為に ―ようこそ、奇譚の円環へ。―

Mystery　Circle　Vol.15

第十五回 Mystery　Circle




●共通出題 （バトルロイヤル・ルール）

◎起の文
おわりとはじまりはいつもいっしょにやってくる。

◎挿入文
右手と左手のようになれないかなぁ。

◎結の文
不思議の国は、ずうっと、ここにあるんだね。


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『夢の中の彼女は』

著者；BEAT　　


　おわりとはじまりはいつもいっしょにやってくる。

　夢のおわり、現実のはじまり。僕はそのおわりに納得が出来なくて、もう一度、目を閉じた。忘れられない女性（ひと）がいる。



　依子（よりこ）と出会ったのは中学２年生の時、人生で３度目の恋だった。彼女は眩いほどの美貌を有していた訳では無かったが、誰よりも人を思いやり、凛とした瞳が印象的な女の子だった。

「例えばさ、右利きの人も居れば、左利きの人も居る。各々の手っていうのは、個人差が有るんだ。でも重い物を持つ時は両手を精一杯駆使して持ち上げるだろ？その時の右手と左手のようになれないかなぁ」

「なんか、口説かれているみたいだけど、名台詞だと思うわ。そういうのは好きな人に言ってあげてね」

　そんな事を、好きな人本人に言われたりした。



「一緒の高校に行けたらいいね」

　依子のその言葉に、どれほど励まされたことか。僕はのぼせ上がり、一心不乱に勉強した。そして見事、県下に誇る進学校に通う事が決まった。

　大人になった今、考えると、依子は友達全員に、同じ台詞を言っていたのかも知れない。その証拠に、文系と理系に別れてからは、接点が無くなり、全く会話する事も無くなった。



　夢の中で僕は依子と必ず、再会の約束をする。それは電話番号だったりメールアドレスだったりするのだが、現実がはじまると、僕は必死になって枕元にメモ用紙が無いか探してしまう。

　夢の中での依子は１５歳のままで、何を話したのか、ほとんど記憶に無い。多分、その微笑みを見るだけで満たされる自分が居るのだろう。



　現実の依子は某有名大学の医学部にトップ合格して、大学を６年間通った後、女医さんになったと友達から聞いた。赴任先は知らないと言う。もう現実の依子とは、逢う事は出来ないのであろう。



　そんな僕は、恋をやめた訳では無かった。高校３年生の時、初めての彼女が出来たし、その後も何人かの女性とお付き合いさせてもらった。しかし、依子を一途に想っていた時のあの高揚感を、誰にも感じる事は無かった。依子は永遠に僕の中で一番の存在なのだろうか？



　１５歳の依子に逢える事を信じて、今日も目を閉じる。もうはっきりとした輪郭は分からなくなっている。彼女だけ年を取らないなんて、残酷だし、不思議である。



　夢がおわり、メモ用紙を探した後、心を指差して、僕はこう言った。

「不思議の国は、ずうっと、ここにあるんだな」


●《自己批評》
『今回の話は、完全なる実話です。おわりとはじまりが同時にやってくる、と言えば、夢と現実と決め付けてしまい、一番観たい夢で在り、一番よく観る夢でも在る、依子さん（実際は苗字で呼んでいました）の夢について書く事にしました。
　５年間ずっと片思いで、高校３年生の頃初めて彼女が出来た時に、心の中に封印しましたが、夢には１５歳の姿のまま週１くらいのペースで逢いに来てくれました。
　現在失恋中で、その人も１年７ヶ月想い続けたんですけど、その人が夢に出て来た事は１回も有りません。依子さんは不思議の国の住人なんです。
　いつもスタートダッシュに遅れる僕ですが、なずなさんが教えてくださったので、早々に執筆に取り組む事が出来ました。
　バトル・ロイヤルですから、皆さんの力量が顕著に表れてしまいますね。今回の挿入文、とてもアクセントが利いていて、脳が喜びました。
　残念な？お知らせですが、寸評が出る頃、インターネットが使用禁止になっているかも知れません。折角、Mystery Circleでいろいろな人と出会えたのに、口惜しいです。父が熱帯魚の世話を放棄しない事を祈ってください。時間さえ与えなければ、僕の部屋には入って来ませんから。』


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『"Game" 〜April fool〜』

著者：真紅　　


『終わりと始まりはいつも一緒にやってくる。』

そう思わせてくれ。せめて今だけは。
アキラは、この終わりが見えない無限の絶望に嘆きかける。
此処がどこかなんて覚えちゃいない。
『右手と左手のようになれないかなぁ。』
いつか詠んだ童話の中の無垢な少年が、空を仰ぎながら呟いていた。
左手と右手のように、この世に存在する密接に関係し合い、相対する物。
その中で、今の自分には「生と死」が一番相応しいのだろう。
誰だって色々と考える。これが死という変えられない事実を知った、正常な人間の思考なのだから。
もう何も考えない。考えたくも無いのに。
ふと頭をよぎる、今まで経験してきた様々な出来事。走馬灯。
受け止めよう。この状況を。もうそれしかないだろう。
色褪せた、正方形の部屋の中央に置かれた机。
手に握った、鈍く光る刃物と交互に見る。
そして、その上に置かれた紙に書かれている言葉をもう一度眺めた。
"Gameだ。脱出しろ。死にたくなければ。 April fool"

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まだやりたい事はたくさんあった。
親友だってできた。
好きなヤツだって少なからずともいた。
あれだけサボった高校だって卒業できた。
言ってみれば、平凡に成功していたはずだ。
なのに。
突然、そんな俺の人生をぶち壊す出来事。
四月一日。
変わりなく自分の、使い慣れたベッドの上で目覚めるはずだった。
しかし、目覚めたのは全く知らない薄暗い部屋の床の上であった。
時計は無く、窓さえ無い。あるのは鍵穴が一つあるドアと机とその上に置かれた紙。

もちろんドアはしっかりと鍵が閉まっていて、鉄製のドアだけにブチ破れそうも無い。
そして・・・いつ握ったかも知らないドラマで良く使っているようなナイフだけであった。
「・・・？どこだよここ・・・？」
俺はそう言いながら、寝起きで動かない体を動かした。
ぐるりと部屋を見渡す。此処がどこかという手がかりを探してみる。
しかし、それも虚しく、自分が孤独というのを余計に強調したに過ぎなかった。
その工程で目に入った机に俺は近寄り、紙を手に取りじっと眺めた。
恐らくパソコンで打たれたと思われる文だ。
"Gameだ。脱出しろ。死にたくなければ。 April fool"
「何が"エイプリルフール"だ。Gameだと・・・ふざけやがって・・・。」
俺は、こんな下らない冗談を思い付いた奴が許せなくなった。
「おい！！誰かいるんだろ！！ここから出せよ！！！」
虚しく響く怒号。
「出せ！！！！！こんなくだらねぇ冗談、笑えねぇんだよ！！」
アキラは、鉄製のドアを何度も何度も叩きながら叫び続ける。
だが、返って来るのは無言という返答のみ。
・・・一体どれだけの時間、そうして叫び続けただろうか。
やがてアキラは疲れ果てて、ゆっくりとその場に座り込んだ。
それと同時に、これがイタズラではないと知り、恐怖で蒼ざめた。
「・・・狂ってる・・・何なんだよ・・・何で俺なんだよ・・・。」
俺は地面を弱弱しく叩きながら、ただひたすら絶望にかられた。
「出せよ・・・頼むよ・・・ここからさ・・・頼むよ・・・。」
もう"Game"は始まっているのだ。

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あれからどれぐらい経ったのだろうか。
渇く喉、減るばかりの腹を我慢しながら、無い頭を最大限回転させる。
しかし、浮かんで来るのは画期的なアイディアなんかではない。
本当に脱出できるのかという不安と、死を連想させるキーワードだけ。
「"Game"か・・・攻略本でもあればな・・・ハハハ・・・。」
アキラはそう呟きながら、特に何をするという訳でもなくナイフをいじっていた。
その時だ。
カチッ。
ナイフから何かが外れた。
柄の部分が外れたのだ。そして中から鍵らしき物が出てきたのだった。
「これは・・・ドアの・・・鍵？？？」
俺は信じられないという目でその鍵を見る。
確かに鍵だ。
どうやらこれがドアの鍵というのは間違い無い。
アキラは震えていた。
ここから出れる。
"Game"に勝った。
どうだ。
ざまあみろ。
俺の勝ちだ。
そう思うと笑いがこみ上げてくる。
「ハハ・・・ハハハハハ・・・ハハハハハハハハハハッ！！！！！」
鍵を掲げ、アキラは腹の底から笑った。
それと同時に、無くしていた怒りが沸く。
「"April fool"とかいうヤロー・・・ゼッテェ殺してやる・・・フフフ・・・。」
その顔はこの世の物ではなかった。
鬼。
悪魔。
修羅。
怨念。
憎しみと怒りに支配された人ではない、欲望の塊。
とても醜い。
今のアキラを見た人は皆そう言うだろう。
壊れてる。
だが、それさえもこの密室に居れば当然とも思える。

小説などに出てくる人物は皆そうだ。
異世界に閉じ込められた者はだいたいが発狂する。
「不思議の国のアリス」のような例は存在しないのだ。
アキラはもう以前のアキラではない。

俺は扉の前に立った。
このくだらない"Game"に終止符を打つ鍵を握り締めて。
「勝った・・・勝った・・・勝ったんだ・・・俺は・・・。」
同じ事を延々と呟きながら、鍵穴に鍵を差し込む。
・・・カチッ。
鍵を回すと同時、ドアノブも回す。
「・・・開いた！！！アハハハハハハ！！！！」
そして勢い良くドアを押し開けた。

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そこはアキラが願った世界では無かった。
また全く同じ部屋。
床も。
ドアも。
薄暗さも。
机でさえも。
唯一違うのは、また机に置かれたメッセージ。
俺はそのメッセージを手に取り、働かない頭で理解しようとした。
"Stage three　出れるとでも思ったのか？だとしたら心外だ"
俺は崩れ落ちる。
"ちゃんとApril fool　【嘘】　って記しただろ？君がどう思ったかは知らないが"
俺は呟く。
「やめてくれ。」
"さぁ、次の"Game"を始めよう。私をもっと楽しませてくれ。"
「うわあああ・・・・ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！」

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薄暗い部屋。
何も考えれない。
受け止めよう。
だから。
終わりにしよう。
この不思議な物語を。
俺はナイフを首に当てた。
「・・・ハハ・・・。」
僅かに笑みを漏らす。
そして、ナイフを押さえ付けつつ横に掻っ切った。
首から噴出す鮮血。
床やドアにも飛び散り、もちろん机の上の紙にも降り注ぐ。
血の勢いが止んだかと思うと、痙攣していたアキラの体が止まり、倒れた。
アキラの血がかかった紙。
文字が浮き出した。
"正解。君は天才だ。出口は机の下だ。"
・・・だが、もはや意味を成さないメッセージ。

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少年は本を読み終わった余韻に浸りつつ、不思議な世界にこう感想を付けた。
『不思議の国は、ずうっと、ここにあるんだね。』


●《自己批評》
『少しこじ付けっぽかったですかね〜・・・。
自分なりに今まで読んだミステリー系の本のアイディアを色々使ってみました。
でもやっぱりミステリーなのか、ホラーなのか、サバイバルなのか判らない・・・ｗ

題：
「いつも笑顔で」
じゃないですか？？？
ネット検索で一発でしたｙ（ｒｙ）』


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『僕達の夏』

著者：暖房　　


　おわりとはじまりはいつもいっしょにやってくる。
だから僕達は出会った時からこうなる運命だったんだ。
最初に話を切り出したのは君の方だった。
「ねえ、凄い事しない？」
「え？　どんな？」
「例えばさ、銀行強盗」
「ええっ？」
　僕は正直驚いた。
君とは付き合って二ヶ月経っていたけど、まさかそんな事を言い出すとは思ってもみなかったからだ。
普段はいつも「こんな家出て、不思議の国に行きたいなあ」なんて話ばかりしている君には似合わない話題だった。
けれど考えてみれば僕達の周辺には何も面白い事など無かったのも事実で、飽き飽きしていたコンビニのバイトを終えたばかりのぎこちない頭の中で君の話を面白いと思ってしまったのもそのせいだったのだろう。
君はしばらく僕の顔を見詰めると、悪戯っ子のように笑った。
「そんなびっくりした顔しないでよ。ボニーアンドクライドっていいと思わない？」
「ああ、俺達に明日はない、ってやつね」
「そうそう、家なんか捨ててさ、はちゃめちゃやってさ、逃げ切れたら幸せになれるっていうの、やってみない？」
「面白いけど、頭使わない？　それ」
　そんな会話から始まった計画に僕達は夢中になっていった。
君は美容師の見習いをして店長にいつも怒られながら体目当てに口説かれるのにいい加減滅入っていたし、僕は僕でいちいち品出しが悪いだの無愛想だのと子ども扱いされてなじられるのには嫌気が差していたからだ。
僕達には恐いものは何も無かったから、それぞれの親が住む家でも平気で狙う銀行を決めたり逃走経路を話し合ったりした。
そして話に飽きる度に、例のビデオを見て夢中になった。
ボニーアンドクライド、それは二人の素敵な夏の秘密計画だった。

　実行の日はとんでもない暑さだった。
僕と君はモデルガンの銃口を一回り大きく削って本物に見えるようにしたやつをジーパンの腹に突っ込んで、狙いの銀行の前で互いの手を繋いで覚悟を決めた。
「逃げ切ったら、この右手と左手のように幸せになれないかなぁ」
君はそう言って僕を見て笑い、右手に力を入れた。
僕は、
「きっとなれるさ、世の中なんて壊してやろうぜ」
なんて気の利かない台詞を言いながら、左手に力を入れて右手に銃を構えた。
君はそれを見て左手で銃を取り出すと、僕の頬っぺたにキスをした。
そこから僕達はもうボニーとクライドになりきっていた。
　けれど計画は杜撰だった。
僕達が銃を持って手を繋いだまま銀行へ押し入ると、銃を見た警備員が非常ベルへと駆けそして押した。
僕達の侵入は最初から派手だったのだ。
鳴り響くベルの中、それでも君を感じる左手に力を入れながら右手の銃を高く上げ、僕は叫んだ。
「動くな！　動くと撃つぞ！」
君も続いて受付の女子行員に銃を向けてどすを利かせた。
「あんた！　金だしな！　さあ！　早く！」
　その時だった。
無用心になっていた背後から警備員や行員が抱きついてきたのは。
僕達は撃てない銃を持った手を伸ばしたまま床に倒れ込んだ。
必死で抵抗したけれど、その後も何人もが被さるようにしてタックルしてきたので、結局そのまま拘束されてしまった。

　それからパトカーが来るまで、僕達は何人もの男達に囲まれ警備員に後ろ手を掴まれたまま立って待つ事になった。
「カウンターに足、乗せたかったなあ」
君はふとそんな事を言った。
「俺も、あそこに乗って叫びたかった」
僕が頷くと、君は笑いながら続けた。
「きっと、不思議の国の入り口は、ずうっと、ここにあるんだね」
僕も思わず答えていた。
「ああ、きっとそうさ。俺達は入れなかったから、きっとここにずっとあるのさ」
そして二人で大笑いした。
取り囲んでいる男達はサイレンの音が近付く中、僕達を不思議そうに眺めていた。
　やがて警官達が入って来て、その内の一人が僕達を指差した。
「この子達？」
こうして僕達は、高校にも受からなかったその年に、パトカーにだけは乗る事ができた。
何もうまくいかなかった僕達の、小さな夏の勲章だった。


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『無題』

著者：せるうぃあ


「終わりと始まりはいつも一緒にやってくる・・・か。」
彼はため息混じりにそう呟き、本を手に席を立った。

「お、もう読んだの？早いね。」
「疲れたから返す。」
「ははっ、君にはまだ早かったかな。」
「その通りのようだ、俺にはディフィカルトみたいだ。」
「君は時々、不思議な言葉遣いをするね。」
「MEはいつでもク゛ッシ゛ョフ゛だよ。」
「やっぱり君は不思議だよ。そんなことよりさ、君はここどう思う？」
「・・・んー？」
「終わりと始まりはいつも一緒にやってくるってとこ」
「あー・・・。」
「終わりと始まりはいつも一緒にやってくるんだよね？」
「そう書いてあるね。」
「じゃあ、始まった瞬間に終わっちゃうってことだよね？」
「まぁそういうことになるね。」
「なら私達ももう終わっちゃってるのかな？」
「それはどう受け取ればいい。」
「いや、なんでもないよ。」
彼はわかった、と呟いて席に戻っていった。

―――放課後
彼と彼女は共に、ものすごく急な坂を登っていた。
「いやぁ、さすがにこの坂だけは慣れないね。」
「もう少し、通学のことを考えて建ててほしいものだ。」
「体にはいいんだけどね。」
「まったくだ。」
「・・・昼の続きだけどさ。」
「あれがどうかしたのか。」
「どう思ってるの？」
「どの部分かね。」
「最後に私が言ったこと。」
「なんでもない、と言っていたね。」
「たまには真面目に話してくれてもいいんじゃないかな。」
「いつも真面目だと思うが。」
「まぁいいよ、もう一度言うね。私達はもう終わってるのかな？」
「終わってるとはどういうことかね。」
「前からだけど、随分態度が素っ気無いじゃない。」
「それは気のせいだよ。うむ、断じて違う。」
「ほんとかな？」
「ああ、俺の脳内はいつも君でピンク色だよ。」
「それは何を考えているのかな？」
「口で説明するのは難しいな。」
彼等は坂を登りきり、駅へと歩き始める。

「もうすぐだね。」
「駅はまだ遠いぞ。」
「駅じゃないよ、卒業のこと、私達もあまり会えなくなるね。」
「・・・そのようだな」
「やっぱり・・・寂しいね」
「そうだなぁ、右手と左手のようになれないかなぁ。」
「え？今何か言った？」
「言ったよ、右手と左手のようになれないかなぁって。」
「それはどう解釈すればいいのかな？」
「右手と左手は、ずっと一緒じゃないか。」
「それは・・・ずっと一緒にいたいってことかな？」
「・・・そうだったらどうする。」
「どうもしないよ、君の気持ちがわかったから。」
「・・・そうか。」
「うん。」
「会える日が減ったとしても、俺の気持ちは揺るがない。」
「初めて、わかりやすく言ってくれたね。」
「いつもわかりやすいと思うが？」
「いつもわかりにくいよっ、だって・・・。」
彼女は彼の頭を指差しながら、こう言った。
「不思議の国が、ずうっと、ここにあるからっ」


●《自己批評》
『何故か人物が喋っている所ばっかりになりました（汗
書いていると勝手に人物が喋りだしてしまい、制御できません。
文章力が無いので現状ではこれが精一杯ですが、
これから徐々に力をつけていこうと思います。』


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『カミコのサキ』

著者：nymphaea　　


　終わりと始まりはいつも一緒にやって来る。仰け反らせた喉に温いぬめりを受けながらユウの頭を過ぎったのは、そんな言葉だった。始まる時には、いつだって何もかも終わってる。
　おおばあが死んでカミコの御役目がユウに巡って来た時には、何でこんなお家に生まれたんだろかと恨んだものだが、この男のハツネを務められるなら悪くなかった。それもユウにとって、最初のハツネだ。幸運と言っても良い。
　ユウはまだ男を知らなかったが、これからはカミコとして数知れぬ連中と肌を合わせる事になるだろう。男と交わってそのコンを清め、サキを占うのがカミコの大事な御役目だ。それはユウがおおばあや、かかのように死ぬまで続く。この先男達の未来にどれほど流転を見るとしても、占う側のユウには一本道の人生しか用意されていなかった。
「あんた、町に行ってたんやろ。嫁さんもらうために戻ってきたん？」
「ああ。明後日が出征なんでな、親が行く前に嫁もらっとけって」
「たった一日か。嫁さん可哀想やなあ」
「少し黙っててくれるか。やりにくい」
　そう言われて黙り込んでも、ユウは酷く居心地が悪かった。それに恥ずかしい。この男は、明日には立派な家の娘さんと結婚して床を共にするのだ。ユウとの行為は、男にとって婚礼前に身体を清める儀式の意味しかないと分っていたが、それでも彼女には好きな男との初夜に違いなかった。ハツネはたった一度しかないから、彼との最初で最後の夜だ。
　嬉しくて恥ずかしくて、そして哀しかった。哀しくて哀しくて仕方ない。
　男に抱かれながら、ユウははらはら、はらはらと涙をこぼし続けた。思うのは、幼い頃の男の姿だ。かかが病で死んだ時、十のユウはまだカミコになるに幼すぎた。おおばあは、かかのかかの妹に当たる人でカミコの本筋ではなかったが、幼いユウに御役目は可哀想だというので中継ぎを申し出てくれたのだ。おかげで十日前におおばあが亡くなるまで、ユウは自由にしていられた。
　もちろん宮の禁域より表に出るのは御法度だったものの、後ろにはお山があったし、禁域の門からこっそり人を覗いたりもできたのだ。宮の表ではよく子供達が遊んでいて、同じ年頃の姿を見るたびユウは仲間に入りたかったが、カミコの者はむやみに里の人間と口を利いてはいけないのだと小さい頃から堅く仕込まれる。
　だからユウは恋しても遠く見守るだけしか出来なかった。彼女より少し年上のその少年は、どうやらこの村でも大きな家の息子らしく、周りから「さん」付けで呼ばれていた。最初は後ろ頭の形が綺麗な人がいると思って、そのうち彼の眉が凛々しい事に気が付いた。それから小さな子と弱い者に優しくて、少しだけ鷲鼻で、頭が良い。そうやって幾つも特徴を数えるうちに、どんどん彼を好きになり、いつもその姿を探すようになっていたある日、遊ぶ子供達の中から彼が消えた。病気か事故かと必死に耳を澄まし、噂話に彼が「都会のダイガク」とかいう場所へ行ってしまったと知ってどんなに落胆したか。もう会えないと思っていた。
　だから昨日、村長からハツネの相手に彼の名を聞かされた時にユウは天にも昇る心地だった。初めてでもしっかり御役目を果たすんだぞと念を押され、言われるまでもないと強く頷いたものだ。だけど彼に会えるのは、今度こそこれっきりだ。こうやって交わって彼のコンを清め、明日の朝に彼のサキを伝えれば、もう二度と彼には会えない。それが哀しくて、ユウは泣いた。
「つらかったのか？　お前は今度が初めてなんだってな」
　事を終えて、疲れた顔を見せながらも彼はユウの涙を拭ってくれた。
「大丈夫、お勤めやもん。それにな、あたしずぅっと、あんたが好きやったんよ」
「何だそれは。会った事ないだろ」
「あんたたち、前に宮で遊んでたやろ。あたしは宮の中にいたんよ。一緒に遊びたくてたまらんで、皆が楽しそうなのずぅっと見てて、そのうちあんたを好きになってたんや。だから、最初の御役目があんたで嬉しかった」
「……カミコがそんなこと言って、いいのか？」
「わからんけど、一度だけやし。あんたは言わんでくれそうやし」
　涙は止まらなかったが、精一杯の笑顔でユウが恋を告白すると、男が抱き締めてくれた。
「なんかお前、可哀想だな。こんな迷信じみた御役目、嫌だと思わないのか？　今は文化の時代だぞ。町に行ってカミコなんて言ったら、皆が笑う」
「そうなん？　でも、あたしはそれしか知らんし。生まれた時から決まってる仕事やもん。頑張るしかない」
「お前、強いな。赤紙来てんのに兵隊行くの、まだ嫌とか思ってる俺とは大違いだ。負けると分かってる戦に、何で死ににいかなきゃいけないんだろうな」
「あんた、死ぬの？　それは嫌や」
「そんなこと言ってくれるの、お前だけだな。名誉の戦死って、俺が死んだら人は喜ぶんだぜ。明日やってくる俺の嫁さんになるとかいう女も、きっと喜ぶ」
　男が床の中で身を丸め、ユウはどうしていいか分からず、その背中に回した手でゆっくりとその身体をさすった。哀しいのはユウだったはずなのに、いつの間にか男の方が弱くなっている。
「あたしら、右手と左手のようになれないかなぁ」
「なんだそれ」
「そうしたら、代わりに重いもの背負ってあげられるやん。あんたが悲しいのとか、辛いのとか、あたしが代わりに引き受けてあげられる」
「馬鹿か。それは男の言うことだ」
　呆れた声で頭を撫でられ、もう一度抱き締められ抱き締め返して、いつの間にかユウは寝入っていた。風景がふいに変わった事で、彼女はそれが夢と知る。
　赤い風が吹いていて、身体が動かなかった。足が痛くてさすろうとして、そういえばさっきの爆撃で腕が飛ばされた事を思い出す。そこはもう痛いとか熱いとか、そういうものから遠くて、自分の半身が焦げた肉の臭いを放っていた。いや自分だけじゃなくて、第三連隊の仲間達も皆が焦げた肉になっている。黒と赤茶けた塊が幾つも転がり、知らなかったら誰がそれを人だと思うだろう。自分が死んでいくことよりも、足の痛みがじくじく止まらないのが気になって、気になって。
　太ももを掻き毟りながらユウは目覚めて、細く悲鳴を上げた。夢だと分かって見た夢なのに生々しさが脳裏を侵す。そうして、ユウはようやく自分が初めて「サキを見た」事に気付いた。カミコは交わった男の未来を読む。だから今のは、彼女を腕に抱く男が近く見る光景なのだ。この男は死ぬ。戦に行って、死んでしまう。
　カミコの読むサキは、決して外れないと聞く。だから男は死ぬ。
　それはもう衝動だった。飛び起きたユウは祭壇へ走り、儀式用の古刀を抜き放つと、叫びながら男の脚に斬りつける。片足などもげてしまえ。命に代われば、安いもの。
　騒ぎを聞きつけた村の男衆が宮へ駆けつけて目にした物は、白装束を朱に染めて呻く男と女。男の左脚には、幅広の刀が深々と突き刺さっていた。
　
　気狂いの烙印を押され閉じ込められていたユウを、座敷牢から出したのは町の警察だった。村の人間でない事は言葉遣いですぐ知れる。彼女は町の刑務所に連れて行かれるらしく、カミコは村から出せねえと突っぱねる村民連中と大声で言い争っていたが、ユウはどちらでも良かった。
　彼女は酷く満足していた。刀の傷が元で、男は町の病院に運ばれたらしい。彼の父親に横っ面を張り倒され、息子はもう満足に歩けねえかもしれねえと言われて、彼女の顔に浮かんだのは笑みだった。それで気狂いにされたのだ。あの怪我のせいで、きっと男は戦に行けないだろう。死なないだろう。されば己の生死など。
　左手は、右手の代わりに重荷を受け取った。
　元々男には二度と会えないはずだったから、悲しみは考えていたのと同じ量で済んだ。喜びの方が大きい。
　その喜びに驚きが混じったのは、彼女が斬った男が刑務所に面会に来た日だ。彼は左脚を引き摺り松葉杖をついたまま、ユウに笑顔を見せた。
「良かった。無事だったんだな」
「……戦、行かんかったんやね」
「この足で俺は丙種に格下げだ。日本男児として恥さらしなんだと」
「あんたのせいじゃないから！　誰もあんたを責めんやろ？」
　ユウには、どうして男がここに来るのか分からなかった。サキを見たのは彼女だけだ。男にしてみれば、ただ気狂いに斬られただけだろう。
「俺はこれで良かった。戦争なんて糞だ。お前を恨んでもないし、むしろ感謝してる。だからお前を助けるために警察まで使ったんだよ。あのまま村にいたら、お前はカミコとして村の道具にされるか、殺されるかだった。……無事で良かったよ」
「なんでそんなことするん」
　あの晩みたいに涙が止まらなくなったユウに、男が困った顔をする。
「兵隊になれなくなった途端、嫁さんになるはずだった女に断られたんだ。あんな腐った村に戻るつもりもない。そしたら、嫁の来手がなくてな」
　少し顔をそっぽ向けて襟足の短い首筋を掻く男に、ユウの目からは涙が溢れて溢れて止まらない。どうしてこの男はこんなに優しいのか。そうだ、優しいところに惚れたんだった。遠く見るだけの、叶うはずもない片恋だったのに。
　
「それでね、私が出所すると同時に彼と小さな式を挙げたんだよ。今考えると、本当に質素なものだったんだけど、あの時は嬉しかったねえ。彼の友達が沢山集まってくれて、今まで見た事もない綺麗な着物を彼が借りてきてくれてねえ」
「それでそれで、それからどうなったの」
「だけど戦争が激しくなって、丙種だった彼もまた招集されてしまったんだ。軍服を着たあの人があんまり格好良くて、胸が詰まったねえ。あの時に見た先読みが、とうとう当たったしまうのかって。駅で彼が乗った汽車を、ずぅっと眺めて……それっきりさ。私の大好きな凛々しい姿は、あれが最後になったよ」
　どよめく子供達に、老婦人は老眼鏡をずらして目にハンカチを当ててみせた。悲痛な声で少女が祖母に尋ねる。
「もう、絶対にその兵隊さんは帰って来ないの？」
「ずぅっとずぅっと昔の話だからねえ」
　見る見る大きな眼に涙を溜めた少女に、老婦人の横にいた女性が苦笑して、その肩を叩いた。
「さ、このお話はこれくらいにして、向こうでお兄ちゃん達と遊んでらっしゃい」
「うん……」
　名残惜しげに去っていく小さな背中が十分遠くなると、先ほどの女性が少し顔を顰めてその母親に向き直る。
「お母さんったら、子供達をからかうのは止めてよ。その兵隊さんはちゃんと戦争から帰って来てるでしょ！」
　彼女がぴしりと指差した先には、縁側でのほほんとお茶を飲みながら、猫と戯れる老人が一人。
「お前だって、面白がって見てたじゃないの」
「私も昔はお母さんに騙されてた口だから、やっぱりちょっと面白かったのよ。だけど、あれじゃお父さんが可哀想過ぎるわ」
「……お父さんも、戦争に行く前はあんなに格好良かったのにねえ。まさか若ハゲの家系だったなんて。戻ってきた姿を見て、ちょっとくらいがっかりしたって仕方ないだろう。まるっきり別人だったんだから」
「お父さん、可哀想……」
　だが、つるりと光る後頭部は今でも変わらず形が良かった。あの閉鎖された村で、少女の日に胸を切なくさせた後ろ姿。あの頃より少しどころでなく萎んでいるが、それはユウも同様だ。育んだ時間と幸せが、体の内より外を満たした結果だった。
　子供達が遊ぶ声。昼の光。遊び疲れた猫が、ユウの膝に跳び乗ってぐるりと丸くなる。カミコと呼ばれていた時代には、夢見た事すらなかった光景。
　ああ、と彼女は長く息をついた。
　もうすっかり母親の顔になった彼女の娘が「どうしたの」と振り返る。
　猫じゃらしを手に揺らしながら、太陽を見上げる夫の背中。
「不思議の国は、ずぅっと、ここにあるんだね」


●《自己批評》
『なんだかとってもとりとめのない話になりました。
伝奇っぽいものに挑戦するつもりが…うーむ。』


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著者：LAS

※本人都合により、作品の掲載は終了しました。

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『最後まで何もなかった』

著者：おりえ　　


　おわりとはじまりはいつもいっしょにやってくる。
　男は未だ泣きやまない女を見下ろしながら、他人事のように思った。
　先日のことだ。結婚したのが間違いだったとわかるのにそう時間はかからなかった。
　わがままで自分のことしか考えない女を妻と呼ぶことに抵抗があって、慣れないままここまできた。
　だが女はようやく男の役に立った。
　婚姻届を提出するのを忘れていたのである。
　男は初めて女を見直した。よくぞ忘れた。これで何もかもなかったことにできると。

「お願いですから、別れないでください。離婚するなんて、あんまりです！」

　すがりつくように懇願する女を見ても、男の中にはわずらわしいと思う以外の感情が芽生えなかった。
　これはもう致命的だろう。女にいくらその気があっても男にないのでは、夫婦は成り立たない。

「離婚するも何も、それ出してなかったんなら法的に俺たち夫婦じゃないんだし」
「だけど結婚式挙げたじゃないですか！」
「俺はイヤだって言ったのに、君がドレス着たいからって無理やり話を進めたんじゃないか」
「だってウェディングドレスは、女の憧れなんですよ！」
「そんな憧れだけであんな馬鹿みたいな金かけて退屈な式を挙げてさぁ…。写真だけでよかったじゃん。遅かれ早かれ別れるつもりだったし、無駄だったよね」
「そんな…！」

　女はますます顔をゆがめて泣きじゃくる。男はここが家でよかったとつくづく思った。
　男と女が口論して女が泣いていれば、世間はどちらが悪くても男に非難の目を向けるものなのだ。これは立派な性差別ではないのかと思う。そういう目が届かない家でなら、大いに泣いてくれて結構だ。こちらは少しも胸など痛まない。
　右手と左手のようになれないかなぁ。 　互いに近づこうと思えば近づけるが、決してひとつにはなれないもの。
　俺の恋人は右手だけで充分さ。
　男は両手で顔を覆って泣く女が見てないのをいいことに、自分の右手をあげてにんまりと笑ってみせた。
　独身生活が恋しくて仕方ない。
　何故こんな女と一緒になったのだろう。
　女というものは脳みそは足りない力もない口だけは一人前で何の役にも立たない。

　利用できるときに利用して捨ててやるのが一番だ。よくわかっていたはずなのに、世間の目を気にして結婚などしてみたが、やはり無駄だった。

「来週には出て行けよ。ここは俺の家だから」

　軽く告げると、女の肩がびくりと揺れた。

「まあお互い後で話のネタになると思うよ。バツイチじゃないけど結婚してた。でも女が婚姻届を出してなかったからさぁーって感じで、皆笑ってくれるよ」
「……」

　女はしばらくうつむくと、やがてうなずいた。

「わかりました。…今まで、ありがとうございました」
「いーよ。こっちもいい社会勉強になった」


　翌日から、女は不動産会社に片っ端から出向き、条件に合った物件を探し始めた。

　男はそれを応援するわけでもなく、早く見つからないかと思うばかりで、何も変わらなかった。
　女の方は観念したせいか、男と接する態度が変わり始めた。
　もうわがままも言わなくなったし、自分を出さなくなった。何をするにも男を優先させて、自分は後ろにそっと控えるようになったのだ。

「なんでそういう態度を結婚当時からしなかったのかね。そういう態度でいてくれたら、俺も考え直したのに。もう手遅れだけど」

　慌てて最後の一言を付け足しながら言ってみたが、女は無言だった。口数もめっきり減り、必要最低限のことしか口にしなくなった。
　男は家が静かになったことを素直に喜んだ。

　ある朝男が目覚めると、女の姿はなかった。
　テーブルの上には破られた婚姻届があって、女が使っていたものは全てなくなっていた。
　女は無言で出て行ったらしい。
　男は欠伸をしながら、これですっきりしたと伸びをした。

「さて、と」

　男は着替えようとして、枕元を見やった。
　何もない。

「……あっ、そーか」

　しばらくじっと眺めて、ようやく思い当たる。男の服はいつも女が用意していたのだった。男は苦笑しながらタンスまで歩き、引き出しを開ける。

「…あれ」

　中は空だった。

「おかしいな。確か…」

　他の引き出しも開けてみるが、ダイレクトメールやら衣服と呼べる類が一切入っていない。男は舌打ちしながらタンスから離れ、クローゼットのある部屋まで行くと、両扉の取っ手をつかんで手前に引いた。中には男の背広が礼儀正しく並んでおり、男は安堵のため息をつく。クローゼットの下に位置する引き戸の中を調べたが、シャツだけがない。男の動悸が鳴り始める。何かに追い立てられているような焦り。頭の先からじわじわと冷水をかぶせられたような震えが走った。

　ここは、どこだ？

「俺の家なのに、なんで他人の家みたいなんだよ…」

　八つ当たりしたい女もいない。そうだ。女がいない！

「あんのやろう…黙っていなくなりやがって。俺のシャツはどこだよ！？」

　出勤時間が迫りつつある。なのに食事もとらないでシャツだけを探し回ってパジャマのままでいる自分が滑稽に思えた。
　男はうなり声を上げながら、手当たり次第の引き出しを開け、中のものをかきだした。女は本当に自分の物だけを運び出したようで、ここにふたりで住んでいたという形跡を一切残していなかった。
　荒れ果てた部屋の中、男は半泣きになりながら佇んでいた。今日は会社を休もう。こんな状態で仕事なんかできやしない。

「…それにしてもあいつ、いついなくなったんだ？　ゆうべは隣の部屋で寝ていたはずなのに」

　男はふとそう思って、昨日のことを思い出した。女は自分の食器に食事を盛り付け、男と無言のままで夕食をとっていた。そうだ。食器は？　あんなかさばるものを最後まで普通に使っておいたのだから、まだあるはずだ。男はそれを確認しようと一歩を踏み出し、散乱した部屋の何かに足を取られて派手に転んだ。

「いってぇ…！」

　男は身体中に走る痛みと共に、全てのやる気を失くした。

「あーあ…もう、なんか、どーでもいーや…」

　ここは俺の家じゃない。きっとどこか別の世界。そう、不思議の国なんだよ。ありえねーもん。何俺自分の家で転んでんの？　アホ？
　ここは不思議の国だからな。だから俺は転ぶのさ。そのうちどっかからうさぎが出てきて時計見ながら「遅れちゃう〜」とか言って消えるんだ。
　行きたきゃ行けよ。俺は止めない。だから女もどうでもいい。

　自暴自棄になっている男が天井を見つめていると、開けた窓から風が入ってきた。散乱した部屋の中がわずかにざわつき、パラリと乾いた音がして、男の顔の上にひらりと紙が舞った。

「なんだよ…」

　それをうるさげにつまみあげると、文字が目に飛び込んできた。

「婚姻届か…」

　破られた紙の一部分だった。男は無表情にそれを眺め、徐々に目を見開いていった。

「…おいおい…」

　のそのそと立ち上がり、残りの紙片を探し回る。それらをかき集めてテーブルの上に置き、パズルのように組み合わせていく。


　男の少々汚い字が埋まるその横に、「妻になる人」の欄は空白となっていた。

「なんか俺が馬鹿みたいじゃねーか…」

　…女は自分の欄を書き忘れていた。

　男はなんだかがっかりしながら、待てよ、と思いなおした。
　そもそも本当に、あの女は「在た」のだろうか？
　この家で、ふたりで過ごした思い出が何かあったか？

　何もない。


「あーあー…」


　男は虚ろに笑うと、両手で紙を集めて更にビリビリに破り、放り投げた。
　紙の雪だ。
　そうさ、ここは不思議の国だもの。紙の雪だって、炎の雪だって当たり前に降るんだ。
　不思議の国は、ずうっと、ここにあるんだね。


●《自己批評》
『特になし』


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『沸血のトリップ』

著者：AR1　　


　終わりと始まりはいつも一緒にやって来る。終わりとはつまり集中力の断絶であり、始まりは息抜きへの分岐点。
　椅子に座って考えに耽り、現実との乖離は逃避のうねりへと繋がり、それが連鎖となって成すべきことへの放棄へと繋がる。意識の退化、やる気デストラクション、頭上を飛び交う誘惑と言う妄想の数々。
　ああ、ダメだ。こんな自分はダメだ。今踏ん張らなきゃいつ踏ん張ると言うんだ?　いや、踏ん張り時なんていくらでもあるのだが……それでも、今は気合を入れて目の前の敵を片付けなければいけない時なのだ。なぜなら、明日までに完遂させておかなければならない課題――と言えば聞こえはいいが、赤裸々に語ると『宿題』である――があるのだから!
　だが、しかし……三時間。
　この単位は即ち、日曜日と言う貴重な休日を返上してまで勉強に取り組んでいる時間である。そろそろ昼の一二時。朝食は抜きでこの成果、上々である。であるものの、悲しいかな、目標は午後一時までなのである。つまり、あと一時間をデスクとシャープペンとと
もにしなければならないのである。
　だが、やはり誘惑から逃れるのは難しい。だが、勉強は果たさなくてはならない。そこで、僕は妥協案を自分に提議してみることにした。

「椅子の背もたれに背中を思いっ切り預けて、勢いよく伸びをしてみよう」

　僕はこの感触が好きだ。背筋を伸ばすことの快感、硬くなったしこりがほぐれる感覚――単純な爽快感というのも気持ちいいものだが、それ以上にお気に入りの現象がある。ある種のトリップ、だろうか?
　後頭部が椅子の下に回らんばかりに力強く、視界が逆さまにならんばかりにのけぞる。血液が頭に溜まる、巡る、停滞する。思考が吹っ飛ぶ快感と、思考がボケる不快感との共存。矛盾が同期し、平衡する量感が頭蓋の芯に留まる。反転した異世界が花開く。
　体を起こし、元の位置へ。血液も重力に従って胴体の方へ。思考も元の方向へ。世界"感"も平常へ。
　……目と目の間を指でこすり、眉間に皺を刻む。平易で軽度な苦痛は、晴れた瞬間に逆行する。これだからやめられない、多少の気持ち悪さなど克服するまでもない。それがもたらすものは、苦痛を何倍も凌駕する。
　もう一度、背筋を反らしてみる。背もたれの頂点をてこの支点のようにして。
　再び血液が収束する、上へ、上へ、血管へ、脳へ。沸騰するかのごとく熱さが中心を蝕む。
　神経が集中する――頭蓋と言う入れ物に。その密度に視界がクリアーではなくなる。
　神経が後退する――首から下の入れ物が。痺れはない。ただ、存在そのものが希薄になる。もうこの手は、以前の右手と左手のようになれないかなぁ、などという俗説が悪寒として駆け巡る。
　実際にそのような事態にはならない。自己が浮遊しているだけで、自己が欠損して行く訳ではないから。
　再び体を前に起こす。デスクに頭を打ち付けそうなくらいの反動で。眉間を指でこすりつける。これも予定調和、全ては事前に取り決められている決まりごと。
　さて、伸びを二回ほどしてみると、心持ち体調が回復した気がする。単なる一時しのぎのごまかしに過ぎないが……最初に述べたとおり、今は数多あるうちの踏ん張りどころの一つなのである。
　デスクにしっかりと就き、シャープペンの芯の出方を調整する。なあに、あと一時間の辛抱だ。もし辛くなって来たとしても、すぐに行ける場所がある。
　不思議の国は、ずっとここにある。


●《自己批評》
『バトルなのに、まったくバトルをする空気なしです。要するに、やっつけなんです(汗)
コンセプトは、『背筋を伸ばした時の、あのえもいわれない気持ちよさを文章にするべし!』……うん、やる気ないですね(滝汗)
ふと椅子に座って伸びをしたら、意地でも完成させてみたくなってしまいまして……
以上、新居でした(殴)』


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著者：高木京理　　

●《自己批評》
『今回を期にＭＣを無期限的に抜けようと思います。ＭＣは確かに面白い所であると断言します。
まずは、抜ける理由を一言でいいます。
『沢山抱えているから……と物語に対して手を抜く言い訳している自分に腹が立ったから抜ける。』それだけの話です。
一度世に出したものを、後から訂正する行為は自分の中では後出しジャンケンみたいな物だと考えます。（明白な誤字などは後出しとは考えません。）締め切りを守ったという自己満足のために、完全でなくとも公開し、今迄訂正もしなかった。だが、最近になってから質を落とした状態で、締め切りに間に合わす事だけに必死になりすぎる自分の余裕の無さを、自分の取り巻く環境のせいにしている事に腹が立った。つまるところ自分に甘い。若しくは、言い訳が多いと思えたんです。僕がもしも、質が落とした状態の時に、投稿を止める勇気があったら、抜ける必要も無かったとは思います。ですが、自分の性格を良く知っているので、それをやった場合、出さない事で得られる免罪符を得る感覚に慣れてしまうんです。
余裕は自分の力で作るもので、環境のせいにするのは未熟な証であると考えます。そして完璧とは、余裕を持ってこなしてこそ完璧と呼ぶのだ、とも考えます。そういう事もひっくるめての僕の決断なんで、皆さんも納得してみてください。
ＭＣはどちらかと言えば本来楽しむ事を目的としたサイトだと考えています。だから、僕が抜ける事を悲観的に考えないで下さい。僕の負けず嫌いの性格ゆえの決断なんです。
内藤氏、及びＭＣの参加者の皆様（ＭＣの読み手さんも含む）の許す範囲であるならば、また戻って来たいと思っています。
一先ず自分は、今回をもってＭＣを抜けます。
最後に、リンク及びＭＣに投稿した掲載物に関しての処理、及び判断は、ＭＣ管理人の内藤氏に委ねます。
自己批評でなく後書きになりましたね。僕も今更に気づきました。』


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『遠い記憶〜ワンダーランド 探して』

著者：なずな　　


おわりとはじまりはいつもいっしょにやってくる。


幼稚園の入園式の日、大雨。
お気に入りの白いブラウスに泥がはねて　登園拒否になった。
小学校入学、友達が出来たと喜んでたら　父がいきなり転勤になった。
高揚した気分は　しなしなといつもどこかに消えていく。


初デートにおしゃれして出かけたら、その日に別れを切り出された。
初めてのバイトに張り切って行ったら、手違いでしたと帰された。
入会手続きした英会話教室は行った初日に潰れてた。
「申し訳ございません」の張り紙を見ながら　払い込んだ授業料のことよりも
あたしは今までと、これからの人生を思い、肩を落とした。

─ いちいち傷ついてたらやってらんないもんね

あたしはそう呟いて、不敵に笑ったつもりだったけど
やっと見つけた新しいアルバイト先、老人ホームのドアのガラス、
唇の片端だけくにゅりと歪んだ　情けない顔が映っていた。


☆彡

「梅雨が終わったら、本格的な夏が始まります。」
七夕の笹飾りを「ふれあいルーム」に立てかけながら
職員の高田さんがお天気お姉さんの声色で言う。

「何かが終わったら、『終わったあとの時間』が必ず始まるものじゃない？
　一学期が終わったら夏休み。夏休みが終わったら二学期。」
「老人ホームのバイト辞めたらプータロー？」
「そういうこと。」

「プータロー」はちょっと古かったな・・
あたしはこうやって「終わったり始まったり」を繰り返し
ずんずん古くなって　ひからびた人間になっていくのさ。



「恭子ちゃん、バイト最終日の記念に　短冊書いていきなさいよ。」
─　何を書いたらいいのか　解らないよ
・・あたしは　ぼそぼそと答える。
「なりたいものとか　行きたいところとか、ああ、好きな言葉でもいいわよ」
「短冊ってそんなのだっけ？」
「あはは、ちょっと違ったか。」

おじい様方に絶大なる人気を誇る、美人で気さくな高田さんは　
からり笑って、手馴れた手つきで笹を柱にくくりつけた。


　あたしは　何になりたいんだろう
　あたしは　どこへ行きたいんだろう。
　あたしは　何が好きなんだろう。

短冊と筆ペンを渡されたけど　やっぱり書くことは見つからなかった。

どうせ　お星様はみんなの願い事聞くのに忙しくって
あたしなんかに構っちゃいられない。
短冊いくら書いたって　あたしの願い事なんか　叶いっこない。


☆彡


「サッちゃん？ああやっぱり　サチエさんだ。」

細かく震える声に振り向くと　背の高い老人が満面の笑みをたたえ立っていた。
「いやぁ　久しぶりだなぁ。こんなところで何してるの？」

訳が解らず　高田さんに目で助けを求めると
「山本さんの話し相手、頼んだわよ、’サッちゃん’」
耳元でささやかれ　背中をポンと押された。

「七夕にあなたと再会できるなんて　なんて素晴らしいんだろう。」
山本老人はいきなりあたしの手を握り　うっとり涙ぐむ。


お年寄りと交流する暇もないようにホーム内の掃除をし、
小動物の世話や雑用ばかり、黙々とやってきた。

「ふれあい動物園（実はウサギと鶏がいるだけ）」のウサギたちが
柵の下に穴掘って逃げるのを追いかけて捕まえるの、あたしは結構得意だった。
なのに数日前、ぼんやりしていて　全部逃がしてしまった。
それは役立たずのあたしを、クビにする都合のいい理由になったようだ。

こんなところでアルバイトしていながら　あたしはお年寄りと接するのが
すこぶる苦手だった。



サチエさんが誰なのかも解らないし　とりあえず話題を変えよう・・
キラキラした目であたしを見つめる御老体から目を逸らした。

「再び　ワンダーランドに行けますように。」
線こそ力強さはないものの　達筆で「山本」と記名した短冊が笹に揺れていた。

「ワンダーランド？」
地方のさびれかけた遊園地の看板を　とっさに想像した。
錆付いたメリーゴーランド。居眠りしてる切符切の係員。

山本老人を振り返ると、先ほどの目の輝きは消え、ぼんやり遠くを見ている。
なんだか一気に歳をとったように見えた。


「最近疲れているのかなぁ・・何だか　よく思い出せんのです。
　ただ、あなたと一緒に　語り合った・・
　・・いやいや・・一緒に行った、心躍るきらめく世界・・
　うーむ　違う、手に汗握る冒険だったろうか・・
　
　サッちゃんに会えたら　きっと語り合えると思ったのだが・・。」

語れるわけないじゃん・・。頼むから本当のサチエさんに言ってくれ。


☆彡

「とても孤独な方なのよ。」
山本老人を部屋に送り届けた後、ちょっと散歩しようか、と
高田さんに誘われた。

「ねぇ、バイト辞めて、明日から『退屈な時間』を始めるくらいなら
　私の頼みごと聞いてくれない？」
「高田さん、難しいこと言うんじゃないでしょうね、あたしにできるような事？」

高田さんは　さっき山本老人がしたのと同じように私の手を取って
「’サチエさん’にしか　できないことよ。」
悪戯っぽく笑った。


高田さんの頼みは　こんな風だった。
時々　山本さんに会って、話相手になって欲しい。
「ワンダーランド」に関わる何かを、思い出したがっているのなら手伝ってあげること。

「職員が、特別誰かとばかり関わってるわけにはいかないでしょ。
　幸いあなたはどなたにも覚えられてないみたいだし、明日からフリーだし。」

高田さんは辛辣なことをにっこり笑って言う。



─　あたしは「サチエさん」に　どこか似てるんですか？

あたしが聞くと、高田さんは笑って
「誰も　サチエさん本人を知らないのよ。詳しい事もね。
　１代目の「サチエさん」はＮさんのお孫さん、それからＴさんでしょ、ちなみに私は３代目。」
歳もタイプも全然違うけど、美人揃いだ・・。
「何かの拍子に’サチエさん変換スイッチ’が入るのよね。きっと。」

どうやら　スイッチはもう人を選んでないみたいだ、
あたしは窓に映った自分の顔を、しげしげ眺める。



☆彡

山本さんは　たいてい眠っている。
寝顔は穏やかだ。、少し笑っているように見える時もある。

あたしのことは「サッちゃん」だと思う時と、ただの若いボランティアだと思う時がある。

たとえ「サッちゃん」だと思ったとしても　
「懐かしいなぁ、サチエさんじゃないですか、こんなところで何しているの？」
お決まりの再会の感激シーンから始まるので　話は一向に進まなかった。
無理矢理　話題を「ワンダーランド」に向けると　
途端に　頼りなげな声になり　思い出せない・・とぶつぶつ独り言を言った後

「ところで　あなたは　どなたでしたっけ？」
「もう　疲れたので　休みます。お引取りください。」

深々と礼をすると　堅い表情になってしまうのだった。


☆彡

「ともかく、山本さんの若いころの大切な思い出だと思うの・・。
　’サチエさん’、そして’ワンダーランド’・・」
ホームに行くといつも、高田さんは仕事の合間に缶コーヒーをおごってくれた。

「『再び』『行きたい』ですものね。短冊書いた時はどんな風だったんですか？」

「何か書いて下さいね、って短冊を預けたの。
　次の朝、書いて置いてあったんだけど・・。
　何だかね、自分で書いたことさえ忘れてたみたい。」

進展を見せないあたしの話を一通り聞いた後、
高田さんは空き缶を　静かにゴミ箱に入れると
少し考えた後　あたしに向き直り、笑って言った。

「そうよね、他人がいつまでも余計な詮索するものじゃないし・・。
　ありがとう　恭子ちゃん、ごめんね、手間取らせたわね。
　明日からは自分のやりたい仕事しっかり探して　ちゃんと見つけてね。」

気の早い蝉がベンチのそばの木の上で鳴き始めた。
自慢げに　高らかに。

聞いてなよ、生きるってのは　こういうものさ。



☆彡


山本さんは　あたしを「サッちゃん」と呼んだ。
涙ぐんだ目であたしを見て、「懐かしい」を繰り返した。
そういう時の彼は　現在の山本さんではなく
若くて元気な「タケオちゃん」であるらしい。

「右手と左手のようになれないかなぁ。」
「タケオちゃん」は頬を赤く染め　ある日あたしの手を取って言った。
だけど、その後すぐ　ゴホゴホと咳込む。乾いた老人の咳。
おそるおそる　背中をさする。
骨ばって、細い背中。
壊れ物のような　いのちの容れ物。

どんなたくさんの時間を　この身体は通り過ぎてきたのだろう。
あたしは　山本さんの銀色の髪や、筋ばった手を見つめて　遠い時間に思いを馳せた。


並んでつなぐ手と手。
バトン渡す手と手。
おにぎり握る両手。
タケオちゃんにとって　右手と左手の関係って何だったのかな。


☆彡

山本さんの七夕の願いを叶えたい。
せめて　サチエさんを見つけ出したい。
あたしの中で「サッちゃん」が　どんどん大きな存在になっていく。

’タケオちゃん’の話した言葉の中に、何かキーワードはなかったか・・
あたしは　必死で考えた。
どうしてもっと真剣にメモを取ったり、役に立ちそうな質問をしたりしなかったのか。
自分の　いい加減さが情けなかった。
高田さんは、もう終わっていいよ、と笑ったけれど、あたしは決めたのだ。
今度は自分で動くこと。
動くことを始めること。


☆彡

高田さんに無理して聞きだし山本さんの緊急連絡先。
電話に出たのは唯一の遠い親戚という若い人で、
山本さんの事なんか、ほとんど何も知らなかった。
「いまさら　オトシヨリの元恋人？なんか、探されてもねぇ・・」
迷惑そうな声で言い　早々に電話は切られてしまった。


住んでいた屋敷は処分した後で、別の家が建っていた。
古く見えても　戦後に建った住宅地だということで　代々住んでいる人も少ないらしい。
近所の人も　山本さんの若い頃のことまでは知らなかった。
「戦前の話でしょ・・さすがに　解らないわねぇ。」

「サッちゃん」も「ワンダーランド」もそんな遠い過去の話なのだ。
あたしは改めて、流れた時間のこと、止まった時間のことを考える。
長い長い長い　ため息が出る。


☆彡

「あそこにお住まいだった山本さんでしたら　知ってますよ。
　家を出るから蔵書を全部引き取ってくれって　頼まれてね。
　お身体も心もとないから　ホームに入られるとか仰ってましたっけ。」
期待もしないで入った古本屋。奥から出てきた主人が言った。

「難しい本が多かったなぁ。トラック何回も往復してねぇ、
　経済論とか経営学とか　古い、売れなそうな本ばかりでしたけど。」

有能な探偵だったら　ここで　何を聞くのだろう・・
せっかく見つけた手がかりを　あたしは持て余していた。

「あ、でも　一冊だけ　意外なのがあったっけ。」
「何でしょうか？」
「本棚の奥に隠すようにね、外国語の、あれは絵本だったっけなぁ・・」

─　ああ、これこれ・・

「Alice's Adventures in Wonderland」

物持ちのいい店主が店の奥から時間をかけて探し出したのは
すっかりほこりをかぶって　ページの黄色くなった「不思議の国」の物語だった。

☆彡

店主がおしゃべり好きで　記憶力がいい人だったので助かった。
事情を話すと本を譲ってくれ、その上、山本さんが故郷だと言って懐かしんでいた土地を教えてくれた。
「その棚の画集をね、ずいぶん長い間眺めてらしたなぁ。」
見せてくれたその絵には　黄金色の稲穂が揺れる　田園風景が広がっていた。

─　もう　すっかり変わってしまっててね・・風景も人も。
「帰れるところもないのです」山本さんはそう言って　寂しそうに笑ったそうだ。




本を譲って貰い、あたしが向かったのは　山本さんの故郷。
手がかりは「サチエさん」と「山本タケオさん」。そして「不思議の国のアリス」。

タケオちゃんの望む「右手と左手の関係」。

訪ねた土地は　小さな田んぼが所々に残る新興住宅地だった。


☆彡

何人かに声をかけ、何軒かを訪ねたら次第に度胸がついてきた。


「山本タケオさん」と「サチエさん」について少しでも知っているお年寄りはいないかと、
あたしは山本さんの故郷の村だったあたりを探し回った。
お年寄りたちは、記憶があやふやだったり　知らないと突っ撥ねたりする人もいたけれど
大抵が話を熱心に聞いてくれたし、一所懸命役に立とうとしてくれた。

けれど　ほとんどがカラ振りで、
山本さんの同級生とか、名前だけでも聞いたことがあるって人にも　出会えない。
その代わりあたしは、その人たちの戦時中思い出話やら、亡くなった旦那様とのロマンスやら
それはたくさん聞かされ、アルバムを見、終いには夕食までご馳走になったのだった。

ジンセイ　イロイロ・・
夕食を頂いた後、お年寄りが浪々と歌うカラオケの演歌や軍歌を聴いて
あたしは妙にしんみりしてしまったんだ。


☆彡

─　あたしは探偵にはなれないや・・

本だけをお土産に持って　山本さんを訪ねた。
眠っている山本さんを見て、何だか気になって
「体調、お悪いの？」高田さん尋ねると
「よく解ったわね、恭子ちゃん。」
高田さんは静かに微笑んで　あたしの肩に手をかけた。

─沢山のお年寄りに会ってきた・・
あたしはここ数日の、成果とは言いがたい内容を、高田さんに語った。


『Alice's Adventures in Wonderland』

本を枕元にそっと置いて帰ろうとしたら　山本さんが目を覚ました。
「サッちゃん、ああ、サチエさんでしたか・・。」
それは　かすれて消え入りそうな　小さな小さな声だった。
「本を持って来たんです。」

細かく震える細い指が　本の表紙をなぞる。
「懐かしいなぁ・・・。こんなところでまた会えるとは・・。」
山本さんは満足そうに微笑むと　
「読んでもらえますか？」
静かに目を閉じた。



どんなに下手くそな朗読だったか・・
あたしは　もっと英語を勉強しておけばよかったと思い切り悔やんだ。
恥ずかしくて　投げ出したかったけど　必死で読んだ。

気がつくと　山本さんは幸せそうな顔をして　眠っており
少しでも喜んで貰えた気がして、あたしは心からほっとした。


☆彡

「幸枝は義母の名前ですけれど・・。」

嫁いで遠くに行ってしまってるかもしれない、
─ここを出鱈目に探すのも無理があるな・・
あきらめかけたその日、バス停で出会った婦人は続けて言った。
「１０年前に他界しましたが・・」

　一瞬の光、そしてまた闇。

「山本さん・・ですか？私には、ちょっと・・・。
　義母は物静かで控えめな人でしたし　あまり昔のこと、話す機会もなかったので・・。」

優しげで上品なその婦人は、首をかしげて考えていたが　
「あなたには申し訳ないけれど、解りません。そのサチエさんは　義母ではないかもしれませんよ。」

あたしのカンなんて当たったことない。だけど「幸枝さん」はきっとあたしの探していた人だ。
これは直感。


「『Alice's Adventures in Wonderland』・・えっと『不思議の国のアリス』、
　お好きだったとか　聞いておられませんか？
　英語とか、外国の童話や絵本に興味がおありだったとか・・」

婦人の表情が少し変わる。頬に手をあてて少し目を閉じた後
「亡くなった義母がお探しの方だったとしても
　山本さんにお役に立てることは　何もないと思うのですが・・」
婦人はそう言いながら　お宅まで案内してくれた。
「どうぞ　奥へ・・」
通されたのは古い洋書や外国の絵本の並ぶ立派な書庫だった。

「全部義母が実家から持ってきたものだそうです。
　義母のお父様のコレクションで、思い出の品だと聞いてはおりました。」



可愛らしい笑い声と、楽しげな男の人の話し声が聞こえてきた。
書庫の窓から手入れの行き届いた中庭が見える。
その先の日当たりのいい縁側に、お年寄りが腰を下ろし
小さい子供を遊ばせているのが見えた。

「義父と、ひ孫です。」
会釈するあたしに　婦人は小さな声で付け足した。
「義父母はお見合い結婚と聞いています。でも　とても仲良かったんですよ。」


書庫の本は語ることなく　ただ静かに時を眺めている。
日の当たる縁側は柔らかな笑い声に満ちている。
ここまでたどり着いたって、あたしは山本さんにしてあげられる事は何もない。

だけど・・。

「あの・・何でもいいんです。思い出を聞かせていただけませんか？
　本について　他に仰ってたことはないでしょうか？
　本以外には何がお好きでした？　どんな方でした？」

「・・思い出ですか・・そうねぇ・・・」

写真立ての中　ご主人と寄り添って笑う幸枝さんがいる。
とても綺麗な人だ。

「ピアノが好きな人でした。」
「ピアノ？」

「孫・・うちの子供たちが　やっと右手でメロディが弾けるくらいになると
　よく左手代わりに伴奏をつけてくれました。あれは本当に楽しそうだったわ。」

右手と左手・・・。
その言葉を聞いてあたしは　へたへたその婦人のまえでしゃがみこんでしまった。


☆彡


「思い出って大切過ぎたら、他の人には言えないこともあるのかもしれないよ。
　結婚した相手や、そうやって作った家族なんかにはね。」

高田さんはパソコンを見ながらつぶやいた。
画面には「不思議の国のアリス」。
異国で生まれたひとつの物語の　長い歴史が綴られていた。

─そうかもしれない・・そう思っていたい。
あたしも何だか　これ以上あの家族に聞くことを躊躇われて
ご主人が帰るまで、と引き止めるのを辞退して帰ってきたのだ。



　
「あの・・山本さんて方は義母・・いえ、サチエさんと　どういうご関係だったんでしょう。」
玄関先まで見送ってくれた優しい婦人は　あたしに小声で聞いた。

「どういう・・って・・ええと。」
あたしにだって　よく解らない。

「山本さんは・・、右手と左手の関係になりたいと、そう仰ってました。」

書庫の中、古い写真の中で微笑むサッちゃんに、
あたしはタケオちゃんの気持ちを少しだけ　伝えたのだった。



☆彡


山本さんはあれから体調が戻らず、秋風が吹き始める頃　亡くなった。
最期を看取ったのは　高田さんだった。

「不思議の国は、ずうっと、ここにあるんだね。」
かすれる声でそう言い残し　幸せそうな笑顔で逝ったのだという。


あたしは本を形見にもらい、ヘルパーの勉強を始めた。
もう一度頼み込んで　ホームの雑用のアルバイトにも復帰した。

走るウサギを追いかけながら　あたしは思う。
きっと　サッちゃんとタケオちゃんは　今頃感激の再会を果たして
不思議の国を探検してる。

異国の本を二人で眺め、空想の世界で遊んだ幸せな時間が
タケオちゃんの大切な大切な思い出だったんだと思う。
そうそう、ピアノの連弾も・・ね。



そして　あたしは相変わらずウサギを追いかける毎日だ。
この頃は　お年寄りたちも窓から眺め、あたしの名前を呼んで応援してくれる。


物語に出てくるみたいな「ウサギの穴」は見つからないけれど
あたしの「不思議の国」の入り口は　きっとここなんだろうな、
そんな風に思うんだ。


●《自己批評》
『長い・・・・。
何だか最近ショートにまとめることができなくなってしまいました。
場所ばっかりとって、申し訳ないです。
年寄りたちとの会話まで書き出すと恐ろしく長くなりそうです。
なんとなくイメージして頂けたら　それでいいかなぁ・・（逃走！）』


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『IPマリオネット』

著者：李 九龍　　


　終わりと始まりは、いつも一緒にやって来る。
　数年前に、僕と清美が出逢ったのが、「shizuka」との別れと同時であったのと同様に、どう言う訳か、その逆転した状況のタイミングまでが、奇妙に重なるその不思議さに、僕は驚いた。
　僕は再び、「shizuka」から来たそのメールを見る為に、パソコンのモニターに目を落とす。
　お久し振りですから始まって、彼女は簡潔に、そしてその事の核心には全く触れず、相変わらず僕の心を熱くさせてくれる、熱烈なる愛情の言葉の羅列が、そこにはあった。
　僕はすぐに、自分の素直な心に気付いた。
　勿論、まだ、清美には知られてはいけない。　首尾良く、清美と別れる事が出来るまで、これは内緒の事だ。
　知られてはいけない。　僕がまだ、「shizuka」を愛している事を。
　そして、「shizuka」は、生き返った死人だと言う事を。

『本当にshizukaだったのか？』
　モニターの窓に、「トシ」のメッセージが入る。
　僕はすぐにそれに反応し、キーボードを叩く。　「間違い無いよ、前のメアドのまんまだったし」
　メッセンジャーの相手は、ネットでは、「トシ」と名乗っている、僕とは数年来の付き合いの友人だ。
　彼はパソコンの知識は物凄く豊富なのだが、サイトやらブログは、今まで一つも持った事が無い。　どうやらそんな事には、一切興味が無いらしい。
　トシは、「shizuka」を知っている。　生前、僕が彼女に夢中だった事まで。
『死んだ人間から、メールが入るもんかね？　どうでもいいが、メアドのトリックなら解けるぞ』　と、トシは言う。
『そこのフリーメールならば、一度登録解除をしても、50日以内にもう一度同じメアドでインすれば、再びアカウントは戻る。
　君が、亡くなったとされる彼女のメアドにメールを送っても、戻って来たと言うのは、間違い無く一度は登録解除した証拠だろう。　でも、50日以内にインして、すぐにまた解除を繰り返せば、アカウントを消す事無く、同じメアドは所有出来る。　そう言うトリックじゃないのかな？』
　僕は少し、返答に迷った。　そして思い切って、聞いてみた。
「どうでもいいけど、どうしてそんな面倒な事をしたんだろうか？　死んだなんて嘘をついて・・・」
　その問いに、トシは僕以上に時間を掛けて、『そうだな』と、返答した。　だがそれに続く言葉は、先程の問い掛けに対しての答えでは無かった。
『清美ちゃんは元気か？』
　僕はただ、「うん」と答える。　実際は、元気かどうかなんてどうでもいいのだが。
『さっきの質問は、自分で考えろよ。　客観的に考えれば、大体の想像は付く筈だ』

　メッセンジャーを落ちた僕は、向こうの部屋でテレビを見ている筈の、清美に声を掛ける。
「おーい！　晩御飯はどうするんだ？」
　返事は無い。　ただ、ブラウン管が奏でる、耳障りなノイズめいた雑音が聞こえるだけだ。
「また、無視かよ。　何の為に一緒に暮らしてるんだか、わかりゃしねぇ」
　僕はどうして、こんな女と一緒に暮らしてしまったのだろうと考え込んだ。
　きっと僕は、「shizuka」を失ってしまったその衝動で、こうなってしまったのだろうと思った。
「shizuka」は、僕にとって、彼女にとって、ネットの中でしか愛せない状況の間柄だった。　互いに強く惹かれ合い、そして求め合っていたと言うのに、決して結ばれる事の無い間柄だと言う事は、痛い程知っていた。　そして何より、「shizuka」には、夫も子供もいた。
　僕にとっては、「インプリンティング」のような、初めての恋愛。　年上相手の、楽で甘美な恋愛。
　そして、「shizuka」にとっての僕は、夫からの、「逃げ」のような恋愛の対象だったのだろう。
　だが、その恋愛は、ある日彼女の管理するブログによって、終止符を打たれた。　数日間、彼女からの連絡が途絶え、そして彼女のブログには、彼女の夫だと名乗る人間によって、彼女の死が伝えられたのだ。
　死因は、「薬物による自殺」とまで書かれていた。　勿論、本当かどうかなんて、確かめる術も無いのだが。
　それ以降、今に至るまで、彼女のメアドも凍結されていた。
　その頃だった。　僕が清美に出逢ったのは。
　恐らく僕は、ただ寂しかったのだろう。　こんなにも無神経で、こんなにも家庭に逢わない女性だと言う事など、付き合っている最中にも判った筈なのに。
　僕は、「shizuka」に、メールの返事を打った。　それは、とりとめもない、稚拙な愛情表現の言葉の羅列だった。

　今日こそは、清美と別れる話をしようと思い、意気込んで帰って来た。
　だが、清美はいなかった。　内心、ほっとする自分もいた。
　付けっ放しのパソコンの、メールフォームを立ち上げる。　すぐに、受信トレイにヒット数が更新される。
　今日は、「shizuka」からは、三通ものメールが入っていた。　僕は晩御飯も、風呂も後回しで、彼女のメールを読み耽る。
　返事は、たっぷり二時間も掛けて書いた。　締めの言葉は、「繋いだ君の右手と、僕の左手のような関係になりたい」と、第三者が見たら恥ずかしいだけの言葉で終わった。
　送信を終えて、メッセンジャーを繋ぐ。　そこには、待っていましたとばかりの態勢に見えるトシが、既に上がって待っていた。
『shizukaはヤバい』
　トシは、開口一番そう言った。
「何だよ、それ」　僕は笑って返した。
『君から聞いたメアドを、調べてみた。　そしたらやはり、彼女は現実に亡くなっている。　幽霊とかならまだいいが、どうにも今回のshizukaは、作為的な悪意を感じる。　深入りするな』
「調べたって・・・どうやって？　どうやってメアドだけでそこまで調べられるんだ？」
　僕が返すと、トシはそれについての返答はしなかった。
　どうやら彼は、案外とやばいハッキングまで出来るようだ。
『とにかく、これ以上君の個人情報は漏らすな。　君の為にも、そして清美ちゃんの為にも』
　清美だって・・・？　そんなのどうでもいいよ。　僕は、心の中だけで返答する。

　その日の、「shizuka」は、僕がずっと疑問だった部分について語ってくれていた。
　彼女は、夫がいながらも、ずっとこの年下の僕を好きでいてくれていた事と、どうにかして夫と離れたかった事。
　そして、自殺を装い姿をくらます。　そこをどうやったかまでは語らなかったが。
　そして今回のメールで、初めて、「shizuka」は、僕のリアルに近付いた。
「今日の新幹線で、そちらへ向かいます。　一度、本物の貴方に逢いたい」　そう、付け加えられていた。
　だが、ふと疑問に思う。　僕は彼女に、住所なんか教えてなかった筈なのに。
　いつの間にか、向こうの部屋で、テレビの音がする。　きっと清美が、こっそり帰って来たのだろうと思った。
　僕は、「shizuka」への返事で、残りの余力の全てを使ってしまっていた。
　疲れた。　どうやら今夜も、清美との別れ話には、持って行けそうにも無い。
　だが、何となく僕は、自分の中にくすぶる、甘美なる罪悪の予感に、少しだけときめいているのが判った。
　明日か、明後日には、「shizuka」に逢える。　その事実が、僕の胸を満たしている事に気付いた。

　トシは相変わらず反対する。　「逢うな」と、「連絡先は教えるな」の、一点張りだ。
　勿論、今家に清美がいる以上、「shizuka」に住所を教える事は出来ない。　だが、「shizuka」は、もう東京まで来ていて、都内のホテルに滞在していると言う。
　メールには、彼女の電話番号が書かれてあった。　僕はそれを自分の携帯電話に登録するが、まだ掛ける勇気が持てなかった。
『彼女の宿泊先を教えろよ』　と、トシは言った。
「何故だ？」　僕が聞くと、彼はその場所に言って、探偵を務めてやると申し出てくれたのだ。
『そこにいるのが本当に女性で、そしてたった一人であるのが確認されたら、俺は引っ込んでもいい。　どうだ？』
　僕は考えた。　考えて、考えて、そして僕は、「うん」と返答した。
『なら、すぐに実行だ。　何か判ったら連絡する。　君の携帯の電話番号を教えて欲しい』
　僕はすぐにそれを教えた。
　それを最後に、トシと、「shizuka」の、連絡は途絶えた。

　帰って来ると、キッチンから酷い悪臭が漂っていた。
　覗くとそこには、冷蔵庫から出された、保存したままに腐った、食品やら牛乳、そんなものが流しに散乱していたのだ。
「相変わらずだらしねぇな」　僕はつぶやく。
　清美のだらしなさは特別で、良く、調理もしないのに、食品を買い込んで来ては、冷蔵庫の中で腐らせる。　従って、冷蔵庫の中は常に、食えるか食えないか判らない物で一杯だった。
　そして今日も、その整理をしようと引っ張り出して、そのままになっているのだろう。
　僕は相変わらず冷蔵庫を開ける気持ちにもならずに、メールチェックだけしたら、安いファーストフードにでも行こうと考えていた。
　トシと、「shizuka」からは、相変わらず連絡が無いままに、4日経った。
　それは色んな方向で、実に僕を不安にさせ、そして苛立たせた。
　だがとにかく、清美との別れ話だ。　僕は大声で清美を呼ぶ。　だが、返事は無い。　部屋に行くと、そこでは暗いままの中、テレビだけが点いていた。

　次の日の夜。　携帯にメールが入った。　見るとそれは、トシからだった。
『すぐにメッセに繋げ』
　僕はメッセンジャーを起動させる時間ももどかしく、苛立ちながら膝を揺する。
　すぐに、トシのメッセが立ち上がる。　相変わらず挨拶も無く、ただ、『聞け』と入る。
『時間が無い。　すぐに落ちる』
「どうした？　何かあったのか？」
『とにかく緊急事態だ。　まず、君の自宅は彼女に知られている。　そして、同棲している彼女がいる事も。
　彼女のハッキングは、俺以上だ。　どうやら俺達のメッセすら傍受されていた様子だ。　とにかく、彼女はヤバい！』
　僕はそれを聞いて、少なからず動揺した。　清美の存在がバレてしまった事が、その一番の原因だった。
『いいか？　まずは逃げろ。　彼女は恐らく、今から君の所に行く。
　実はもう、俺もヤバい。　もはや尻尾は掴まれた。　もう二度と連絡は無くなるかも知れない。　元気で』
　トシは、言うだけ言うと、そのまま落ちた。
　同時に、今まで連絡の無かった、「shizuka」から、僕の携帯に、メールが入った。

『今から伺います。　ようやく、貴方に逢えますね』

　自宅の電話が鳴り響いたのは、それと同時だった。
　僕は呆然としていた。　どうして、「shizuka」は、僕の携帯のメールアドレスを知っていたのだろうか・・・と言う疑問について考えるばかりで、他に頭が働かなかったせいだ。
　従って、普段なぞ鳴る事も無い自宅の電話のベルなど、気にも留めなかった。
　だが、次第に思考が落ち着いて来る。　トシの最後の言葉が思い出される。
　ウチの場所等は、もう既に、彼女に知られている・・・？
「はい。　もしもし？」　向こうでは、しばらく聞く事の無かった、清美の声が聞こえた。
　僕は青くなった。　「出るな！」の言葉は、たっぷりと遅れた。
「はい、そうですけど？　どちらさまで・・・・・あれ？」　受話器の置かれる音が聞こえた。
　僕は大声で、向こうの部屋にいる清美に話し掛けた。
「誰だったんだ！？」
「・・・わかんない。　なんか、貴方の名前を出して来たから、そうですって答えたら、すぐにプツッって・・・」
「・・・声は？　男か？」
　僕は、自分の声が裏返るのを感じた。
　そして、清美が、「ううん。　女の人」と答えるのと、部屋中の電気が一斉に消えたのは、全く同時だった。

「停電だ！」　僕は、必要以上に高い声でそう叫び、立ち上がる。　向こうでは、清美の小さな悲鳴が聞こえた。
　足に力が入らない。
「サクイテキナ アクイヲカンジル」　・・・トシの言葉が思い出される。
　灯りの無い場所とは、なんと不安なものか。　しかも、不意打ちの停電だ。　これでパニックにならない方がおかしい・・・と、全く前向きにならない思考能力で、そう考える。
　何か灯りになるものはないか。　一瞬、ライターを想像したが、生憎僕は煙草は吸わない。
　そうしてしばらく経って、ようやく考え付いたのが、携帯電話のモニターの灯りだ。　僕は手探りで、机の上の携帯を手に取ると、急いでそれを開く。
　ほんのりと、周りに灯りが戻る。
　心細い灯りだが、その安心感は計り知れない。
「携帯を開け！　少しだが、明るくなる！」　僕が叫ぶと、清美はすぐに、「うん」と答える。
　だがすぐに、次なるパニックが押し寄せる。
　携帯の待ち受け画面が変化したかと思うと、暗闇の中、呑気な着信メロディが流れ始める。
　それは、この前一方的に教えてもらった、「shizuka」の、電話番号。　僕は、瞬時に、OFFボタンを押す。　画面には、その臆病な気持ちを見透かすかのように、「着信一件」の文字が浮かび上がる。
「・・・き、清美？　お前、帰って来た時、ちゃんと玄関のロックはしたよな？」　声は、一層震えを増した。
「・・・うん。　したと思うけど？」
「思うけどじゃねーよ！　ちょっと見て来てくれよ！」
　爆発的に叫ぶ僕。　無言で玄関に向かう、清美の足音が聞こえる。
　続いて、メールが入る。　今度は、トシからだ。
『逃げろ』
　その、たった一文字が、僕の恐怖を最大にさせた。
　逃げ場所は？　誰かが侵入出来る場所は？　ここは、マンションの二階の2LDK。　玄関には、ロックは三つもある。　ならば、進入出来る場所は・・・・・僕の背後にあるベランダのみ。
　僕はゆっくりと、薄いレースのカーテンを開ける。　そこには、人影は無い。
　・・・ふと僕は、死人の、「shizuka」を想像する。　腐乱した肉片を、かろうじて身にまとった彼女の姿を。
　馬鹿な。　有り得ない。　そんなオカルト話など、今更小学生じゃあるまいし。
　汗の吹き出る手に、携帯電話を強く握り締めながら、僕は裸足でベランダへと出た。
　下を覗く。　そこにも人影は無い。
　無いのだが、同時に背筋が凍り付く。
　ベランダから身を乗り出して、周りを見渡せば、どこの部屋からも、電気が漏れ出している。　そればかりか、開け放たれた窓から聞こえる、テレビの音までが聞こえる。


　停電じゃ無い・・・？

　じゃあ、どうしてウチだけは・・・？

　停電じゃないのならば・・・ブレーカー・・・？

　誰かがブレーカーを落とした・・・？

　ブレーカーの場所は・・・？


　玄関の上・・・？


　今、玄関には・・・・・。

「誰がいる！？」


　僕は、爆発的に叫んだ。
「きよみ〜〜〜〜〜っ！！！」

　居間まで走り寄る。　そこからは、直線で玄関が見える。
　真っ暗な中、玄関に誰かが立っているのが見える。　だがそれは、清美では無い。
　その人間は、暗闇の中、携帯電話をいじっているように見えた。
　携帯のモニターが映す、ほのかな明かりが、その人間の顔の輪郭を捉えているかのように見えたからだ。

　僕の携帯電話から、着信メロディが漏れ出す。

『ヤバいって言っただろ？』　トシからのメール。
『迎えに来たよ』　shizukaからのメール。
『逃げられなかったの？』　トシからのメール。
『キヨミちゃんって言うんだ？　可愛いね。ｗ』　shizukaからのメール。
『ネットの人間は、信じちゃダメだって、あれほど・・・』　トシからの・・・。
『それでも私は、貴方が好き。　愛しているの』　shizuka・・・。

　玄関先の人間は、巧みに両手で、二台の携帯電話を操っていた。
　片方を打って、それが終わったらもう片方。
　何だよ。　何が、「shizukaは恐るべきハッカー」だよ。　結局は全部僕が、トシに漏らした情報だったんじゃないか。
　僕はその場で立ちすくむ。
　立ちすくんだまま動けない。
　僕は、何も言わず、ただひたすらに携帯のメールを打つ、「何者か」と、暗闇の中で対峙するばかりだった。
　無駄で、異常で、無闇に長い時が過ぎる。
　そうして僕は、永遠にその場に立ちすくむ。
　そうして、永遠の夜が明け、朝が来た。

　いつの間にか、玄関先の人間は消えていた。　朝日の到来と共に、煙のように立ち消えた。
　いつの間にか、モニターの明かりに照らされていた筈の人間の顔は、玄関の覗き穴から漏れる、朝日の光に取って変わっていた。
　結局全ては幻かと思った。
　僕は、もはや麻痺してしまった恐怖心のまま、玄関へと歩み寄り、堂々とブレーカーを押し上げた。

　明かりが戻る。
　だが、清美は戻らなかった。
　玄関先の、幻の人間と共に、清美までが掻き消えていた。
　勿論、玄関の施錠は、内側のチェーンロックまで掛かっていた。
　ベランダに行くには、僕の前を通過しないと絶対に無理。　つまりは清美は、煙のように消えたのだ。
「今度は、密室の中の人間消失かよ？」　僕は、笑う。
　窓から差し込む、強烈なる朝日の光が、人工物の電飾の灯りを、安っぽいイミテーションのように見せる。
　疲労した僕の頭脳は、もはや考える事を中断しているかのようだった。
「不思議の国って、こんな場所にあるのかね？」
　壁に手を着いたまま、僕は、冷たい笑いでそう皮肉った。



―― エピローグ ―― （狂気の追伸）

　僕は、もはや電池の切れ掛けた携帯をいじりながら、どちらでも良いとばかりに、最後に来たメールに、ただ一言、「Fuck You！」と返した。
　すると、送信完了の直後に、居間のテーブルの上から、何かの電子音が鳴った。
　見るとそれは、メール着信を告げる、清美の携帯電話。　僕とお揃いで買った、色違いの携帯電話。
　僕はそれを拾い上げると、おもむろにそれを開き、新着のメールを開ける。
『Fuck You！』
　そこには、僕の名前で届いたメールがあった。
　僕は呆然としながら、清美の携帯が光を失うまで、それを見詰めていた。
　訳が、全く判らなかった。
　「清美」は、「トシ」であって、「shizuka」だったって事か？　僕は、清美の携帯に問い掛ける。
　すると突然、僕の携帯が鳴り出した。　見るとそれは、トシからのメールだった。
『違うよ。　俺は、俺だ。　shizukaは、shizukaだし、清美ちゃんは、清美ちゃんだ』
　僕はすぐに、返信をする。　「じゃあ、この不可解な事件は、一体何だ！？」
『まだ判らないの？　全部貴方の筋書き通りなのに？』
　今度は、「shizuka」からのメールだ。
『お気の毒。　いつから私が、貴方の目の前から消えたか、判らない？』　・・・と、清美。
『あの騒動の中、君は、清美ちゃんとは言葉を交わしたが、彼女の姿は全然見なかったよな？』　・・・これは、トシ。
『そろそろ気付いてよ。　結局、私の死体は、まだ見付かってないのよ？ｗ』　・・・shizuka。

「どこから・・・どこからオマエ達は、メールを寄越すんだよっ！？」　僕は叫ぶ。
　だが、見ると、清美の携帯電話は、ずっと僕が握り締めていた。
　そして僕の指は、せわしなくメールの本文を打っていた。

　腐敗臭が酷い。　そう言えば、キッチンに並べられていた、冷蔵庫のものは、未だあのままだった事に気付いた。
　僕はまた、無意識の内に、清美の携帯で僕宛てにメールを打っている。
『早く見付けて。　私は貴方の目の前にいるんだよ』
　そうして、そのメールを送信する。　勿論、僕宛てに送信する。
　送信しておいて、僕は両手に持った二台の携帯電話を、手から滑り落とす。
　僕は、振り向きもせずに、そのままキッチンへと、のろのろと歩み寄る。　背後で僕の携帯が鳴り出すが、もはやそれはどうでも良かった。
　僕は、「shizuka」がネットから消えて以来、一度も開ける事をしなかった冷蔵庫の取っ手を握る。
　そう言えば、あれ程仲の良かった清美と、同棲しながら顔を合わせなくなったのも、彼女が無理矢理この家に転がり込んで来て、無理矢理、この冷蔵庫を開けた時以来だっけ・・・。
　僕は笑顔で冷蔵庫を開けると、「やぁ！」と、三人分の挨拶をする。
　何だ。　不可思議で、安穏な世界は、ずうっとここにあったんじゃないか。


●《自己批評》
『へいへい。　かなり強引なのは認めるわ。　とりあえず、納得しなくても流してくれな。
某所で、「私が死んでも、ネットの人には、誰にも気付かれないでしょうね」と言う、女性の言葉がヒントになって出来たもの。
出来れば、中篇で書きたかった・・・』


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『月光（モンマス外伝ＭＣ編）』

著者：松永夏馬　　


　おわりとはじまりはいつもいっしょにやってくる。

　誰が言った言葉か知らないが、言い得て妙である。先ほどまでビィトは相棒のテンと街へ帰還すべく道なき道を街道目指し進んでいた。
　少年から青年へと、ゆっくりそして確実に成長しつつある彼らは冒険者。世界を旅する自由な人種だ。もうすぐこの旅、老学者からの依頼で廃城の探索だったが、もひとまず終わる。今回の仕事の報酬でしばらくはのんびりできる。
　……はずだった。

「ウチは関係あらへん言うてるやろがッ！」
　今ビィトは山中にある盗賊のアジトの地下にある牢の中にいる。となりで喚くのは相棒のテンではなく、赤味がかった髪の女。マレットと名乗った少し年上のその女は、鉄の檻に掴みかかり、檻の外で少々戸惑った顔の盗賊に噛み付く勢いでまくし立てた。
「ウチは無関係やっちゅーねん！　知るかそんな石！　知ってたらコッチが欲しいわボケぇ！」

　街道まで出た所でビィトとテンの二人は道端に座り込むこの女冒険者と出会ったのである。仲間とはぐれたという彼女は、さして困った様子でもなくあっけらかんと笑い、そしておそらくマレット自身が迷ったのであろうが、どこかへ行ってしまった仲間に対し文句を言い続けた。スラリと伸びた四肢と健康的に焼けた肌、整った目鼻立ちは美人の部類には入るだろうが、えらく口が悪かった。
　ビィト達が彼女と出会ったのはたまたまである。
　そして、テンが用足しに茂みの奥へと離れたこともたまたまであろう。
　そんな偶然が重なった瞬間に、盗賊達に襲われたのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……どうしましょう？」
　盗賊は『石』をよこせ、『石』のありかを言え、の一点張りだった。ビィトにはなんのことやらさっぱりわからないし、マレットにとっても心当たりは無いらしい。結局盗賊は「強情なヤツだ」と言い放ちどこかへ行ってしまった。
「助けを待つか？　……それにしても腹へったなぁ」
　大分時間が経過している。窓がないからわからないが、おそらくもう夜だろう。ビィトははぐれてしまったテンのことを思い浮かべた。戦士とは名ばかりの自分とは違い、文武に長けた魔導士。全てがビィトの憧れだった友達。
「助け……来てくれるでしょうか？」
「あ？　アンタんとこの仲間おるやろ。なんやったっけ……えーと」
「テンのことですか？」
「そうそう。あの子やったらウチらがさらわれるとこ見てたやろし」
　彼は来てくれるだろうか、ビィトはマレットから視線を逸らし俯いた。ドジを踏むのはいつも自分だ、常に足手まといの相棒を助けに来てくれるだろうか。いいかげんに愛想を尽かしてもおかしくはない。
「……さてと」
　マレットはそんなビィトの態度に肩をすくめ、あっさりと話題を変えた。
「しゃぁない、さっさと出るか」
「はい？」
　ビィトは驚いて顔を上げる。その顔を見て満足げなマレットは、少しだけ考えた様子で牢の扉にかけられた大振りな錠前に手を伸ばした。
「あんまり騒ぎになっても逃げるの大変やからな」
　赤い髪を留めていたバンダナから隠してあった針金を取り出すと、錠前の鍵穴に突っ込んだ。余裕に満ちていた目がが一瞬真剣な光を帯び、その瞬間カチャリと小さく音を立てて錠が開いた。
「早……」
　数秒であっさりと扉を開けたこの女冒険者を、ビィトは驚いた顔で見つめた。もしかしたらすごい冒険者なのかもしれない。
「チャチやな」
　うひひ、とあまり上品ではない笑い声を漏らし、マレットは牢を出る。脇に置かれた机にビィトの荷物が放り出されているのを見て顎をしゃくった。ビィトは慌てて荷物をまとめて背負う。武器の長剣も残されていたのでホッとして腰に収めた。
「アンタ剣士？　戦士かな？　それにしては弱いなぁ」
　マレットが口元を上げてそう言った。盗賊団に襲われた時もあっさりと捕まったのはビィトのほうだ。
「……悪かったですね。どうせ僕は弱いですよ」
　悪気があるようには聞こえなかったが、ビィトは不機嫌そうに口を尖らせた。
「どうせ僕はテンの足手まといですよ。助けに来てもらえるかもわかりませんしね」
　言葉が止まらなかった。
「テンは魔導士のくせに剣術も格闘も巧いし、頭だって良い。大体ボクなんかとパーティを組むレベルじゃないんだ。もっともっとスゴイ冒険だってできるヤツなんだ。なんで……なんでアイツはボクとパーティを組んでるんだろう」
　ギリ、と奥歯をかみ締めてビィトは右手を握り締めた。
「いつだってそうだ。ボクはアイツの背中ばっかり見てる。いつも守ってもらって、いつも助けてもらって。……ボクは……ボクはアイツみたいになりたい。アイツの後ろじゃなく……アイツの隣に立ちたいのにッ」
　マレットは少しだけ困ったような顔で頭を掻いた。
「えー……まぁ、なんや。あっさり捕まってもうたのはしゃーないのよ？　たぶんあの盗賊団のボスはモンスターマスターや」
　モンスターマスター。それは契約によって魔物を使役し異能力を操る人間のことだ。力を得るものは富と名声も得る。それを夢見てモンスターを探す冒険者も少なくないという。
「も、モンスターマスターなんて……本当にいるんだ……。噂だけだと思ってた」
　実在するモンスターマスターの話にビィトは驚いた顔を上げてマレットを見た。マレットがニィと笑う。たしかにビィトは捕まる直前に妙な気配と体の動きが鈍くなったような気がした。それがモンスターの能力なのか。
　そして、冒険者という人種の共通点でもある『好奇心』により少しだけ顔を明るくしたビィトの姿にマレットは小さく頷いて口を開いた。
「アンタな、パーティがおんなじヤツばっかりやったらあかんねん。戦えるヤツ、考えるヤツ、守るヤツ。引っ張って進むヤツとその手綱を握るヤツ。互いに互いの欠点を補い、利点を生かす。それがパーティやねん」
「テンは一人でなんだってできるようなヤツですよ」
　ビィトの言葉は仲間を称えるというよりも、自分を卑下しているように聞こえる。マレットはヤレヤレ、と言った風で続けた。
「アンタ、聞き手どっち？　右やな？　剣を持つのも、鉛筆持つのも右やな」
　頷くビィト。
「たしかに右手は器用や大概のことはできる。でもな、紙に字ぃ書くとき左手はどうしてる？　武器を右手に戦う時左手はどうしてる？」
　ビィトは思い浮かべる。紙を押さえる手を。盾を持つ手を。
「わかるか？」
　左手によって右手はその真価を発揮する。

「……いいなぁ」
　ビィトの口から言葉が漏れた。
「僕達も右手と左手のようになれないかなぁ」
「なりたいんやったらなれるんちゃう？」
　マレットはそう言ってくるりと背を向けた。
「さぁ、さっさと逃げるで」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　盗賊のアジトは思ったより構造は単純で、階段を上り一階まで出ると出入り口まですぐだった。しかし単純な造りだからこそ隠れるには不向きで、当然といえば当然、（マレット曰く）盗賊の下っ端に見つかり騒ぎが大きくなる。
「ボスが来ると面倒や、一気に突破すんで」
　ビィトの手を引くようにマレットは走る。荷物もないのに何処からか取り出す火薬玉で相手を霍乱させつつ出口を目指す。動きに無駄のないマレットに、ビィトは付いていくだけで精一杯だ。
　そのまま出口から飛び出したビィト達の目の前に男が立ちふさがった。額から右目、頬にかけて大きな傷跡を残した凶悪そうな顔。不機嫌そうな目でビィトとマレットを見下ろし、「ケッ」と息を吐いた。ビィトは思った、絶対にカタギの人間ではない！

　その男は手にしていたポーチをマレットへと押し付け、不機嫌そうに口を開いた。

「てめぇ自分の荷物くらい自分で持ちやがれ」
「なんやブラスちゃん、助けに来るの遅いやん？」
　なんのことはない、マレットの仲間だ。盗賊のボスよりもガラの悪い顔だが。
「外の連中は片付けてんな？」
　ブラスの背後、月明かりに照らされた夜の草むらは、盗賊たちが十数人転がっていた。いや、一人いる。
「ああ、全部アイツがやっちまったよ」
　ブラスが親指を立てて背後を示す。温い風に髪を揺らし、細身の剣を腰に納めたのはビィトの仲間、テン。
「テン！」
　思わず声を挙げたビィトは一瞬視界が滲んだ。助けにきてくれた。仲間が。
　テンはビィトを見つけて相好を崩し頷いた。
「良かった、無事だったんだね」

「たいしたもんだぜアイツ」
　ブラスがアジトから出てきた追っ手を拳骨で殴りながら言った。
「魔導士のくせにちゃんと急所外してこれだけぶっ倒しちまった。かなり我流だろうが、あのクソ剣士並にセンスあるぜ」
「ほほう。……ホンマになんでもできるんやなあのコ」
　感心した様子でマレットはビィトを小突く。　

　その時だった。

「テン！！　危ない！！」
　ビィトが叫ぶ。テンのその背後に音も無く姿を見せた男。キツネのような目をした盗賊団のボス。振り返るテンの動きが急に鈍くなる。
「オレ様が少しばかり席をはずした隙に、部下どもをかわいがってくれたようだな」
　テンは動けない。体がゆっくりとしか動けない。気ばかりが焦る。細い目の奥に光る凶悪な瞳に睨まれ感じる違和感。
　軽々と掲げあげたバトルアックスを手に、盗賊団のボスはいっそう目を細め口元をあげる。

　思わずビィトは走りだした。勝手に体が動いたのだ。

　テンを助ける。
　今までは……今までは左手になろうとすら思わなかった。何事もこなす相棒を、指を咥えて見ていただけだった。
　今なら。
　ビィトは走る。『左手』になる為に。

　が、しかし。テンポを突き飛ばそうとしたその時、ビィトの体の動きが止まる。駈け寄ったビィトの体がスロー再生のようにゆっくりとしか進まない。
「ふッ。オレ様は牢の幽霊ワイトのモンスターマスター。“音の堅牢”は時間の流れを遅くする」
　動きたくても体が思うように動かないビィトとテンの頭上から、大振りの戦斧が振り下ろされた。
「死ね」

　ビィトとテンに覆い被さるように、飛び込んだブラスが体を割り込ませる。当然ブラスの動きも鈍くなるが、その鋭い目が盗賊団のボスを居抜いた。
　と同時にバトルアックスがブラスの脳天へ―――。

『ガッッ！』

「……ッ痛ぇな」
「な！？」
　顔をしかめつつ、ブラスは頭で受け止めた斧を両腕で掴んだ。攻撃が効かない異常な事態に盗賊団のボスは戸惑った顔をヒクつかせる。ブラスの体を覆う紫色のビジョンは禍々しい雄鶏の姿を見せる。
「悪ぃな、オレはコカトリス“流動の石塊”のモンスターマスターだ。石化した体にこんな攻撃は効きやしねぇ」
「貴様もモンスターマスター！？」
　
「ウチも、な」

　盗賊団のボスの背後で小型のクロスボウを突きつけたマレットが冷めた目で言い放つ。その体を覆う黒い霞が魔物の姿を映し出す。獰猛な魔獣・ジャバウォックの凶悪な影。

「アンタみたいなヤツが『盗賊』名乗るなボケぇ」
　マレットは元盗賊なのだ。不機嫌そうにそう言葉を吐いた。

「や、やめろ。助けてくれ」
　妖しく光る目を向けた漆黒の魔獣の姿に、蒼白の顔で盗賊団のボスが言葉を漏らした。それを受け、マレットは満足そうにニッコリと微笑みを返す。

「イヤや。……黒煙に焼き払え“甲冑蠱王”」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ふと気づくとマレットとブラスはすでにどこかへと姿を消していた。残ったのはビィトとテン。気絶したまま転がる盗賊達。一際異彩を放つのは、髪をチリチリにして煤けた顔で白目を剥いた盗賊団のボス。

　後に憲兵に届けて知ったのだが、この盗賊団は近隣の街を襲い『ヴィオリの魔石』と呼ばれる石を強奪した犯人だった。しかし、魔石は発見されていない。捕らえられたボスは「森に隠したが誰かに盗まれた」と証言している。

「なぁ、テン」
「何？」
　月夜の道を歩きながら、ビィトは前を歩くテンに声をかけた。
「テンはさ、オレなんかと組むよりもさ、もっとレベルの高い冒険者とパーティを組みたいとか思わないのか？」
　振り向いたテンの顔。
「テンは才能あるよ。もっといろんな冒険、できるんじゃないか？　テンならできると思う。オレといつも『おつかい』に毛が生えたようなクエストじゃなくってさ……」

「やだ」
　テンはまるで子供のように首を振った。
「オレはビィトが連れ出してくれたから冒険者になったんだ。ビィトじゃなきゃやだ」
　たしかに冒険者になったきっかけはビィトのほうだった。でもテンには才能がある。
「でもさ、テン……」

「ビィト。君はモンスターマスターっての見たことあったか？　オレは初めてだったぞ」
「え、ああ、ボクも。初めてだ」
「それも一夜で三人も」
「うん」
「すごかったなぁ」
「時間を遅らせるとか、体を石にするとか、爆発させるとか、なんでもアリなんだな」

　少し興奮気味に声が大きくなったビィトを、テンは静かに見つめた。

「ビィトと一緒に冒険してたって、『おつかい』みたいな冒険してたって、こんな不思議な夜は来たじゃないか」
　そして月をバックに両手を広げ、テンはにっこりと楽しそうに笑った。

「気づいてないだけさ。不思議な、超すげぇ冒険の世界はどこにだってあるんだ。そうだろ？」
　頷くビィトを確認すると、くるりと背を向け歩き出す。ビィトは自分の両手を少しだけ見つめた後、離された距離を埋めるべく地を蹴った。月の白い光に照らされた顔は少しだけ力強く。
　追いついてテンの隣に並び歩きながら、ビィトは自分の左手を軽く握ってテンの右手にコツンと当てた。
　
「なぁテン。不思議の国は、ずうっと、ここにあるんだね」


●《自己批評》
『いろんな意味ですんません。二兎を追ってたら何故か虫でも捕まえてしまったような感じです。』


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『不思議の国』

著者：亜季　　


終わりと始まりはいつもいっしょにやってくる。

今までいつもそうだった。
何かが終われば、何かがすぐに始まった。

何か失敗しても、全くできるようにならなくても、その場限りの話。

でも、何度も同じ失敗をしたり、
コピー取りですら、容量の悪くて全くできるようにならない、
会社へも遅刻をするか、行くのが早すぎるかの極端さ。
それでいて、責任感も出なければ、政治にも疎い。
その上、人の話は聞かないくせに、自分の話ばかりする。
たとえ冗談でもからかわれると、すぐに泣いてしまう。

学生の頃は、周りも笑って許してくれたから気にならなかったけど、
社会に出て、周りの大人たちに馴染めずに
大人になっていく友達も離れていく。

エリコは20代半ばになって初めて、
知能障害があることを知ってしまった。

いつまでも、エリコの心は大人になれない。

始まりどころか、終わりがくるのかどうかも分からない。

大人になると、年を取るのも嫌だと聞くけれど、
エリコは子供が大人に憧れるように、
いくつになっても、「早く大人になりたい」と年を重ねる事を望んでいた。


そして今、エリコは病院のベッドの上にいた。

なぜかはよく分からないけれど
頭の検査をするのに、数日だけ入院しないといけないらしい。

可愛らしい動物のイラストの描かれたクリーム色の壁の病室で、
大人とは別の、小さな子供たちと一緒の相部屋になった。

遊びたい時に遊べるお手玉や、折り紙、絵本だってある、
ステキな病室でラッキーだったなとエリコは思う。

窓の外からは、明るい日差しも緑も見えて心地いい。


「エリコ、入院したのー？」
「あ、ケイちゃん。来てくれたんだー。この部屋、ステキでしょー。」

物心つく前から一緒にいたケイは
細い体に似合わず、ドンッ！と音を立てて、
ベッドの横の小さな丸い椅子に座った。

「入院って大げさだね。」
「でしょ。」

エリコは思わず、泣きそうになった目を押さえた。

「私の頭のこと、先生に聞いた？私は・・・何も一人でできるようになれないみたい。」

「私だって、エリコがいなかったら一人じゃ何もできないよ。」

胸の奥がグッと締め付けられ、
エリコは涙が溢れそうになるのを必死でこらえて
可愛らしい鳥の刺繍がされた枕で顔を隠した。

「見て！両手！」

ケイはエリコに両手をまっすぐ差し出した。

「たとえばね、両手で重たい荷物を持ち上げるでしょ？」
「そりゃ、片手じゃ無理だもん。」
「でも、右手でご飯を食べながら、左手でマンガを読んだりもできるでしょ？」
「・・・行儀わるい。」
「あはは！」

ケイはニッと笑って、エリコを覗き込んだ。

「まぁさ、そんな風に右手と左手は別々の事をできるのに、
　一生、一緒にいて、力を合わしてたくさんのやりとげていくんだよ。」

そう言う両手を握りしめるケイの指先で
キレイなエメラルドグリーンのマニキュアが輝いていて
とてもキレイで見入ってしまった。

ハッと気付くと、まっすぐな瞳でエリコを見つめるケイから
焦って目をそらした。

「そんなの『力を合わせて』なんて言わないよ。両手はセットなだけ。」
「うまい！そうだよ。神様が私たちにプレゼントしてくれた大事なセット。」

ケイとエリコは見つめ合う。
ベッドの横の小さなテーブルに飾られた小さな向日葵が
一瞬だけ、太陽ではなく、ふたりを仰いだ気がした。

「私たち、右手と左手のようになれないかなぁ。
　それぞれ、ひとりでもたくさんのことができるけど、
　ふたり一緒だともっといろんなことができる。　何より『心強い』でしょ？」

ケイはエリコの両手を包み、優しくも力強そうに微笑んだ。

「・・・私は・・・右手役？」
「え！？エリコが右手役？じゃあ、私は右手より強い左手役ね！」

ケイはグシャっと、エリコの頭を撫でた。

「強い左手より、利き手のが役に立つんだから。」
「お！言ったな！私の握力、すごいんだから！」

左手の袖をまくりあげ、力こぶを作るケイの顔が
病室の窓から強い光の逆光で見えなくなった。

小学校に入る前、ケイと交わした約束を思い出した。

――大きくなったら、ふたりで一緒に『不思議の国』で暮らそうね。

不思議の国は、ずうっと、ここにあるんだね。


●《自己批評》
『今回は友情話でまとめてみました。
やっぱりお友達は大事です！！
って思いを込めて＾＾』


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『如何に世界は破滅を望んだのか？』

著者：七夜実　　


　おわりとはじまりはいつもいっしょにやってくる。

　ある瞬間に出会った僕らの物語は、
　その可笑しくも微笑ましい日常を伴いながら、
　出会ったすべてを惜しみながらも、
　約束された別れの瞬間へと向かっていく。

　でも、僕らの人生は終わらない、いや、止まらない。
　ソコにいたいと思った場所を置き去りにして、
　僕らを前へ前へと誘う者。
　その名を「未来」と呼ぶ。



　ここに、一つの疑問がある。



　人生とは今の持続ではなく、今の完成を望み続ける道だ。
　そのために未来が今を乗り越えさせるための、
　つまり、今のすべてを否定するための道標であるのなら、
　私たちが未来を望めることは、果たして幸福なのか不幸なのか。



　その答を、ある１人の青年に見ることが出来る。



　そして、



　彼はその、絶対なる生の真理に、



　絶望することになる。

　　　　　　　　　　　　　　*　*　*　*　*

　1999年　7月。
　世界にアンゴル何とかという大王はやってこないまま、
　僕ら大学生は、始まりつつある長い夏休みを前に、
　何とも捉えどころのないテスト勉強を行っていた。

「しかし・・・・・・暑いねぇ」
「全くだよ」

　地方出身の大学生2人で何とか借りられて、
　それでも良心的な価格の宿舎に、
　クーラーなんて現代文明最高の電化製品が在るわけもなく、
　前の住人の置いていった3世代昔の扇風機を、
　動かすたびにガタガタ鳴る羽根とエンジンを我慢しつつ、
　狭いちゃぶ台の上、薬学と力学の異色コンボな書籍群を開きながら、
　上半身裸の短パン一丁な健全男子2人が耐えきれない現状に愚痴っていた。
　
「やっぱり喫茶店に行こうよ」
「この前行って使って限界に達しました」

　彼ら共通の家計簿は、それはもう、真っ赤なのだ。
　足りないインクは彼らの血で出来ていると言っても過言ではない。
　ちなみに、彼らは奨学金の申請を行ったのだが、
　将来の志望に「大学を箔に遊んで暮らせる職業に就きたい」なんて書いて、
　面接にすら呼ばれなかったのは阿呆の成せる技だろう。

「えっと、それマジですか」
「激しいと判りながらもマジですノーマネーな懐具合」
「あぁなんとも寒い話ですねぇ」
「えぇ全くその通りです」

　が、しかし、心が寒くとも周りは暑いのである。
　なんてったって今日は、雲なんて一つとしてない快晴。
　ここ数週間、雨が降ったかどうかすら憶えがない。
　そんなこと気にとめないほど遊んでいたわけでは、たぶんない。

「それでオマエが後四つ、で」
「君が六つ、なのね」
「英語とフラ語は共通だから」
「共通でも意味ないだろ、テストじゃ」
「あ、そっか、いつも課題を交代でやってたからつい」
「少なくとも、互いが互いを眠らせず遊ばせないようにすればいいんだ」
「結局それしかないかぁ」

　まぁ、この暑さで眠れるというのなら、是非眠ってもらいたい。

「・・・・・・・・・・・・でもさぁ」
「あん？」
「結局何も起きそうにないよねぇ」
「あの予言か。そりゃそうだろう、起こってたまるかってんだ」
「それでも他の予言は的中したんだし」
「あぁいったものは、大抵何かが起きた後に、周りの人がソレと結びつけて解釈するから的中したみたいに思われるんだよ。予言があるから何かが起きる訳じゃない、何かが起きたから予言になるんだ」
「いや、それはそうだけど」
「何か他にも気になってることがあるのか？」
「あぁ、ん〜、ん？」
「・・・・・・頼むからハッキリしてくれ」
「えぇと、そのさ、予言が在る訳じゃないか」
「うん」
「世界中の人が、まぁ、ほとんど知っているわけじゃん？」
「だな」
「だったらさ、どうして誰も、何もしなかったんだろう？」
「・・・・・・・・・・・・はい？」
「だからさ、あんなに予言だの滅亡だの言い回っていたのに、それに備えて何かをした人なんて、知ってる限り、ほとんどいなかったよね」
「そりゃあ、あんなの信じるよりは普段の生活の方が大事だろうし」
「じゃあ、あんなにはしゃいでた人たちって、一体どこにいるの？」
「・・・・・・あぁ、そう言われれば、確かにねぇ」

　連日テレビや週刊誌、関連本を出してきた各種メディア、
　そのほとんどが飛ぶように売れた現実、
　ならば、それらに賛同するかの如く群がった人々は、
　一体何を信じていたというのだろうか？

「まぁ、答えられないことも、ないかな」
「そうなの？」
「オマエの疑問は、世間と個人の関係に対する誤解から来てるんだ」
「・・・・・・・・・？」
「まぁ聞けよ」

　そう言ってちゃぶ台に力学の教科書をうつぶせにして、
　台所、水を張った金ダライの中に浸してあった麦酒瓶と、
　朝食の後、洗ったまま乾燥させたコップを二つ、
　水気を拭いもせずに持ってくる。
　
「・・・・・・・・・飲むのか？」
「飲まないのか？」
「昼だよ」
「飲まずにいられるのか？」
「・・・・・・・・・台ふき洗ってくる」

　本当は焼酎系が好きなのだが、
　この暑さで熱燗をする気力はない。
　いや、それはそれでいいかもしれないが、
　目の前の男に止められる、全力で。

「で、話の続きなんだけど」
「うん」

　とりあえず瓶を拭って、ちゃぶ台も拭く。
　ちゃっかり自分の本だけ退かしてあるのは、どうだろう？
　その当人は気にすることなく麦酒を注いでいる。
　本当に、家賃を半分払ってくれなかったら同居しなかっただろう。
　
「オマエは世間を、個人の意見の集合体だと思うか？」
「・・・？ え、と、うん、思う」
「もっと詳しく言うのならば、個々の意見や主張が他人との会話やアンケート、噂話などを経て纏まっていき、メディアなどで扱われるような一集団の意見の最大形として現れるのが世論だと、そう思ってる？」
「・・・・・・・・・よく分かんないけど、個人の意見が反映されているからこそ世論だと思うんだけど」
「なるほど、そっか、その言い方のほうが判りやすいか、だね」

　そこで一息つくように一杯を空にする。
　釣られるように一杯。
　暑さは引かないが、溜まっていたモヤモヤな物が引いていく感じ。
　いつの間にか、精を入れすぎていたみたい。反省。

「でも、それは間違いだ」
「そう来るわけだ」
「そうさ、来るんだよ」
「じゃあ、君はどう考えるの？」
「そうだな、根拠がある訳じゃない。ある訳じゃないんだけど、この定義なら、オマエの疑問に答えてくれると思う」

　と、そこで日が陰る。
　響く音、どうやら飛行機が真上を飛んでいるらしい。
　あの五月蠅い扇風機ですら、蚊の羽音ぐらいに思える。
　音が止み、再び日が照った所で話を再開する。

「世論は個人の意見が反映されたものじゃない」

　再び麦酒を注ぐ。

「世論が個人の意見に反映させているんだ」

　風が吹き込んでくるが、暑いだけ。

「どういうこと？」
「世論はソレが代表する集団に属する個人に、その内容や姿勢を反映させてしまうような性質を持つ意見だってこと。個人は世論に影響され、その方向性に流されるが如く、行動を規定されているんだ。だから、あるブームが起こっているとして、それは個人がブームとなるものを取り込んでいく過程が大量に起こったからじゃなくて、そのブームがあるとする世論に個人が影響され、ソレに沿った行動をとってしまうから、と説明できるんだ」
「・・・・・・・・・なるほどねぇ」

　確かに、それならば自分の疑問は解消される。
　予言が的中するかもしれない、という世論が、
　その世論ごと新しい世論に上書きされて消滅し、
　ソレに影響された人々も、自ら予言を気にすること無く、
　普段の生活に関心を戻した、ということなのだろう。
　
「どう？ 納得いった？」
「うん、した」
「そうか。ヨシヨシ、オマエは頭が良い子だねぇ」
「は？ って、もう瓶一本転がってるし！」

　駄目だ、完全に酔ってしまってる。
　もう、テスト勉強とか言ってる場合じゃない。
　
「あぁ、もう」
「大丈夫大丈夫、勉強はちゃんとやるから」
「それは僕の本だ！ 君のはコッチ！」
「あ、本当だ、ゴメンゴメン」

　この暑さだ、ちょっと寝てしまえば汗で流れてしまうに違いない。
　違いないが、復活したときには夕食の時間で、
　その後はバイトやら何やらで夜中まで暇がないわけで、
　もう今日の勉強は絶望的だ。

「・・・・・・・・・・・・だけど」
「んあ？」
「やっぱり疑問が」
「ありゃ、今度は頭が悪く」
「そうじゃない！ 別の疑問だよ。さっきの話を考え直してたら浮かんできたんだ」
「お？ 何々？」

　ほとんど眠る体勢だった所から奇跡的に復活。
　瓶とコップを片付け、再びちゃぶ台で向かい合う。

「世論が個人の意見の反映じゃない、ってことは判った」
「判ったんだ、うん」
「逆に世論が個々の意見を左右しているわけだよね」
「そうそう」
「だとしたらさ、」

　その世論は、誰が言い出したんだろう？
　
　その疑問を口にする前に、激しい轟音と振動が襲いかかった。

「！？ な、なんだぁ！！！」
　
　地震、にしては短すぎる。
　そう思った瞬間に来たのが、窓からの突風。
　思わず下げた体に、衝撃で割れた窓ガラスが降ってくる。
　先程吹いた風ですら生ぬるいほどの、暑くて焦げ付いたニオイが部屋に吹き荒れていった。
　
「爆発、爆発じゃないか！？」
「そ、それだ、ソレ！」

　本やノートが部屋中に舞い散り、それ以上に飛び散ったガラスに気をつけつつ、
　騒がしくなり始めた外へと頭を出して、
　この異変の原因にすぐ気付かされた。

「あ、あれ・・・・・・・・・」
　
　指さす先に見えたのは、まだ昼間なのに朱く染まった空。
　その真下で、大きく揺らめいているのは炎の柱。
　バイト先のある都市部が、あの爆発によって、激しく燃え上がっているのだ。
　その間、ざっと数キロ。それでも大きく見える炎の激しさが、爆発の大きさを物語っていた。

「何てこった」
「とりあえず、バイト先に電話してみる！」
「・・・だな、それがいいな。じゃあ、これから管理人の所に行って、テレビ見させてもらってくるから！」
「判った！」

　そう言い合ってすぐ、頭を窓から部屋へと引き戻す。
　


　その時、


　
　ふと見上げた先に、



　薄く笑う月が、僕らを見つめていた

　　　　　　　　　　　　　　　*　*　*　*　*
　
　僕は廃屋の中にいる。
　
　
　
　手元にあるのは一月ほど使い続けている斧と、この家の台所にあった細身の包丁、それと六本の食事用ナイフ。
　警察署を探して見つけた拳銃とかは、使い方がよく分からないのと、あまり効かなかったから持ち出さなかった。
　・・・彼処にまで潜んでいたなんて、正直酷いと思う。
　
　外は雨が降っていて、物音がよく聞こえない。
　その中で、窓の下、埃まみれのシーツにくるまって息を殺していた。
　両手で握った斧は、かすかに震えている。
　当たり前だ。アレが起こった夏の日から既に半年、例年以上の冷え込みが容赦なく襲いかかってくる。
　暖房なんてない。アレが起こって一ヶ月ほどで、自分の知っているすべての文明機器が用を為さなくなってしまったのだから。
　唯一、時計だけが今が何時なのかを教えてくれる。
　アレが現実で、しかも過去の出来事で、そして今、斧を握る自分が憎たらしいほどにリアルであることも、何もかも。



　ピキリ



　一気に感覚が目覚めた。
　何処だ、何処から聞こえた？
　音だけが頼りなのに、両目が忙しなく周囲を探り続ける。
　慣れない、慣れるわけがない、こんなこと、慣れるわけがな

　
　
　バキリ



　それが、真上から聞こえたと同時に前へと飛び出した。
　その後ろで何かが落ちてくる音と、床がめり込んで割り砕ける音。
　部屋から飛び出す瞬間に振り返った視界にいたのは、



「ぁぁぁぁぁあぁぁぁあああぁあぁぁああぁぁぁあっぁあぁぁ」

　我慢し続けた声が、狙われたことで漏れだした。
　廊下を駆け抜け、玄関へと向かう。
　胸の前に抱きしめた斧を使おうなんて、考える暇もなかった。
　開いたままの扉を押し開けて、すぐ側の壁に隠れる。
　
「ふぅう、ふうう、ふぅううう、ふっううぅ」

　息を落ち着かせる、そうなるように意識する。
　握る手に力を入れる。
　今までもこうしてきた、そして今もこうして生き残るんだ。
　慣れなくてもいい、『奴ら』から逃げられるんなら、
　絶対に、やり抜いてやる！

「ふぅぅぅぅぅぅ・・・・・・・・・」

　追い込んだ、感情も記憶も怯えも震えも痛みも緊張も何もかも全部、
　頭の片隅の更に奥、誰にも見えない場所に追い込んだ、
　自分以外の音が近づいてくる、廊下から玄関へとやってくる、
　横目で見つめる玄関の先から、ソイツの手が伸びて、

「WAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！！」

　その叫び声は、自分で聞いても人のソレではなかった。
　顔に突き刺さった斧をそのままに叫び続けるソイツも、
　その斧を握りしめたまま、ソイツの姿に叫び続ける自分も、
　ただ、そうでもしなければ、どちらかが壊れてしまいそうで、
　でも壊れたのは、ソイツだけだった。

　へたれ込んだ僕の視線の先にあるのは、ソイツの死骸。
　今回殺したのは、僕が見た奴の中でも多い犬型で、
　それでも赤くて、牛ほどの大きさで、目が八つもあるのは尋常じゃない。
　そして、斧の突き刺さった場所から流れるのが黄色い血なのも嫌だ。

　それ以上に嫌なのは、
　
　そいつが、ボロボロになった女生徒の学生服を身に纏っていることだった。



　そう。
　僕は知っている。
　自分が今まで逃げたり、殺したりした奴らも、今殺したソイツも皆、
　半年前まで、人間だったのだと。

　

　それから何とか立ち上がって、斧は雨で洗って、傘は玄関にあったのを拝借して、服を衣装棚から選んで重ね着して、廃屋を後にした。
　そういえば、
　あの家の二階には、珍しくまともな形の家族の死体が、あったんだったっけ。
　それに釣られてやってきたのだとしたら、自分も阿呆だ。
　今の内に遠くまで逃げないと、さっきの騒ぎで他の奴らが来てしまう。
　それに寝床を探さないと、夜になったら夜の奴らに襲われてしまう。

「あんなにでかい鳥は、無しだよなぁ」

　思わず口にした感想は、頭だけオッサンや子供の、鷲や梟に襲われた時の事を思い起こさせた。
　あの時、左肩に食い込んだ爪に肉を持って行かれて、それに他の鳥が群がる隙をついて、何とか逃げ切れたのだ。
　よく、生きていた、と、思う。
　血のニオイをさせていれば奴らが近寄ってくるし、それを防ぐために水で洗ったときには、あまりの痛みに四回ぐらい気絶した。
　
「洗う、といえば、川で行水したら、ピラニア野郎に襲われたっけ」

　コレはもっと前、まだ町中が燃えていたとき。
　体を洗おうと川に入ったら、
　頭がピラニアみたいな半漁人に追いかけられたのだ。
　最も、足を掴まれたまま陸まで上がったら、いきなり水気が抜け出して、
　カエルみたいな悲鳴をあげて干物になってしまったが。

「でも、化け物じみた奴もいたよな」

　自分が遭遇した奴らの殆どは、説明できないような、というよりは、一つ一つ説明し続けないと説明にならないような容姿ばかりで、あまりの突拍子の無さに記憶すら定かじゃない。
　肉襞や触手の塊に、数十人分の人体のパーツがくっついて、6足歩行していたときは、無性に泣きたくなった。

「そう考えると、なんだか、安っぽいB級ホラーだよな」

　あはは、と笑う。笑ってしまう。
　全部、独り言なのだ。
　これが会話になることは、絶対にない。
　絶対に、ないのだ。



　そうしているうちに、ビル街へと入った。
　路地裏にはウロウロしているので、出来れば建物の一階に寝床が見つかればいいのだけれども、そう上手くはいかない。
　殆どのビルは火災で中が焼け落ちているし、そうじゃなくても、あの時の混乱や奴らの餌探しでグチャグチャだ。
　雨は強くなる一方だし、商店街とかが在ればそれでもいいかな、と考えた時。

　
　
　悲鳴がした。



　立ち止まって、音のした方向を伺う。
　かすかにだが、何かが動き回る音もする。
　奴らは共食いも平気でするから、これもそうかもしれない。
　しかし、今の悲鳴は、

「・・・・・・・・・人」

　そう、人の悲鳴だった。獣のソレとは違う、言葉を伴うものだった。
　なんと言ったのかは判らない。でも、助けを求めるものだった。
　音はどんどん近づいてくる。追いかけられているらしい。
　このままなら遭遇することになる。どうする？決まっている。


　
　逃げるのだ。



　以前も、同じような場面に遭遇したことがある。
　あのとき、奴らに襲われているところを何とか助け出して、
　必死に逃げて、一息ついた所でそいつと目を合わせたとき、

　その頭がイソギンチャクのように弾けて襲いかかったのだ。



　ソイツに知能があったのかは知らないが、
　その時から、こんな状況になっても逃げることにしたのだ。
　絶対に罠だ。そうに決まってる。
　だから、そこから逃げる、その一手だ。

　

　なのに、動けなかった。

　やっぱり僕は、慣れてなかったのだ。
　ほら、そんなことしているから、目の前のビル壁が弾け飛んだ。
　広がる砂埃、そこから姿を出したのは、自分と同じようにボロを着た少女と、
　
　見たこともないほどの数の、奴らの姿だった。

　それにさっきと同じ悲鳴をあげたからといって、文句は言われたくない。



「ぜっぜっぜっぜっぜっぜっ」　

　息が止まらない。
　目の前に横たわっているのが人面ダチョウ、その向こうに包丁が突き刺さったままの八足トカゲ、人肌色の蜘蛛はドラム缶で潰して上から何度も叩いたし、胴体が交差した形でくっついていた２体の青い虎は片方の頭を潰したら左足に噛みついていた側の頭も目を裏返して死んでしまった。
　こんなに一片に殺したのは初めてだ。
　いつもは、こんなに沢山いたら、逃げるだけ。
　それがこうなってしまったのは、あの後逃げ出した僕を、あの少女（の姿をしたやつ）が追いかけてきたからだ。
　お陰で裏路地に飛び込んだが最後、逃げ道を失ってこうなったのだ。
　
「ぜっぜっぜっぜっぜっぜっ」

　まだだ、まだ息が止まらない。
　他の奴らは何時の間にか居なくなってしまった。
　あの少女（の姿をしたやつ）を追いかけていったのか、それとも見失って引き上げたのか。
　握ったままの斧も、先程着たばかりの服も、様々な色の血で彩られ、独特の異臭を放っている。
　追い込む暇もなかった感覚が、そのニオイに麻痺寸前で、頭がくらくらした。
　
「ぜっぜっぜっぜっぜっぜ、ぜぇぇぇぇぇ・・・・・・・・・」

　とりあえず、助かった、そう思って良いのだろうか？



　ピタ



「ウワアアアアアアアアアアアアア！！！！！！」

　気を抜いたところで響いた足音に、斧を其方へと突きつける。



　その先にいたのは、あの少女（の姿をしたやつ）だった。

　奴らを撒いて、ここまで来たのだろうか？
　・・・・・・・・・違う。身に纏っている服に、まだ新しい幾つもの色の血が滲んでいる。自分と同じだ、あいつも奴らを殺してきたばかりなのだ。
　そして、見ろ、あいつは何も手にしていない。
　ならば、奴らを素手で殺したと言うことならば、つまりそれは、



　あの少女の形をした奴は、奴らと同じだということだ！



　先に飛びかかったのは僕だった。
　まっすぐ振り下ろした斧は、何もない地面を穿つ。
　左、ソイツが避けた側からすぐさま離れ、再び斧を構える。
　ソイツは避けただけで、立ったままだ、ならば今だ！
　再び振り上げた斧を、今度は左横から殴りつける。
　それにしゃがんで避けたソイツは、そこでつまづいたのか後ろ向きに転げる。
　壁に突き刺さった斧を引き抜いた僕は、すぐさまソイツまで駆け寄って、
　それに気付いたソイツは両手で顔を覆い隠し、
　その両手を見て僕は、ソイツがどのように戦うのかを知り、
　
　
　
　すぐに殺さなくては、と思い、



　三度斧を振り上げ、



　振り下ろせ、なかった。



　何も起こらない。
　その異常。
　僕がソイツを殺していないのに、
　ソイツは僕を殺さなかった。
　ずっと両手で顔を隠したまま、僕の足下に横たわっている。
　おかしい、そんな訳がない。
　考えろ、ソイツがどうしたいのか、考え抜くんだ。
　
　そして、これこそが罠ではないかと気づき、

　例えば提灯アンコウの、提灯がコイツではないかと思い至り、
　
　脇目もふらず、その場から逃げ出した。


　
　逃げて、逃げて、逃げて、逃げて、
　今度は橋桁にたどり着いた。
　雨宿りには丁度良いが、外から目立って仕方ないから、
　しばらく休んだら、急いで行かな
　・・・・・・・・・・・・無理だ。気付いてしまった。



　足跡が、する。
　立ち止まっている自分以外の、
　そして自分の後ろから、
　足跡がするのだ。

　
　
　包丁もナイフもない。
　走りながらも、右手に握りしめていた斧を両手に、
　疲れと怯えからくる足の震えを追い込めて、
　意を決して振り向いた先に、



　あの少女の形をした奴がいた。



　雨の中、立ち続けている。
　かすかに呼吸音がする。走ってきたのだから、疲れているのだろうか。
　さっきは気付かなかったが、髪は銀色で、もしかすると外国人だったのかもしれない。
　そして、やっぱり何も手にせず、こちらを見つめ続けている。

　目の前の奴が罠なのならば、本体がどこかにいるはずで、
　それが全くわからない状況で、僕に勝ち目はない。
　呼吸は落ち着き始めている。あの廃屋から動き続けている僕にとって、これが最後の全力だ。
　だから、この一撃で決める。
　
　そうして動き出そうとした僕に、


　
「どうして『その道具を使っている』の？」



「・・・・・・・・・・・・はえ？」
　
　とっさの事で、僕はそれしか言えなかった。
　目の前の奴が明らかに話しかけてきたことも、
　アレ以来半年ぶりに意味の通じる言葉を聞いたことも、
　そしてそれ故、貪欲に会話を欲していた脳みそが、
　今の言葉の意味を、瞬く間に解釈したとき、



　腰が抜けた。



「私の言葉が判ったんでしょ？ 私の言葉の意味も。そうなんでしょ？」

　そう言って一歩、近寄ってくる。
　それに合わせて何とか後ずさる。
　自分が間違いなく理解できた通りならば、
　目の前の奴は、少女は、『僕に斧や包丁を道具として使える知能があることを、理解できる知性を持っている』ことを示したわけで、つまり、

「答えて。あなたは言葉が使えないの？ ねぇ、どうなの？」

　どんどん近づいてくる。
　もう、僕の背中には橋桁があって、それ以上は下がれない。
　目の前の少女が怖いのではない。
　自分が見つけたかった現実が、今になって見つかったのが信じられなくて、
　本能も理性も、頭の中でゴチャゴチャになって、

「お願いだから逃げないで、怖がらないで。きっと、もう大丈夫だから」

　何が大丈夫なのか。
　僕が、なのか。少女が、なのか。
　斧は手放してしまったから持っていない。
　だから、僕の顔を触る少女の手を、どうしようもない。



「あなたは、ヒト、なんでしょう？」

　
　
　その言葉で限界だった。
　追い込めた何もかもが、切り捨てた何もかもが、
　一気に胸を頭を体を張りつめて、
　僕の口で会話をさせたのだ。
　


「君は、ヒト、なの？」



　その問いかけに、少女は泣いて答えた。
　ただそれだけで、僕も泣きそうだった。
　いや、もうこの時既に、僕も少女も、泣いていたのだ。
　泣いて、それでも互いに尋ね続ける。



「ヒト、なのね」
「ヒト、なんだ」
「ヒト、なんですね」
「ヒト、なんだよね」
「ヒトだ」
「ヒトなんだ」
「ヒトがいた」
「ヒトだよ」
「ヒトが」
「ヒトが」
「ヒトが」
「ヒトが」



　・・・・・・・・・言葉にならなかった。
　それだけしか言葉にならなかった。
　気がつけば互いに互いを抱きしめて、
　ヒトヒトと口にしながら、泣き続けて、
　相手がいる、ただそれだけを確かめ続けた。　
　
　

　それから十日ほど、


　ずっとそのままだった僕らを、


　いつの間にか晴れた夜空で月が見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　　　*　*　*　*　*

　その日の分の『仕事』を終え、
　仲間達は明日の『仕事』に備えて部屋へと戻り、
　見回りを任された数人が外へと出向き、
　一つの部屋に２人の姿があった。

『仕事』に使う部屋は機材やデータで埋め尽くされているから仕方なくとも、
　就寝等に使っているのであろう、その部屋も殺風景なものだった。
　２人のうち、片方は少女で、片方は青年のようなのだが、
　ベッドと衣装棚、壁に鏡と本棚があるだけの部屋では、
　どちらが部屋の主か判別することは出来ない。

　さて２人は何をしているのか。
　少女とは言っても、既に大人への一歩は踏み出しているようだし、
　青年も心なしか疲れているようだが、同年配と比べても発達した姿である。
　そんな２人がベッドの上、何も話さず、互いに寄り添う様を見る限り、
　恋人同士の逢瀬を思い浮かべるのは簡単だが、
　２人の作り出す雰囲気は、求め合う、というよりは、
　補い合う、支え合う、といった感触だった。
　だから２人のソレは、恋人と言うよりは、長年連れ添った伴侶のようだった。
　そして、それが正しいのだろう。
　


「右手と左手のようになれないかなぁ」

　両の腕を胸元に掻き抱いて少女は、ぽつりと溢した。

「どうして？」

　その少女を胸元に掻き抱いて青年は、ふんわりと問いかけた。

「死んでも私と一緒にいてくれるから」

　後ろから回された腕に手を添えて、そのまま背を預ける。

「触れた貴方に一番近いから」

　少女の重みと暖かさを感じつつ、微かな福音に耳を傾ける。

「爪の先まで私で満たされているから」

　開いた窓から吹き込む風で、少女の長髪が舞い上がり、それが顔に触れた青年は、こそばゆそうな笑みを浮かべつつ、その香りに酔いしれた。

「全部、君なんだ」

　青年の手が少女の腕を包み、すべり、指先にまで達する。
　
「ここまで全部、君が詰まってる」

　優しく握りかえす感触に再び笑みが浮かぶ。
　
「貴方も、ここまで全部」

　少女が微笑んだ気配に、青年は堪らなく嬉しそうだった。



　夜が、こんなにも静かで穏やかだったなんて、僕は知らなかった。
　同じ部屋、ベッドの上で、ただ側にいると解り合うだけで、
　こんなにも幸せになれるなんて、はじめての僕に出会った気分だった。
　自分と同じように生きて、暖かい誰かがいる。
　それこそが僕の存在根拠であって、誰かの存在根拠なのだと、
　彼女の額に口づけながら思い至った。



　しばらく、少女は青年に抱きすくめられたままだったが、
　不意に、青年の腕から手を離したかと思うと、
　そのままベッドを跳ね降りて、窓際に駆け寄った。
　それに対して青年は、特に驚いた風もなく、ベッドに腰掛けたまま。
　ただ彼の目は、外を眺める少女の後ろ姿に釘付けで、微動だにせず。

　青年が動いたのは、少女が窓から飛び出した後。
　ゆったりとした動きで窓際へ寄った青年は、
　窓の下、階二つほどの所にある通路の屋根から隣の建物の屋上へと走る少女を視界に収め、
　少女と同じように、窓から体を宙へと躍らせた。



　そして今、２人は夜空の下の屋上で、女優と観客になった。
　少女は音もなく、共演者も居ない舞台を踊り続ける。
　その動きからすると、バレエの経験があるのかもしれない。
　対して青年は、どちらが正面ともつかない舞台を前に、
　屋上の縁、押されてしまえば落ちてしまうような場所に座っている。
　
　特に寒い夜ではない。初夏が目前に迫っている。
　例年ならば蝉や鳥の声がする時刻になりつつあるが、
　屋上に響くのは、少女の動きに合わせて擦れる靴先の音だけだった。
　そして青年は、何か話しかけることもなく、ただ座り、見続けている。
　
　
　
　そのすべてが幸福に縁取られ、



　そんな２人の営みの行方を、
　
　
　
　地の果てに沈もうとする月が見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　　　*　*　*　*　*

　体の自由が戻ったとき、最初に頭に飛び込んできたのは驚愕だった。
　何故、自分は研究室で眠っていたのか。
　何故、自分は血まみれなのか。
　何故、頭と腹部に激痛があるのか。
　何故、視界も意識もハッキリしないのか。
　何故何故何故何故何故何故何故何故！？

　深呼吸。落ち着け、落ち着かなくてはならない。
　
　とにかく、周囲の確認。
　先程も疑問に感じたが、自分の衣服は血まみれで、よくよく見ると、激しい痛みを感じた腹部に小さな穴が空いている。
　血の跡から考えて何かに腹部を貫かれたのだろうか？
　しかし、腹をさすってみても傷口がない。
　同じく頭部も、やはり血まみれなのだが、なで回しても傷口が見つからない。
　とりあえず服は仕事着のまま。
　・・・・・・・・・『仕事』をしていた時に襲われた、のか？
　何だか違う気がする。
　記憶を呼び出そうとして、何だかはっきりしない。
　確か、『仕事』は完成した、はずだ。
　ならば自分は一体何をしていたんだ？
　立ち上がった自分の前には散乱した機材と資料の載ったテーブル。
　とりあえず、手近にあった資料を手にして、目を通す。
　
　思い出せない。
　
　自分の筆跡なのに、何をしようとしたのか、全く判らない。
　機材を見るに、何かの薬物を作ろうとしたのだろうか？
　・・・・・・・・・どうして？ そういった『仕事』は、とっくの昔に終わっているはずだし、第一、僕の担当じゃない。
　ただ、僕が作ろうとしていた薬物は、ソレらとは違う、それだけは判る。
　この資料に使われている理論は、今の僕が容易に判らないレベルにまで拡張されてはいるが、僕たちが『仕事』に使ってきた体系に属する物だし、そういうことなら以前に作った薬物と同じ系統のものを作った訳がない。効果が違いすぎるのだ。
　
　思い出せない。
　
　僕は何をしようとしたのだ？
　視界がぶれる。まだはっきりしない。
　自分だけじゃ駄目だ。みんなにも聞かな

　

　ズキリ



　激痛。頭が割れた、そう思った。
　何だ？何が起こった？みんなのことを考えただけ



　ズキリ



　再び。どうして？みんながどうしたと



　ズキリ


　耐えきれず、床にへたり込む。
　両手で頭を全力で挟み込み、必死に考え続ける。
　原因はココにある、間違いない。
　考えろ、考えるんだ、この部屋で倒れたとき、何が起こった？



　・・・・・・・・・・・・倒れ、た？



　そうだ。僕は、この部屋で、寝ていたんじゃない、倒れていた。
　どうして倒れた？ 何故倒れたままだったんだ？ そうだ、僕は何かに襲われたんじゃないのか？ ・・・・・・・・・奴ら、じゃない。奴らだったら、僕を襲って、放置したりしない。第一、奴らはもういないはずだ。ならば、僕は誰に襲われた、なのにどうして傷を負っていない？ これが正しいんだ、だから、僕は既にこの推論を事実として考えているんだ。少し混乱している、もしかすると僕はもう分かった上でこんなことを考えているのか、そんな気もする、でも判らない、判らないのだ、何が判らない？ どうして判らない？ 頭を傷つけられたから？ 傷ついたのに傷ついてないのは？ 薬の効果？ 薬は僕が作った？ どうしてそんな薬を作った？ 『仕事』は完成したんじゃなかったのか？



『仕事』が完成したから、問題なのか？



　誰もいなくなった建物を、青年が走る。
　その姿は血まみれでおどろおどろしいが、それ以上に致命的な状態であることに、本人は気付いていない。
　青年は廊下を、階段を、中庭を走りながら、何事かを叫んでいる。
　叫んでいるのだが、混乱しているのか不明瞭で、泣き声にしか聞こえない。　何を探しているのか、誰を呼んでいるのか、何処を目指しているのか？
　それすらも判らないほどに、青年は走り回る。

　そして、彼は最後に、建物の中心部、周りを取り囲むコードや機材の群れに囲まれた、大きな部屋へと飛び込んだ。
　唯一のドアを開き、叫びながら走り込んで、
　
　何かに躓いて、床に転倒した。

　すぐさま立ち上がろうとして、床に突いた手が、何かに滑る。

　その感触に、青年は動きを止める。

　憶えがある、ありすぎる。

　だって、彼が目覚めた最初に、体中で感じたものと、全く一緒で、

　それが示すのは、

　
　
　恐る恐る覗き込んだ両手に、自分のとは別の血がまとわりついている。

　先程、自分は何かに躓いた。

　まだ、その何かを、見ていない、見たくない。

　床に広がる血溜まりの、その先は、自分の足下に横たわる、



　胸に穴を開け、

　見慣れた銀髪の躰に、

　こちらを向いた虚ろな顔に、

　なんで見覚えがあるのだろう？

　どうして、判ってしまったのか。

　ソレよりも先に、心が反応して、

　

　建物を超え、
　

　
　空にまで届いた響きに、



　ただ丸く光る月だけが耳を傾けていた。

　　　　　　　　　　　　　　　*　*　*　*　*

　そこで男は目が覚めた。

　
　
　周りを見回して、眠りについた時と何も違わないことに安堵する。
　もしも誰かに見つかったりしていたら、非常に面倒だったのだ。
　公園から歩いて見つけた路地裏、出来る限り奥へと身を隠したのだが、
　それが功を奏したらしく、誰かが近づいた形跡すらない。

　・・・・・・・・・いや、人以外だといるようだ。
　自分が居る場所よりも更に奥、積み重ねられた段ボールの影から、子犬が数匹、自分の立てた物音に顔を覗かせていた。
　それに対し、特に何かをすることもなく見つめていると、不意に一匹が近寄ってきた。
　クンクン鼻を鳴らしているところから見て、餌を欲しがっているのか、それとも餌を持っているかどうかを確認しているのか。
　手の届く距離にまで近づいてきたところで、頭でも撫でようと手を伸ばし、


　
　激しく痙攣したかと思うと、急に大声で吠え叫び、そのまま反対側へと走り去ってしまった。
　他の犬たちも同様で、こちらを見ようともせず、最初に駆け抜けていった犬を追いかけていった。
　その足音と鳴き声が遠ざかっていき、


　
　男だけが残された。


　
　その光景に暫く固まっていたが、不意に溜息をついて、
　そのまま空へと目を移した。
　その横顔は、どこか気を引き締めたようで、泣いているようにも見え、
　そのどれでもなく、何も考えていないようにも思えた。

　

　夜空を眺めながら眠りについて、起きた後の空もやはり星空。


　
　その、何処にも、


　
　男を見つめ続ける月は、見当たらなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　*　*　*　*　*

「ホントだね」
「ホントだね」

　二人、いや『１人と１箱』として会話になっていないが、
　夜空の在るべき場所に在るべき物が無ければ仕方がないというものだ。
　両者共に、空を見上げたまま、完全に固まっている。
　近所どころか交通量すら少ないのも、この前代未聞の大事件に言葉通り『注目』しているからだろう。

「無いねぇ」
「無いよね」

　一体何が無いのか？
　果たして夜空は、雲一つ無い快晴なのだが、見えるのは星ばかり。
　が、しかし、今日は新月ではなく、三日月が見える夜。
　ならば、どういうことか？

　
　
　今晩、突如、明らかに昇っていた月が、消えたのだ。



「ニュースもそればっかりだけど、仕方ないよねぇ」
「だよね」

　こんなに穏やかな会話をしているのは珍しいことなのだが、
　まぁ、ここまで�