Mystery　Circle

創造と想像が好きな人々の為に ―ようこそ、奇譚の円環へ。―

Mystery　Circle　Vol.22

第二十二回　Mystery　Circle




◎「君は元の場所へ帰るだけさ。ただそれだけのことだよ」

著者：ゆずり

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◎彼は溶けるように消えてしまったのだ。

『真っ白な世界』

著者：知 　


「ごめんなさい……」
　私が彼にそっと触れると溶けるように消えてしまった。

「……ごめんなさい……本当に……ごめんなさい」
　彼が完全に消えてしまってからも私は何度も何度もそう呟いていた。
　彼は元の世界に、そして、元の時代に無事に帰りついただろうか。確かめる術はある。でも、確かめようとは思わない。そして、確かめてはいけない。確かめたら私は私でなくなってしまうから。私が私でなくなったらこの世界にいられなくなるから。

　この世界に迷い込んでくる人は偶にいる。迷い込んだ理由は様々。だけど、元の世界に絶望した人……そのような共通点があった。
　彼もこの世界に迷い込んできた一人だった。
　他の迷い込んできた人と同じようにすぐに元の世界に戻るだろう、初めはそう思っていた。しかし、彼は違った。この世界に興味を持ち、この世界の住人になりそうになってしまうほど長く、この世界に留まった。

　何もない、あるのは膨大な情報のみ。あらゆる世界のあらゆる時間の情報を集めるためだけに作られたこの世界。
　私はこの世界の唯一の住人であり、この世界の管理人。
　先代の管理人から私に変わってからもう何年経つのだろうか。この世界には『時間』という概念が存在しないのだから、何年経ったかと考えること自体が無意味なのだけど、久しぶりに『人』に触れたせいかそんなことを考えてしまう。

「この世界に住むにはあらゆる感情を捨て去らなければならない」

　私が管理人になったとき先代から言われた言葉がこれだった。
　私は何故、先代がこんなことを言ったのかわからなかった。先代から管理人を引き継ごうとした瞬間から私の欲求、感情は全てなくなったのだから。
　感情があるとこの世界で生きることはできない。それはこの世界に迷い込んだ『人』を見ているとよくわかる。一日も持たずに発狂してしまう様子を何度も見たことがあるから。何もない広く真っ白な空間に『人』は長時間いると狂ってしまう。

　今になって、先代の言葉の意味が良くわかるようになった。
　感情はなくなったわけではなく、心の奥底に封印されていただけ……その事に気が付いた。
　封印されていた感情が少しでも溢れ出すと止め処なく溢れ出てしまう。でも、その感情を抑え込まなくてはいけない。私は彼の申し出を断って元の世界に帰したのだから。

　彼は私の代わりにこの世界の管理人になると言った。
　この世界の住人になれるのは常に一人、管理人のみ。新しい管理人が登場すると前の管理人は元の世界に帰ることになる。君がこんな世界にいる必要はない、そう言ってくれた。
　だけど、私はその申し出を断り、彼を元の世界に帰した。
　私は元の世界に帰っても何の意味もないから。私はただ空っぽな存在だったから。
　でも、彼は違う。彼には歌がある。まだ世間から認められていないと言っていたけど、必ず認められる日がくる、私は彼の歌を聴いてそう確信した。
　私の感情の封印を解いたのは彼の歌だったから。彼の歌は感情を魂を揺さぶるのだ。

　目を閉じると彼の歌声が聴こえてくる。
　その歌は外国の子守歌のようでもあったし、古い映画音楽のようでもあった。



●《自己批評》
『今月から社会人になり生活習慣が変わったため中々原稿を書く余裕がなかったorz
　今、22日の夜9時少し前……ギリギリだよorz
　本当はMCで書いた事がある話の続きにしようと思っていたんだけど、時間がかかりそうだから新しい話にした。
　新しい話といっても、高校から考えている設定を流用したものだから全く新しい話ではないんだけどねw

　後、タイトルは適当につけたw』

《Liar's villa　知》　


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◎それは外国の子守歌のようでもあったし、古い映画音楽のようでもあった。

著者：時雨

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◎しばらく沈黙があって、わたしの声の余韻だけが二人の間を漂った。

『夢に抱かれるヴィーナス』

著者：AR1 　


　しばらく沈黙があって、わたしの声の余韻だけが二人の間を漂った。彼女の右手はグラスを水平に携え、その中身はスーツ姿の男の顔面目掛けて投げ打たれていた。先刻、彼女をナンパしたばっかりに遭遇してしまった悲劇に二十代半ばの美男子はわななくが、人目のあるバーの店内ではどうにもしようがなかった。
「帰って」
　それが、グラスの口を向けられる直前の言葉。むせ返るアルコールの刺激臭――不幸にも、男は日本人の定説と化した「酒にあまり強くない」体質だった――に酔いつつも、脳天に上った血の衝動を抱えて退場するしかなかった。椅子に投げられているカバンを引ったくり、キザな彼は扉の蝶番をねじ切らんばかりの勢いで、小さな怒号を交えつつわたしの前から消えた。
　ゆっくりと腰を落ち着けようとした時、最近に位置しているバーテンダーの顔が目に入る。特に驚くでもなく、飄々と「こういう場所にはよくあることですよ」と諭しているようにも見えた。途端、わたしは先刻の熱が急速に萎縮し、このバーの主に申し訳なさを感じた。
「ごめんなさい。お酒はこういう使い方をするもんじゃないのにね」

　少し悪びれた様子で、彼女はグラスを置く。カウンター越しの懺悔は、モップを用意していたバーテンダーの男性に伝わる。彼は苦笑しつつも、次からは勘弁してくださいよ、と釘を刺しておくのを忘れなかった。
「待ち人来たらず、ですか？」
　床に溜まった酒にモップをかけつつ、男は訊ねる。バーテンダーはまだ若く、女子大生である彼女とさして年齢は違わないように見受けられる。若いわりに落ち着きのある物腰で、きっと常連客の間では人気があるに違いない。彼が抜けた店は売り上げが何パーセントダウンするのだろう？、と予想してみたくなる。
「ええ」
　肯定しつつ、自らの冗談じみた続きのセリフにシニカルな笑みを浮かべているように見えた。
「アポなしですけど」
　ほう、とバーテンダーはモップをかける手を止めて、つい好奇の眼差しを向ける。「それは変わったご趣味で」
　そこに皮肉の響きはない。でしょ？、と彼女も軽い返事。目的地のない航海、それは本末転倒に値する。大抵の人々は鼻で笑って、蹴散らして、終わり。
「こんなことを言って笑わない男性は、あなたが初めてですよ」
　彼女がバーテンダーに小さな秘密を明かした時、ちょうどモップがぶちまけられた液体をすすり終わったところだった。カウンターの中に戻ると、彼女の手元からグラスを回収し、ひと時の雑談から仕事の顔に戻る。細い輪郭に、柔和な印象を湛えたまま。
「さて、いかがいたしましょう？」と切り出してから、続ける。「小さい店なので、お酒しか出せるものはありませんが」
「知っていますよ。初めてではないですから」
「三度目――いや、今日で四度目？」
「へえ……客商売をやってる方は、やっぱり記憶力命なんですかね？」
「なにぶん、小さいお店ですので」
　バーテンダーは笑う。Ｌ字型カウンターに8席程度で、都心であることを鑑みても小さい方だろう。彼女は一週間に一度――バーテンダーの記憶によれば日曜日のゴールデン・タイム頃――顔を出している。彼女は若く、またかなりの美貌を持ち、友人を連れてくるでもなく、携帯電話で談笑するでもなく、黙ってブランデーを嚥下して頬をほんのり赤くしている様は、情熱的なクール・ビューティという相反する印象を植え付けさせるには十分だった。
「ところで、ワインってスピリッツなんですか？」
「はい？」
　思わず目を剥く。失態であることを反省し、バーテンダーは改めて回答する。
「いえ、全然違うものですよ。スピリッツは蒸留酒一般の総称ですし、ワインにそういった工程はありません」
　バーテンダーは更に、ブランデーの製法の一部はワインとほぼ同じです、と付け加えた。そうですよねぇ、彼女の生返事。それがバーテンダーを困惑に誘う。
「どうかされたので？」
「いえ、昔に付き合っていた彼が時々言ってたんです。『ワインを飲みたくても、1969年以降のスピリッツは腑抜けみたいなもんなんだよ』って。そう言うと、いつも自分だけ笑ってました。自分だけが知ってる冗談みたいに。あたしにはなんのことか、さっぱり分からなかったけど」
　謎かけに等しいジョークに顔つきを少し険しくしたバーテンダーの反応を見て、彼女はこの場所で解を見つけられそうにないことを悟る。
「過去問の答えを今更ながら知りたくなっただけです。気にしないでください」
　そうですか、とバーテンダーは清流のような笑みを浮かべ、疑問を柳のように受け流した。
「あの、さっきと同じのをもらえますか？」
　それは、先程のナンパ師にぶちまけてやった酒のことであり、この店で唯一頼んでいる酒のことだった。琥珀色の液体に満たされたふくよかな形状のボトルには、もう見慣れた「E&J」の文字。新しく取り出したグラスに傾けられるボトルの口から、宝石のような流体が零れ落ちる。なにも足し引きすることなく、ストレートで出すのが彼女の好みであるらしかった。
「ありがとう」
　ゆっくりとグラスを持ち上げて眼前の高さで止めると、ブランデー越しのひずんだ世界を眺める。それも彼女の癖であることを、バーテンダーは観察によって心得ていた。その間の彼女は物憂げで、双眸には現実など映っていないのだと察したのは、三度目の来訪の時だった。
「あなたはその瞳で、男を何度も振っていますね？」
　隠すほどのことでもないので、彼女は頷く。この店で男を振ったのは二回目。そのどちらとも、同じ質の目をしていたのだろう。
「男にはよく誘われるんですよ。そのたびに、あたしが呼び出して――」
「で、酒をぶちまける、と」
　アレは極端な例ですけど、と彼女は苦笑する。毎回のように過激な武力行使をしている訳ではないようだ。
「そうすると、大抵の男は諦めますよ。二度と寄っても来ない」
「例に漏れたのは何人ほど？」
「一人です。さっきの……あたしには分からないジョークを言う人です。去年、別れましたけど」
　と、思い至ることがある。バーテンダーの脳裏に浮かんだ疑問は、彼女の迂遠な振り方に対するものだった。気に入らなければ、わざわざバーに誘うまでもなく、即決で宣告してしまえば済むことだ。
「まるで儀式のようですね」
　彼女は目を細めて、ややあって首をかしげる。無言の質疑を投げかけられて、むしろ驚いたのはバーテンダーの方だった。意識的にやっていることでないとしたら、この女性は病んでいるのではないだろうか？　それも、良くない方向に。
「もしくは、試験のようにも受け取れます。なんらかのハードルを設けてあって、それをクリアーした者のみが蜜月を手にする……っと、すみません。口が過ぎましたね」
　以降は自戒を心がけよう――そう決めたのは、ブランデーに一口触れた途端、動きを止めてしまった彼女に対する償い。やれやれ、これで来週からお得意様候補が消えるかな。
　心中で自嘲をこぼしていた時、入り口の扉が開いた。極力鳴りを抑えた、ささやかなベルの音ともに現れたのは、見た目にも静かな印象の若い男性だった。年齢は……カウンターに座る彼女と同じくらいか。淡いベージュのロングコートが全ての衣服を覆い隠し、またコート自体も地味なデザインのため、完全に没個性に埋没してしまっている。顔立ちはお世辞にも整っているとは言いがたい。
　お洒落という単語の片鱗も窺えない井出達の青年は、彼女の後ろを通過し、壁際の席に腰を下ろす。注文をするサインを逃さぬよう、グラスを洗剤で洗いながら横目で覗いた。青年はどうやら、メニューよりも先客の彼女に注意がいっているらしく、なぜか懐に手を差し入れている。その掌が握り締めているものは……
　直感が直球の嫌悪を引き起こす。そのヴィジョンは、瞬間的に想定する限り、もっとも起こってほしくはないこと。グラスを流し台に置いて諸手に付着した泡を洗い流すと、青年の方へとさりげなく移動する。

　なにかご注文はありますか？　――声をかけられて、初めて自分の前にバーテンダーがいることに気づいた青年は、持ち前の小心を発揮しておどおどしそうになるが、息を大きく一つ呑み、暴れ出す心臓に鼓舞されるように、見ず知らずのバーテンダーに切り出した。
「あ、あの、頼みたいことがあるんですが……」

　よくある光景だ――映画では女性の気を引き、宵越しの金をひけらかすための常套句のように使われるシーンの断片。なにか適当な酒を用意させ、それを女性に渡す。なんて陳腐な誘い文句。
　だが、今回は少々趣向の異なるものを渡されてしまった。その感触は薄っぺらく、中身が数枚程度の紙であることは容易に想像が付いた。
　お札？　いや、違うな――女性の男性に対するある種の性癖を知った上で、これはお金の類ではない。もしそうだとしたら、壁際の青年には残念なことだが、慰めの酒を一杯おごらせていただくことになるやもしれない。
「お客様、あちらのお客様からです」
　と言い置いて、なんの変哲もない封筒を差し出した。彼女はキョトンとして、現実に焦点を合わせるのに時間がかかってしまった。バーテンダーの掌の動きに導かれて首を左に捻ると、そこには緊張しながらも静かに一礼する、冴えない男の姿があった。
「あなたはずっと、そうやって迷い続けるつもりなんですか？　何人もの男を振って……なにも得られない」
　バーテンダーの問いかけに返事はなく、しかしそれがきっかけなのは疑いようがない――女性は彼について説明を始める。
「彼は以前、別の店で振ったんです。凄くうな垂れて、とぼとぼと帰って行ったのを覚えてます。けど……彼にだけは、背中に向かって一声かけたんです。本当に好きなら、もうちょっと洒落たことできなかったの？、って。ムチャクチャだけど」
　自分に対する冷淡。茶番劇だと分かっている。でも、青年は諦めずにアタックをかけてきた――服装にまったく気を遣えていないところが抜けているが、精一杯の演出であることは見て取れる。
「前に付き合っていた彼とも、こんな感じで巡り合いました」
　それが、彼女にとっての門。
「こんな風に振舞っていれば、いつか巡り合えるかな？、って」
「だが、危険な賭けです。夢を見るにはあまりにも細い綱渡りだと思いますよ？」
「そこからチェックアウトできるのなら、とっくにやっていますよ」
　艶然とした、しかし悲しい音色。喉の奥から搾り出される声は、密かに「でも、とっても辛いことよ」と主張しているような気がした。
「ありがとう、バーテンダーさん。ご馳走様でした」
　そう言って、彼女はバーテンダーの指の間から封筒を引き抜く。それは何の飾りも文字もない、ただの真っ白い封筒だった。



●《自己批評》
『制作期間一日。昼から夜にかけてひたすら没頭しました。
　ちなみに「E&J」とは、アメリカ・カリフォルニア州にあるワイナリーです。
　最初はそのつもりはなかったのですが、つい悪い癖で「アレ」をひっそりネタとして仕込んでみました……というか、分かる人には一発で分かります（笑）
　分からなくても全然問題はない……はず。』

《空想Explosion　AR1》　


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◎それは何の飾りも文字もない、ただの真っ白い封筒だった。

『淡色憧憬〜あわいろどうけい』

著者：幸坂かゆり 　


　それは何の飾りも文字もない、ただの真っ白い封筒だった。
　まだ四月だというのに、蒸し暑いその日。まだ陽も落ちていないのに、早々と届けられた夕刊を取りに玄関に出た久子が、郵便受けを見ると、それが入っていた。思わず、息が止まりそうになる。久子は急いで封筒を郵便受けから取り出すと、小走りで家の中に戻った。心を落ち着けるべく、深呼吸をしてから、封に手をかける。昼間の気温のせいで、紙は温まっていた。まるであの日のあの人の体のように。宛名も何も書いていないということは、あの人がここに直接、持ってきたのだ。一体、いつ来たのだろう。私は昼間ずっと庭にいたというのに。薄く糊付けされた封は、容易に剥がす事ができた。案の定、便箋らしきものは入っていない。久子の胸に、懐かしく甘酸っぱい想いが込みあげてくる。
　あれは夏の日。今日のように蒸し暑い、こんな日だった。


　その人は、久子よりもずっと年下で、久子の家の裏に住んでいた。そこはたかが一軒家、と呼んでしまうには、もったいないくらいの、お金持ちの屋敷にふさわしい、美しい洋館だった。品のあるご両親。かわいい犬。あの家では毎日夫婦で犬の散歩をしていた。その一人息子が、その人だった。しつけの行き届いた、かわいい背の高いお坊ちゃん。
　久子はその頃、現在の夫、浩市と同棲生活を送っていた。共に仕事をしていたが、久子は派遣会社に登録していたので毎日仕事があるとは限らず、そんな日は、家の仕事や庭の手入れに勤しんでいた。浩市もそのことは承知で、関係には何の支障もなかった。ただ、久子は近所づきあいが苦手だった。

　いつ、ご結婚なさるの。
　お子さんをお作りにならないの。
　派遣なんて、夜の商売ではないの。

　お上品な見かけとは裏腹に、心に土足で踏み込む貧乏くさい質問を投げかける、近所のマダムとやらには、関わりたくなかったのだ。けれど、長靴を履いて、軍手をはめ、土と戯れる庭仕事が好きなので、最初はなるべく気にしないようにして庭に出ていたが、その内、マダム達の、どことなく久子に同情しているような、それでいて、見下しているような、そんな目に出会うのが嫌になり、表の庭を諦め、裏庭の方をそっといじり始めた。陽の当たらないその場所は、夏だというのにひんやりとして、久子の心も落ち着いた。
　ある日、草むしりをしていると、裏庭の柵から誰かがこちらを見ていた。久子は顔を上げた。それは裏手のお屋敷の息子、和人だった。和人だけは、久子のことを「久ちゃん、久ちゃん」と言って、慕っていた。高級車やバイクの類を何台も親の金で所有し、超一流と言われるような、有名大学に通っている。
　けれど、和人には、純粋に人を見る眼差しがあった。わからないものは素直に訊き、至らぬことで久子に注意を受けても、消化させることのできる人間だった。なので、久子は彼だけには心を開いていた。

「あんた、学校は？」
「今日は休んだ。だるかったから、なんて言ったらまた久ちゃんに説教されそうだけど、風邪気味で本当にだるくて休んだ」
「寝てなくていいの？」
「充分寝かされたもん。親がしょっちゅう熱計りに来てさ。面倒くさくて久ちゃんを見に来た」
　なんて理由だ。私は動物園の中の生きものか。
「久ちゃんって、なんで裏にばっかりいるの？」
「表だと、面倒くさいの。あんたと同じ理由」
「何が面倒くさいの？そんなに表の庭、広くないじゃん」
　悪かったね。このぼんぼんが、とは思わない。彼は本当に疑問に思っているだけなのだ。
「庭の手入れのことじゃなくて。あたし、近所の奥さん連中苦手なのよ。あんまり聞いて欲しくないことばっかり聞いてくるから」
「ふうん。オレは？」
「あんたは余計なこと、聞いて来ないじゃない」
「じゃ、オレは久ちゃんの中では上位なんだね」
　何が上位の基準かわからないが、何となく納得したので頷いた。和人は嬉しそうに、はにかんだ顔をした。こんな所が素直でかわいいな、と久子は思うのだ。
「うわ、でっかいミミズがいる！久ちゃん、殺虫剤とか撒かないの？」
「こんなミミズなんて、大したことないじゃない」
　ほら、と久子はミミズを軍手の上から持ち上げて、和人の側に持ってきた。ミミズは、うにょうにょとその細い体を動かした。
「やめてくれよー！オレ、虫は苦手なんだよー！」
　和人が大きな声で怖がるので、久子は楽しくてしばらく色んな虫を見つけては、丁寧に和人の前に、ほーら、と掲げてみせて恐怖に陥れていた。大人げない。そう思いながらも同じ目線で話ができるこの小さな、大人になりつつある、和人との時間を久子は存分に楽しんだ。
「あ、そろそろ戻んなきゃ。お袋、オレがちょっといなくなったらうるさくてさ」
「心配してるのよ。特に今日なんか風邪でしょ？病人は寝てるのが鉄則よ」
「はいはい。でも、すげえ楽しかった。何で久ちゃんと話してるとこんなに楽なんだろ」
「あ、こんな虫、知ってる？」
「うわ、もう勘弁してよ。じゃ、またな」
「早く治るといいね」
　和人は笑顔で返事をして、柵から離れた。和人の走って行く恰好を見て、あいつ、パジャマじゃん、と、今頃久子は気づいて、ふと微笑みがこぼれた。かわいい奴。

　本当はわかってる。和人が久子に少なからず、女性として好意を抱いていることに。けれど、この裏庭の柵のように、こちらに入ってこようとはしない。だから久子も放っておく。
　陽の傾きかけた頃、久子はやっと腰を上げた。軍手を取り、結んだ髪をほどいて、風になびかせた。少しだけ、窺うようにして表に出ると、誰も歩いていなかったので安心した。

「玄関に涼しげな顔をした美人がいる、と思ったらそれは私の恋人でした」
　気障な台詞と共に、ちょうど恋人の浩市が帰ってきて玄関で一緒になった。
「おかえりー。今日暑かったね。冷え冷えになる料理でも食べますかー？」
「ん？何なんだ？それは」
「冷しゃぶとか、冷やし中華とか」
「あ、そういうこと。何でも食べます。お腹ぺこぺこ。ヒサの料理は、めちゃくちゃ早いし、うまいもんな。今日も同僚から夕飯の誘いがあったけど断ってきた。なるべく寄りたくないよ。もったいないもん」
「うまい事言っちゃって、お兄さん」
「本当だって。どうせ店に行くならヒサを連れてく。その方が盛り上がって楽しいし」
　こんなふうに浩市は、私を立ててくれつつも、休みの日には朝から自分で好きな料理を作り、私を無理矢理起こそうとはしない。自分で食べたいと思ったら、好きに作る。逆に、ヒサも食ってみろよ、なんて薦められる。きっと他のお宅の亭主関白ぶった男なんかが、こんな光景を見たら、顔を真っ青にするでしょうね。私は浩市をそんな男にさせないから。これだけは、自負してる。
「なあ、あの近所の奥さんグループ、何とかなんないもんかね？」
　思わず、台所に立った久子の手が止まる。
「何か言われたの・・・？」
「いや、大したことじゃないんだけどさ、いつ結婚するんだ、とか、少しくらい妬かせてあげないと、刺激がなくてつまらないわよ、とかさあ。あんな化粧くせえばあさんに言われたくないんだよなあ。気を悪くしたよ。こっちは仕事で疲れて帰ってきて、すぐにヒサを抱きしめたいのにさ」
　そう言って、浩市は本当に私に抱きついてきた。
「ヒサの体ってホント、気持ちいい。ふかふかしてる」
「それは、太っているということでは」
「それが何か違うんだなあ。ただの太ってるやつなんていっぱいいるだろ」
「うん、まあ、浩市がそう言うんなら信じて、いい気になってしまいますけど」
「そ。いい気になってて。ずっといい女でいてくれよ」
　あの、ばばあ軍団。私の大事な浩市にまで魔の手を伸ばしやがったのか。許さん。いつか、本気で考えなくては、この家を出る事を。だから気にするもんか。久子は浩市に守られながらも、守っていく決意を新たにした。

　けれど、その日、夢見が悪かった。和人の風邪がうつったのかも知れない。朝起きると、頭がずしりと重かった。ちゃんと休んでろよ、という浩市の言葉に、はーい、と返事をしつつ、また裏庭の手入れをしたい、と思ってしまう。だって、昨日中途半端なところがあったんだもん。久子は自分に言い訳して、裏庭に出たが、事もあろうにスコップを忘れた。ぼんやりしちゃって、とため息をつきながら表の物置に行くと、ちょうどマダム軍団がどこかでランチでもするのか、通りかかった。ああ、浩市の言うこと聞いとけば良かった。
「あら、こんにちは」
「こんにちは・・・」
　久子は何の抑揚もなく、頭を下げた。
「旦那さまと仲がおよろしいのね。羨ましいわ」
「・・・おかげさまで」
　何て言っていいのかわからず、久子はむにゃむにゃと返事をした。
「そんなに旦那さんにべったりで、お洒落をしなくても何も言われないなんて、ちょっと浮気の心配をした方がいいんじゃないかしら」
　かちん。私と浩市の何を知っているというのだ。久子は明らかに自分が気分を害しているのがわかった。睨みつけてやる、と、ものすごい形相で振り返ったが、大きな背中が見えて、視界が塞がれた。
「失礼。お久し振りですね」
　和人がいつの間にか、来ていたのだ。
　マダムは急に口調を変え、あら、和人くん、大きくなったのねえ、と、愛想の良い声を出した。和人は、マダムの急激な反応の変化にその後が続かなくなった。何よ。かばってくれるんじゃなかったの。久子は、そのままスコップを手に取り、ぷい、とその場を去り、裏庭へと急いだ。

　スコップをぐさりと土に一突きすると、止まらなくなった。何度も柔らかい土を、ぐさり、ぐさりと、久子は刺した。何よ、何が悪いのよ。私と浩市はふざけながらも、いつもきちんと会話をする。いつだって愛する相手には本気だもの。お洒落という小道具はそんな時に使うものじゃない。そっちこそダイエットでもしたらいいのに。きっとお宅の旦那の浮気相手の方が、マダムより美人だと思うよ。

「久ちゃん」
　和人が背後から話しかけてきた。
「気にすんなよ、あんな言葉」
「気にしてないよ」
　和人に当たるのは、お門違いだ。第一、和人はケンカになりそうなところを、あんな陳腐な挨拶一つで、マダムの気を逸らさせてしまったではないか。
「こういうこと、一緒に住んでる男は知ってるの？」
「あたしの嫌味は言ってるみたいよ。気を悪くしてた」
「オレ、久ちゃんの男の方がムカつく」
「なんでよ！？浩市だって被害者よ？」
「だって、久ちゃんがこんな目に遭ってんのに、のほほんと帰ってくるんだろ？久ちゃんを抱きしめる権利を持ってるんだろ？」
　抱きしめる権利。その言葉に思わず顔が赤くなった。
　そう。抱きしめる権利は、浩市にもあれば、私にもある。本当は誰にでもあるのだ。けれど私と浩市が公認されるのはなぜか。恋人同士だからだ。おまけに結婚も控えている。文句を言われる筋合いはまったくない。しかし、それが効力を発揮するのは本気の時だけだ。それはいとしいと思う時、かわいいと思った時、淋しさを感じさせたくない時などに使用できる大切な権利。だからこそ、こんなつまらないことに浩市を巻きこみたくなかった。その権利を駆使したあとには幸せになっていなければ、虚しい。

　けれど何より、のほほん、という言葉、似合ってる。マダムが期待するような昼のメロドラマのように、毎日事件なんて起こらない。だからこそ、何にも負けないと思うのだ。私達には私達の話題が、きちんとある。いつも部屋の中が面白おかしいことで溢れている訳じゃない。けれども小さなことでも浩市に話したい。浩市にでなければ聞いて欲しいと思わない。だからこそ、家は私と浩市の聖域なのだと思う。誰にも触れさせないし、触れることなんかできやしない。そんな関係をゆっくりと作り上げていったのが、私と浩市なのだから。
　ああ。昨日の浩市の言葉。疲れて帰って来た時、したいことが、私を抱きしめることだなんて。この言葉が、そして行為が泣かせるじゃないか。女にとって幸せに心を潤ませることは、マダムが使うどんな高級な化粧品なんかよりも、ずっと美しくさせる効果があるのだ。抱きしめる権利はこういう時に実力を発揮する。あんな薄っぺらな言葉しか紡げないマダムには、こんな幸せ、絶対にわからないだろう。
「久ちゃん、ドライブ行かない？」
「今日は無理よ」
「今日じゃないよ。朝から出発するの。少し遠出しようよ」
「いいね。じゃ、明後日は？」
　久子の素早い切り返しに、和人は少々驚いた顔をした。
「いいの？」
「いいよ」
　なぜに、即答か。明後日、浩市は出張でいないのだ。いとしい人がいない時は、かわいこちゃんと過ごしたい、という純粋なる不純な動機で、そう思ったのだ。

　当日、用意をして家の前で久子は和人を待った。
　しばらくすると、ぴかぴかに磨いた大きなキャンプ用の車で和人はやってきた。高級車らしいが、あいにく車種には詳しくないのだ。
「さて、どこに連れていってくれるの？」
「色々。山とか行こう。久ちゃんの好きな草花がたくさん見つかるよ」
「嬉しいわね」
　若い男と恋人同士のようで、久子の心は浮き立った。そして、それとは違う心の場所で、浩市、今頃何してるかなあ、とぼんやり思うのだ。車はどんどん山の中に入っていく。陽射しも隠れてしまうような、山奥。

　合い間に食事の時間も入っていたが、それでもかなりの距離を走ったと思う。午前中に出て来たのに、陽が暮れかけている。しばらくすると、川の流れる、草がふさふさと生えた場所に着いた。
「うわあ、こういうとこ大好き！すごいね、あんた。あたしの好みわかってる」
「そりゃあね。好きな女のことくらい」
　そう言ってしまってから、和人は、はっとした顔をした。
「ばかね・・・」
　久子は和人の真っ赤になった顔を見て、髪をくしゃりと乱した。
「・・・帰りは明日の朝になるから」
　和人は思い詰めたように言う。ここに着くだけで傾いていた陽射しは、こうして話している間に、隠れてしまい、空にはうっすら星が一つ二つと見えていた。
「そうだろうな、と思ったわ」
「なんで断らなかったの」
「来たかったから」
「それは・・・」
　口ごもる和人に、久子は目で話を促した。
「オレと、どうなってもいいってこと？」
「それであんたが何かから救われるんなら、何したっていいよ」
　自分から誘っておいて、和人は今、困っている。
　その困った顔を見て、久子は、何故このかわいい男の子は、もうすぐ結婚する、庭仕事の好きな年上の女を目に入れてしまったのかと思う。同じ大学の中に、女の子はたくさんいるだろうに。そして、すぐ久子は自分にも問いかける。接点も何もない金持ちのぼんぼんに、なぜ自分は何をされてもいいと思うのか。答は、簡単だった。恋をしたからだ。誰もが皆、幸せになりたいと願う。けれど、その願いに忠実でいると、人の心は音も立てずに行ってはいけない方向に、動いてしまうこともある。それが理不尽な恋の魔力。

「オレ、久ちゃんのこと、好きだ。久ちゃんはオレのこと、どう思ってるの」
「あたしもあんたが好きよ」
「じゃあ、結婚なんかするな。オレと一緒にどこかに行こう」
「できない」
「なんで」
「浩市がいるもの」
「じゃ、なんで今日こうしてるんだよ。女って、いや、久ちゃんてそういうことができるんだな」
「あんたは？あたしに恋人がいるって知ってて、好きだなんて言ってる。おあいこよ」
　和人は唇を噛みしめた。
「おまえみたいな女、最低だよ」
　久子は一瞬、ぶたれるかと思い、体を硬くして目を瞑った。しかし、予想に反して、和人は久子を慣れない手つきで抱き寄せた。
「あんただって、最悪。女の敵」
　そう言い返して、やはり言葉とは裏腹に、和人の広い背中に腕を回した。ゆっくりと首筋の匂いを嗅ぐと、ほんのり香水と汗の混じった和人の匂いがした。久子はそのまま、温かい腕の中でうっとりと目を閉じる。無骨だからこそ、心地良いこともある。たった今、吐息のかかる距離にいるかわいい人からの言葉は、それが、どんなに罵倒するものであっても、すべてを甘い囁きに変える。
　おまえなんか。
　あんたなんか。
　それは、この上ない誘惑の罵り合い。せつなく唇をこじあけ、くちづけを交わし、草の上を転がる。服と草がこすれ、ざざざざと雑音のような音を立て、互いの服をはだけさせる。草の上に敷いた服は、最高な二人の褥になる。夜の匂いが辺りに立ちこめると、湿気を含んだ風が二人の体に新たな汗を吹き出させる。もう心を痛めるような言葉は必要なかった。唇や手、夜の闇に浮かぶ野生動物のような瞳の輝きは、何よりも饒舌だ。
　月も星も虫も鳥も、みんな眠っている。今はこの世の中に、たった二人だけ。

　和人は、横になって乱れた久子の髪を梳いた。
　久子はもっと撫でて、というように頭をずらした。
「すごくいい匂いがする。久ちゃんの体」
「和人もだよ」
「オレ、久ちゃんのこと、すごく好きだ。どうしようもない。結婚するってわかってても」
　そんなの、私だって同じだ。私は結婚する。けれど、和人が好きだ。ただ、好きなのだ。
「結婚の話は、出さないで。和人とは関係がないから」
「口を出すなってこと？」
「違う。和人は和人だから」
「大人って都合のいい言い訳が得意だよな」
「和人だって、大人じゃない」
　和人はどこかが痛いような顔をして、久子を見た。その痛みは、久子が和人を傷つけた痛み。もう後戻りのできない成長痛。けれど、そんな痛々しい隙のある表情を浮かべることができる和人を、久子はやはり好ましいと思う。
「オレ、久ちゃんに祝福の言葉、言えない」
「言わなくていいよ」
「その代わり、久ちゃんに手紙を出す」
「なんて書くの？」
「何にも書かない。オレが久ちゃんを誰よりも愛してるってことを証明するためだけに手紙を出すんだ。だから真っ白」
「いたずらだ、って捨てちゃうかもよ」
「久ちゃんは気づいてくれよ」
「絶対、気づくわ」
　約束になりきらない約束。けれど、いい。今はこうして抱き合っているのだもの。何もかも構わない。けれど、夜が明けてくる頃、和人も久子ものろのろと服を着け始めた。
　ほらね。どこかに行こう、だなんて言っても所詮、帰るべき場所に帰るのよ。忘れたいような腹立たしい時間も、切り取りたいほど宝物のように思う時間も、無差別にそのまま、夜と共に川のように流れていく。きっと今日、我慢して何もなければ、ただの青臭い思い出になっただろう。もうこんな機会、持つことはないと久子は思う。
　たった一夜限りのこと。だからこそ、それは胸の中で星よりも輝く。

　その後、久子と浩市は結婚をし、引っ越すことになった。
　和人とは、あのドライブの日以来、久子は敢えて二人きりで会うことを避けた。その家での最後の日、トラックで荷物が運ばれていくのを晴々と久子は見ていた。最後なので、お世話になりました、と、マダム達に心の中で舌を出しながら言って回った。そこに、和人の姿はなかった。わかってる。どこにいるのか。ずっとわかっていて、行かなかっただけだ。久子は、そっと裏庭に行く。和人は柵にもたれて、ぼうっとしていたので、突然現れた久子の姿に驚いたが、すぐに懐かしいものを見る目に変わった。
「世話になった、とか言うなよ」
「言わないよ」
「ごめん」
「なんで謝るの」
「こんなに好きで、ごめん」
　その目を凝視すると、和人は泣いていた。久子は思わず駆け寄り、抱きしめたい衝動に駆られた。けれど、行ってはならない。同情は、自分が一番して欲しくなかったものだ。
　何も言えないまま、下を向くと、土の中から少しだけ成長した雑草が歪んで、いくつにも重なって見えた。なぜだろう、そう思いながら、顔に手をやると、いつの間にか、久子も涙を流していた。

　引っ越した先の家にも、裏庭がついていた。
　近所との確執がいやだという、久子の希望によるものだ。けれど、この土地には嫌味や皮肉をいう人間はいなかった。みんな久子と浩市を歓迎してくれた。だから安心して表の庭を堪能した。裏庭は、自然と放置されたままになってしまい、何年も過ぎた。


　真夜中、久子は上着を着て、そっと裏玄関の靴脱ぎに腰掛け、昼間の熱を含んだ真っ白な封筒を上着のポケットから出し、鼻に当ててみる。
　なぜ今の家がわかったのだろう、などとは思わない。きっと幻想を抱いたまま、探しあててしまったのだろう。あの人は、私の姿をどんなふうに見たのだろうか。幸せそうに微笑み、ひっそりとした裏庭ではなく、表の庭の草花を愛でる姿を。そして、別の人をあの人とは違う方法で愛する私を。思わず、答を仰ぎたくて、窓を見る。
　けれど、そこにはただ、夜の闇に塗り込められた裏庭が、ガラス越しに広がっていた。



●《自己批評》
『タイトルは造語です。本来は「たんしょく」と読みます。
久し振りに挑戦してみて、緊張でいっぱいでした。
いや、ほんとうに難しかったです。
お題が出てからしばらく、ぽっかりとして、話すら浮かばず、
何かと理由をつけては、逃げていたように思います。
けれど、他の皆さんも頑張っているのだ、と思うと、
お会いしたことはないけれど、仲間がいるような気がして頑張る事ができました。
完成してからも、何度も直しては、元に戻したり、と、
迷うこと山の如しで、とても長くなってしまいましたが、
無事、完成できて良かった、と心から思います。
淡く消えるけれど、大事な恋という憧れ、読んでいただけると嬉しいです。
参加させていただき、ありがとうございました。またいつか。』

《Ｆｉｒｓｔ　Ｋｉｓｓ　幸坂かゆり》　


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◎夜の闇に塗り込められた裏庭が、ガラス越しに広がっていた。

著者：ヨーノ

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◎もうどこにも、あの夜のかけらは残っていなかった。

『クロスアイ』

著者：空蝉八尋 　


　もうどこにも、あの夜のかけらは残っていなかった。
　煌びやかな宝石よりも、浅ましく輝くシャンデリアよりも、一途に揺れる一本の蝋燭よりも。
　何よりも光の差していた夜は、もう私の眼裏には映らないのです。
　私の眼には、もう何も映らないのです。

「失礼致します、お嬢様」
「もうお嬢様じゃないわ、バトラー」
　私は彼が扉をノックをする前、彼が磨き上げられた廊下を踏み歩く前、彼が紅茶のポットにやかんの湯を注ぐ前から、彼がこの部屋を訪れることが分かっていました。
　きっと彼も段々と分かってくるのでしょう。私が開け放たれた窓の外を見上げ、顔に触れる風の感触に浸っているということも、髪と一緒に流れるカーテンを捕まえるのに夢中なことも。
「何をおっしゃいますか。お嬢様はお嬢様でございましょう」
「いいえ、私はもうお嬢様である身分では無くなったのよ」
　父が病で亡くなり、家の看板も意味を成さなくなり、世継ぎも居らずただ寂れた見かけだけの屋敷に、嬢など居ないはずだと。
　私は幾度も彼にそう言って聞かせました。別に、ひとりでも良いのだということも。
「貴方が紅茶を入れてくれる理由も分からないわ」
　すると彼は迷う間もなく答えました。
「このような良い天気の日には、コーヒーよりも紅茶が似合うと思ったからでございます」
　彼は毎日のように繰り返してきた台詞を、今日もまた何事もなかったかのように呟きました。
「あらそう」
　私はそう短く答えた後、喉に引っかかるような言葉を言うか言うまいか、しばらく悩みました。
　そしてついに唇同士が離れたのです。彼の煎れてくれた紅茶の香りが鼻をくすぐったのを合図にしたように。
「嘘ばかりね、貴方。今日は良い天気なんかじゃないでしょう」
「……分かっていたのですか」
「当たり前じゃない。こんなに風が冷たい匂いなんだもの、晴れているわけがないわ」
　私の瞳が光を映さなくとも、私は周りの景色がしっかりと浮かび上がっていました。
　それが本当に目の前に広がる庭の風景かどうかは、私には分かりません。多少の食い違いがあるでしょう。
　しかしそれを絵にすることも、文にすることも、言葉で表現することも出来ないのです。

　私の記憶の中で、ただひとつの「目の前の庭」として在る以上、その部品を説明することは出来ないのです。

「今更になってですが……お嬢様も、旦那様に似てらしたのですね」
「私がお父様に？　いやね、あんなヒゲの顔と一緒にしないでよ」
　私が口を尖らせると、弾けて出た笑い声が聞こえました。
「何もお顔のことばかりを申しているわけでは御座いませんよ。雰囲気といいましょうか……そうしてこの庭を眺めているお姿に、どことなく重なるものがあるのです」
「お父様もこうして、庭を眺めてらしたのね……」
　私は、何故だか自分が馬鹿らしくなりました。
　様をつけて呼ぶ父親も、美しい言葉を選んで使うことも、すべてが無駄なことのように思えたのです。
「どうして私や貴方は、こうして遠慮をし合っているのかしら？」
「はぁ、遠慮……と申されますと？」
　バトラーは心底意味が分からないと言った風に息を吐きました。
「気を使いあっているじゃない。私も貴方も、お父様だってそうだったわ。相手のことばかりを考えて、踏み崩さないように慎重に歩みを進めてきたじゃない」
「そうでございましょうか。私はそう思いませんよ」
「やっぱり貴方は嘘ばっかりね」
「いいえ、私はこの性分なので御座います。この態度、この口調、これが一番私として楽な体勢なのです」
　私は眉をひそめました。それがバトラーに気付かれたかどうかは分かりませんが、それからしばらく二人は口をききませんでした。
　
　私には、どうしてもバトラーの言い分が理解出来なかったのです。

　私のまぶたに映ってくるバトラーの笑顔は、いつも貼り付けたような仮面の笑顔だったからです。
　そして私の、もうすでに硝子玉のような眼球でさえも、どうしても彼の笑顔を見ようとはしてくれないのです。
　
「目が痛むのですか」
　額に指先を当てた私を見てか、バトラーは心配そうな声でそう尋ねました。
「痛い」
「それは大変です、何か冷やすものでも……いや、温めた方がいいでしょうかねぇ」
　私は右腕を伸ばし、そこにあるであろうバトラーの腕を掴もうとしました。そしてその手が何秒か空を泳いだ後ふと、滑らかで硬い服の感触が指をかすめました。
　バトラーがわざと私の傍に寄ったのだ、そう直感的に感じました。
「こんなに痛むけれど、涙が出て来ないのよ。別に分かっているの。分かっているけど、悲しいの」
「お嬢様……」
　彼から、この部屋を立ち去る気配は感じられませんでした。その代わりに、何故だかいつもは感じられなかった体温のような暖かみが伝わってくるのです。
「ねぇ知ってる？　分かるのよ、目が見えなくても……この部屋の全てがね」
「それはそれは……不思議で御座いますね」
「なんでかしらね、両目の代わりを果たそうとしているみたいなのよ。鼻も、耳も、舌も、体全体が目の代わりをしているの」
　このただ広いお屋敷の玄関まで、私はきっと一度も転ばずに、何にもぶつからずに歩けることでしょう。
　短い光のあった期間で残された記憶と、そして今の感覚で私はこの地面に足を付けているのです。
　涙が出て来ないのは、きっと私には元より瞳という器官が必要無かったからだと思います。
　
　無くとも、何も変わらない。それは私の人生がどれだけ薄っぺらで、軽いものなのかを突きつけるようでした。　　

「ねぇバトラー、正直に話してちょうだいね」
「なんで御座いましょう？」
　彼は心無しか落ち着いているようでした。
「貴方は何故私に仕えていたの？」
　正直に、と私が念を押したのが効いたのか、それとも他の理由かは分かりませんが、彼はゆっくりと口を開きました。
「……私は旦那様に仕える身でございます。あの方の御命令ならば、私は従います故」
「お父様が、私に仕えろとおっしゃったからなのね」
「さようで」

　そして私は、この時とうとう確信したのです。
　
　本当は気付いていたけれど、ずっと認めようとはしなかった事実に。
　他のものは脳裏に描けても、これだけはけして浮かべようとはしなかった真実を。

「私の目が見えなくなった訳、お父様は最後まで教えて下さらなかった」
「段々と悪くなる病でしたから……旦那様も、お嬢様を失望させてはならないと思っていらっしゃったのでは」　
　私はその言葉に、思わず下品な薄笑いを浮かべました。
「段々と、ね……そうね、段々と病気にされたんですものね」
　そう私が言い放った瞬間。
　いつも穏やかで、波ひとつたたない彼の表情が、どんなに崩れたことでしょう。
　私の眼裏にこそ映ってはきませんでしたが、それを想像するだけで口元が歪んできます。
　何も言ってくる様子のないバトラーに、私はもう一度言いました。

「毎日紅茶を煎れてくれてありがとう。貴方の煎れる紅茶ってね、個性的で好きだった」
　
　彼は普段よりもずっとずっと小さな声で、分かっていたのですかと呟きました。
「当ててあげるわ、この部屋の風景を」
　どうしてこんな事を口走ってしまったのか、自分には分かりませんでした。
　何故だか暗闇。私の目に光が差さなくなった夜の、あの暗闇に似ています。
「窓は半分だけ開いて、レースカーテンはバトラーが閉めてくれたのね」
　何が映っているのかなんて、私には分かりませんでした。
　ただ私は体中で感じていたこの部屋を、ただこの数十分の記憶を、掘り返して口に出すだけ。
「私の前のテーブルにはティーポットとカップ……まだ紅茶は入ってないけれど」
　本当は知っていたの。
　知っていたけど知らないふりをしていたのは、実は悪いことだったのかしら。
「小窓下の机の上にあるパッチワーク、風で飛んでいるわ。傍にあった針刺しもきっと、床に転がってる」
　ごめんなさい、私は何も分からないの。
　良いことも、悪いことも、希望も、恐怖も。
「そして…………」

　
　だって私、この目が見えないんですもの。


「貴方の後ろに隠された右手には、銃」
　

　どのくらいの時間が経ったでしょう。彼は小さく息を吐き出しました。
「全て、正解でございます」
　私は自分で一度だけの拍手をしました。そしてその合わせた手をそのまま胸の前で組むと、唇をうずめます。
「ねえバトラー。貴方は今、満足？」
　研ぎ澄まされた耳が、少し遠くで乾いた音を捉えました。　
「それはもう、心の底から満足でございます」
「何故？」

「私が人差指を引く一瞬で、これまで築き上げてきた私の生涯を終わらせ、そして誇り高い名誉と財産が手に収まるからでございます」

　　
　私が彼にした最後の抵抗は、その彼の言葉を訂正しないことでした。
　誇り高い名誉と財産など、この見えない両目ほどの価値もないということを。


「それではお嬢様」

　私の光が差さない瞳に映るのは、もうずっと見ていなかった彼の笑みでした。
　なんて優しくて懐かしいのかしら。
　なんて優雅で哀しいのかしら。　
　なんて世界の誰よりも、美しい笑みなのでしょう。


「さようなら」


　彼のなだらかな声は、耳の奥のひだを丁寧になぞっていった。



●《自己批評》
『どうしたらいいんだろうかコレは。
色々消化しきれてませんー……パソ子さんが、パソ子さんが私にイヂワルばっかりするんだもの！（誰だお前）
そもそもバトラーってお前。どんだけベタ過ぎる設定を持ってくりゃ気がすむんだお前。』

《片翼てふてふ。　空蝉八尋》　


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◎彼のなだらかな声は、耳の奥のひだを丁寧になぞっていった。

『No Title』（一作目）

著者：真紅 　


彼のなだらかな声は、耳の奥のひだを丁寧になぞっていった。
このざわめきの中でも、彼の声は良く通る。
天職、とはまさにこの事だろう。
患者である私から見ても、優秀な医師だと分かる。
「織江さん。」
思わず彼の声に聞き入ってしまっていたようだ。
「織江さん、診察室へどうぞ。」
私はその声のする方へと吸い込まれていった。

-----------------------------

「ダメですね・・・。」
椅子に腰深く掛けた彼が、重い口を開く。
「・・・何がですか？」
その当然の問い返しに、彼は戸惑う。
「実は・・・。」
「実は？」
しばらくの沈黙を置き、沈黙を破る。
「妊娠してます。」
「・・・ホントですか！？」
突然の喜びの知らせに、声が裏返る。
確かに、心当たりがあるといえばある。
私だってもう良い歳だ、する事はしている。
「えぇ、もう二ヶ月ですよ。」
彼は本当に優しそうな瞳で語り掛ける。
私はまた、思わず見惚れる。
「良かった・・・。」
彼が焦らすので、てっきり悪い知らせかと思っていた。
なので、ほっと胸を撫で下ろす。
「本当に良かった・・・。」
「な、タマ。」
私は嬉しそうに声を上げる。

-----------------------------------

ここは動物の産婦人科。
ここでは幸せの知らせしか聞こえない。
誰かの名前が呼ばれ、隣のソファーに座っていた人が立ち上がった。



●《自己批評》
『短いです、えぇ短いです。
ちょっと精神的に余裕が無くてギリギリになってしまいました。
言い訳は聞かないとか言わないで下さいね・・・（汗）』

《真紅 〜矛盾を愛する者〜　真紅》　


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◎彼のなだらかな声は、耳の奥のひだを丁寧になぞっていった。

『Bye.』（二作目）

著者：真紅 　


彼のなだらかな声は、耳の奥のひだを丁寧になぞっていった。
その声は、優しく透る。
お前の口から紡がれる言葉。
その一つ一つが、重々しくも華々しい。
お前はその声でいつか言った。
「一生懸命生きる事が、俺の生き甲斐だ」と。
その言葉通り、お前は一生懸命に生きていた。
だが人とは・・・なんて脆い物なのだ。
今痛いほど実感してるよ。
俺は、そう嘆き悲しみ、うずくまるばかりだったから。
俺の唯一無二の"心"友よ。
お前に、最後に言う事がある。
聞いてくれ。

-----------------------------------------

俺は、小学校の時に酷いイジメを受けていた。
それこそ無視・暴力・暴言何でもござれ、だ。
勿論俺はそれが嫌だったよ。
来る日も来る日も、「早く終わらないかな」と願ってた。
だが、終わる事はなかった。
寧ろ激しさを増すばかりだった。
雑菌扱いされ。
居ない存在とされ。
「人」として扱われない時さえあった。
担任でさえ黙認だったから、俺はどうすれば良いか分からなかったよ。
それは中学にも続いた。
正直、中学で親しくなった奴なんて一人も居ない。
勿論高校でもそうなる、と俺は思ってた。
だけど、違った。
お前が居たから。
お前が、俺の最初の心開いた「友達」と呼べる物だった。
最初からお前は本当に不思議な奴だったよ。
普段は、凄い面白くて明るくて。
なのに、恋愛とか悩み事の相談には親身になって聞く。
オマケに励ます事も忘れない。
でも、怒る時は怒る。
殴り合って、罵り合った。
でも、最後はいつの間にか謝り合って笑い合ってた。
そんなお前も、好きな奴ができたよな。
それも、部活の先輩だったっけ。
お前は照れながらも「俺はあの人が全て」とか言ってて。
俺はそれを聞いて、「結婚式には呼んでくれよ」って冗談かましたり。
まぁ、その先輩と別れた時のお前の辛そうな顔は忘れられないよ。
お前が高校を中退した時は、本当に辛かった。
あれだけ悲しい思いをしたのは、生まれて初めてだったぐらいだ。
「もう逢えないんじゃないか」って本気で思ったよ。
だけど、お前はお前のまま。
中退した後、ちゃんと仕事見つけてさ。
暇を見つける度、遊び回ったよな。
少ない給料で買った車に乗ってるお前の顔は、無邪気な子供の様だった。
ホント懐かしいよ、今までの全てが。
・・・また、会えるよな。
また、あの時みたいに笑って泣いて怒って。
また、語り合えるよな？

---------------------------------------

『そして、唯一無二の親友へ。』
『今まで有難う、さようなら。』
テープは、無機質な音と共に切れた。
最後の、友の声は涙の匂いを漂わせていた。
「何で泣いてんだよ・・・馬鹿野郎・・・。」
俺は遺影の中の、屈託の無い笑顔に染まった友に呟く。
「以上が、彼からの最後の言葉です。」
マイクを通した司会の言葉が、冷たく響く。
「笑えよ。」
友は、いつも言っていた。
そして、そう言われた気がした。
「分かってるよ、馬鹿野郎。」
確かに、俺は笑った。
頬を流れる落ちる、熱い雫を感じながら。
上を向いても流れ落ちる。
友よ、こういう時はどうすれば良い？
顔が言う事聞かないんだよ、畜生。
「止まらないモンは仕方ないよな。
だから、今だけは泣かせてくれ。」
俺は、遺影に笑いかける。
そして力無く泣きながら笑った。
「続きまして、ご焼香に移らせて頂きます。」

誰かの名前が呼ばれ、隣のソファーに座っていた人が立ち上がった。



●《自己批評》
『フィクションとノンフィクションが織り交じっています。
・・・勿論親友は死んでませんよ？』

《真紅 〜矛盾を愛する者〜　真紅》　


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◎彼のなだらかな声は、耳の奥のひだを丁寧になぞっていった。

『昼下がりのとあるファミレス』（三作目）

著者：真紅 　


彼のなだらかな声は、耳の奥のひだを丁寧になぞっていった。
しかし、聞こえてないフリをするには充分過ぎる程の声量だ。
「ちょ・・・待っ・・・！」
彼の声はどんどん街の雑音に掻き消されていく。
「おい・・・待っ・・・！」
聞こえない。
周りの人々は振り向いて、何事かと目を丸くしているようだが私には聞こえない。
少し止まってみる。
「・・・！」
あぁ、ついに聞こえなくなったか。
私は高らかにヒールを鳴らし、また歩き出「待てよ！！」
・・・せなかった。
痛いぐらい、彼に肩を掴まれている。
「痣になったらどうしてくれるんだろうな？」
私は、そう意地悪に考えながら彼を見つめる事にした。

------------------------------------------

何故こうなったか？
簡単だ。
フった、それだけだ。
何故？
それも簡単。
ただ飽きたから。
一年も付き合って、無口で何も語ってくれないのに「楽しい」とか感じる程私は
人間ができていないので。
その証拠に、彼にそういっても「そうか」の一言だった。
なら、"別れよ？"という言葉が口から出てもおかしくは無いはずだ。
TV番組で、偉そうに人生論語ってる人達からすれば「理解してあげろ」なんだろ
うな。
でも、理解しようとした結果が此れ。
なら別れても良いでしょ？
私の中に、まだ「傍に居たい」という気持ちがあったとしても。

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彼は私をファミレスへと押し込む。
が、今日は休日のお昼時。
かなり人が並んでいる。
幸い座れはしたが。
「こんな時にこいつ、私を並ばせる気か？」
ちょっとカチンと来る。
普通なら、こんな時もっとゆったりした所で二人きり、が常識だ。
と言いつつ、お腹の減り具合と匂いに釣られて外に出るに出れない。
さて、問題の彼はというと私の横でボーッとしている。
何を考えてるか気になるが、気にしない。
ちょっと呟いてみる。
「あ〜ぁ・・・立ち止まらなかったらな・・・。」
彼の肩がピクッとした。
どうやら、効果ありのようだ。
追撃。
「肩痛いな・・・痣になってるかも・・・。」
今度は少し顔を俯けた。
少し楽しいかも知れない。
さて、次は何言おうか。
「ウッ・・・」
彼が呻く。
そして、身体が少し震えている。
・・・まさか。
「・・・泣いてる？」
彼は、本当に泣いていた。
瞳から大粒の涙をボロボロと零しながら。
彼は泣きながらに呟いてる。
・・・少しときめいた。
「寂しいの・・・？」
彼は何も言わず頷く。
「・・・傍に居て欲しいの？」
また頷く。
気付くと彼の手が、私の手を包んでる。
暖かくて、大きな手。
彼は消え入りそうな声で、私だけに呟いた。
「・・・傍に居て・・・！」
私は返事の変わりに、手を握り返す。
幸い、今日は混んでいる。
二人、寄り添う。
さっき確認したけど、まだまだ時間は掛かりそうだ。
それまで、ずっとこうしていよう。

誰かの名前が呼ばれ、隣のソファーに座っていた人が立ち上がった。



●《自己批評》
『三作目です。
全く違う方向性で書いてみました。』

《真紅 〜矛盾を愛する者〜　真紅》　


゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜

◎誰かの名前が呼ばれ、隣のソファーに座っていた人が立ち上がった。

著者：櫻朔夜

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◎汗ばんだ掌に包まれ、いくらかそれは温まっていた。

『警部補・古葉谷三郎＃７　〜灰色の掌〜』

著者：松永夏馬 　


　汗ばんだ掌に包まれ、いくらかそれは温まっていた。

　平良遼はポケットの中の右手を、まるで固く封印するかのように握り締めたまま、あえて空を見上げた。くすんだ灰色の夕焼け空が落ちて来る感覚に襲われた遼は眩暈を感じ、慌てて意識をアスファルトの地面へと落とす。手前から伸びる横断歩道の白いラインが歪む。
　大丈夫だ。落ち着け。
　自分自身に言い聞かせるように彼は目を閉じ、息を吐く。肺の中の空気を何度か入れ替える。そうして目を閉じることでようやく自分以外の世界が自分の中に染み込んでいくようだった。
　車の走る音。クラクション。雑踏を踏みしめる幾多の足音と、他愛もない言葉達の波。
　大丈夫。
　
　小さく頷いてゆっくりと目を開ける。冬の終わりを告げる強い風に、乾ききった枯葉が転がるように舞い足元に絡みついた。

「大丈夫ですか？」
　長身をすこし屈めて遼を覗き込むように、黒尽くめの男が声をかけた。黒いジャケットに黒いシャツ。イタリア辺りの俳優のような少し大袈裟な身振りで話すこの男は刑事である。役職は警部補。もう１人、若くして前髪が後退しつつある刑事はその後ろで額の汗を拭いている。
　休日の夕方、いつも行かない病院からの帰り道。暮らす独身寮まであと少しの交差点で遼を呼び止めたのは、この二人連れの刑事だった。

「ショックだったでしょうか？」
　言葉だけを見れば遼の身を案じているかのようだが、黒尽くめの刑事のそれはどことなく皮肉げな印象で、遼はほんの少しムッとしてしっかりと足を踏ん張った。
「いえ、大丈夫です。……で、本当なんですか」
「えー……残念ながら本当です」
「……そう、ですか。茶木が……殺された……」
「お察しします」
　決り文句のようにその刑事は眉を顰めて大きく頷いた。

「茶木ハジメさんが死体となって発見されたのは今朝の１０時過ぎ。田舎から出てきたお母様が第一発見者です」
「お母さんが？」
「ええ、この連休で久しぶりに息子のハジメさんに会いに来たらしいのです。発見した当初のお母様の姿には胸が痛みます。管理会社が管理しているマンションですから、大家さんもいません。一人で息子の死体を発見するなんて、なんて悲しいことでしょうか」
　それを聞いた遼でさえ哀惜の念に駆られる。殺人とはそういった心を抉る凶悪なモノだ。
「場所はそこの独身寮。茶木さんの部屋です。……貴方も同じ寮に住んでらっしゃいますよね？」
「……そりゃまぁ、僕も独身ですから」
　寮の答えに満足そうに頷いて、刑事は続けた。
「えー……。ハジメさんのお母様がベルを鳴らしても出ない、ノックしても出ない。しかし携帯電話を鳴らしてみるとかすかにドアの向こうから音が聞こえる。到着時間を伝えていたにも関わらず寝ているのだと思って、少し怒りながらお母様は預かっていた鍵でドアを開けて中に入ったわけです。」

　そこで刑事は遼の反応を見るように言葉を止めた。口元に手をやり、深刻そうな顔であるにもかかわらず、どことなく余裕を含んだ笑みを湛えているようにも感じる。遼は無言で手を刑事に向け、先を続けるように示した。

「最初は寝ているかと思ったそうです」
　刑事は繰り返す。
「万年床の蒲団が折りたたまれて壁際に寄せられていました。被害者はその脇の床で、少し壁にもたれかかるかのように仰向けで倒れていたそうです。死因は側頭部を……おそらく部屋にあったガラス製の大きな灰皿でしょう、殴打されたようです。一撃です」
「……ちょっと待ってください」
　遼の言葉に刑事は首を傾げて口を閉じた。
「お母さんが合鍵で開けた、ということは鍵が閉まっていたということですよね？　茶木の部屋は最上階の４階だ。ベランダから逃げたわけでもないですよね？
　密室というヤツですか」
「いえ、おそらくそれはないでしょう」
　口の端を上げ、刑事は人差し指を立てた。
「窓の鍵はすべて施錠されていました。しかし……独身の若いサラリーマンの１Ｋのマンション。合鍵くらいは持っているでしょう。……貴方はどうですか？」
　遼は面白くもなんともない顔で頷いた。確かに自分も普段使う鍵とは別に、近所に住む親に一本、無くした時の為にもう一本スペアを用意してある。大家や管理人がいるマンションではないので、鍵を無くした程度で管理会社に連絡を取るのが面倒だからだ。
　遼の反応に刑事は頷いて返す。どことなく馬鹿にされているような感覚に、遼はムッとして言った。
「……つまり、犯人はわざわざ鍵をかけて逃げたというわけですね？」
「ええ。そういうことになります」
「何故でしょう？　何故密室にする必要があったんでしょうね」
　遼はきわめて冷静に、しかし挑戦的に刑事へ問う。しかし、刑事はわずかに笑い声を漏らし何度も頷いた。
「発見されたのは何故ですか？」
　逆に問い返され、遼は僅かに頬をヒクつかせる。
「田舎から出てきた母親が鍵を開けたからでしょう」
「そうです。被害者にとってはお母様が来る予定でも、犯人はそれを知らなかったのではないでしょうか？　もしお母様が来なかったとすれば、土日は放置。月曜日に職場を無断欠勤して異変に気付く、ということになります」
「……どういうことですか？」
　刑事は明らかに笑みを湛えて続けた。　
「犯人が部屋の鍵を閉めて逃げたのは、発見を先延ばしにする為でしょう」
　単純な理論。しかし、間違ってはいない。遼はぐっと言葉を飲み込んだ。
「凶器は部屋にあった灰皿。その場でカッとなって起きた単純な事件でしょう」
　そう言って、刑事は遼の神経を逆撫でするかのようにわざとらしく笑みをこぼした。

「えー……さて」
　再び刑事は眉間に皺を寄せ、立てた人差し指を振る。
「実はこの単純に見える事件にもいくつか気になることがありまして」
　そうだろうな、と遼は思った。そうでなければこんな道端で長々と足止めさせるわけがない。

「ひとつは、被害者の部屋の包丁が一本なくなっていること」
「包丁……ですか」
「ええ。包丁です。凶器は鈍器であるにもかかわらず、包丁が消えています」
「もともと無かったんじゃないですかね？」
「いえ、お母様に確認してもらいました。被害者の茶木さんはあまり料理をしませんが、一人暮らしに必要だからと一本だけ包丁を持たせたと言っていました」
「最近壊れて捨てた、とか」
「茶木さんが二日前に購入したフランスパンが残っていまして、おそらく包丁で切られています。つまり最低二日前までは包丁はあの部屋にあったと思われます。昨日の燃えるゴミに出してしまったとは考えにくいですよね」
「昨日にでもどこかへ持って行って無くした、という可能性もありますよね」
　遼は引くことなくそう言った。
「……ええ。まぁ、可能性はゼロではありませんね」
　初めて刑事の言葉を詰まらせ、遼は内心ほくそえんだ。

　刑事は外国人のように大袈裟に肩をすくめてみせると、目を閉じ額を人差し指で掻いた。
　そして再び口を開く。

「えー……ではもうひとつ……気になることがありまして」
　
　飄々とした刑事の口から予想していなかった言葉が聞こえた。

「現場にですね。……青汁がぶち撒けられていました」
「はぁ？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ふと気付けば歩行者用信号が点滅を繰り返していた。

「青汁……？」
「ええ、青汁です。悪役商会が『マズイ……もう一杯！』の青汁です」
　どうやら遼が聞き違えたわけではないらしい。目を丸くした遼を興味深そうな目で刑事は見ていた。
「古葉谷さん、古いッスよー」
　若いほうの刑事が初めて口を挟んだ。
「最近のはけっこう美味しいんですよ、知らないんですか？」
　嬉しそうに挙動不審な若い刑事が笑う。古葉谷と呼ばれた黒尽くめの刑事はそれを無視して遼に向き直った。　
「えー……被害者の冷蔵庫にあったものだと思われますが、粉末になって販売されているもので、水に溶かして飲むタイプだそうです。これもお母様が教えてくれました」
「茶木のヤツ、料理とかしないくせに健康的だったんだな……」
「どうやらこの青汁もお母様の勧めだったそうです。とても子供思いの方です……」
　悲しそうな目で夕焼けを見る刑事。遼にはまるで古いモノクロ映画の一場面のように見えた。
「刑事さん……何故青汁がぶち撒けられていたのでしょう？」
「そこが問題なのです」
　根本的な遼の問いに、大きく頷いて見せた刑事は、額を指で突付きながら考え込んだ。
「えー……茶木さんの仲の良かった同僚として、平良さんなら何か気付かれるのかと思いまして……こうしてお話しを伺っているわけですが。……何かありませんか？」
　小さく唸りながら刑事はちらりと遼に視線を送る。遼はわざとその視線を外し灰色のマンションを見つめていたが、沈黙に耐えきれずに小さく息を吐いた。
「犯人は灰皿で被害者を殴り倒した。しかしそれだけでは怒りが収まらず青汁をぶちまけた、といったところでしょうか」
　遼の言葉に小さく首を振って刑事は答えた。
「青汁は被害者の体、その脇の壁、絨毯、凶器である灰皿に振りかけられていました。被害者に対する冒涜だけで、その周囲にまで青汁を撒く必要はあるでしょうか？」
　無言。遼はきわめて冷静な顔で不敵な笑みを浮かべた刑事を睨みつけた。
「冷蔵庫の中にあったのは開封された１リットルパックの牛乳。ほとんど減っていないところを見ると、開けたばかりだったのでしょう。……それから、未開封のトマトジュース、９００ミリリットル入りのペットボトルです。後は缶の発泡酒が２本。使いかけのマヨネーズと卵が６個。以上です」
「一人暮らしの男ならそんなもんじゃないですか？」
「ええ……そうかもしれません。青汁やトマトジュースはお母様が送ったものらしいです。部屋の隅のダンボールには数本のトマトジュースと青汁が一箱残っていました」
　刑事は挑戦的な目を遼から外さない。口元を僅かに歪め、相手を見透かしているかのような、そんな余裕が感じられた。
「個人的には青汁よりも牛乳かけられたほうが、ダメージありませんかね？」
　若い刑事が再び口を挟んだ。落ち着き無く体を揺すり、愛想笑いしながら。
「は？」
　黒尽くめの刑事が明らかに不機嫌そうな顔で若い刑事を睨む。
「ほ、ほら、匂いが。小学校の時によくこぼした牛乳、拭いた雑巾がもう、ね？」
　黒尽くめがぴしゃりと若い刑事の額を叩いた。
　遼は言葉に詰まり、顔をしかめた。

「……例えば刑事さん。被害者と加害者が青汁を飲みながら口論になって、青汁をぶっかけて殴り合いに……とかどうでしょう？」
「そういう場合普通はお酒になりませんかね？　ちなみに犯行時刻は昨夜の２２時から２４時くらいでした」
　見下したような笑みで即座に言い返され、遼は奥歯を鳴らした。
「犯人以外の人間が青汁を被害者に振りかけた可能性は？」
「それは……考えていませんでしたね」
　刑事はほんの少し驚いた顔で、密かに遼を喜ばせたが、相変わらずの不敵な笑みで切り返す。
「犯人以外の誰かが青汁を撒く理由とは？」
　遼はぐっと言葉を飲み込み、足元の乾いた枯葉を蹴った。
「……それは貴方たちが考える仕事だろ」
　不機嫌そうにそう言うと、遼は歩き出そうと足を一歩踏み出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　―――暗転。

　暗闇を一筋のスポットライトが切り裂き、照らし出された刑事がアナタに向かって振り向いた。

　黒尽くめの刑事は、暗闇に溶けるような雰囲気で、人差し指を立てて笑みをこぼす。
「この事件最大の謎は、何故、犯人は青汁を事件現場に振り撒いて逃げたのか。牛乳でなく、発泡酒でもなく。それさえ判れば犯人はもう判明したも同然です。その犯人の名は……もうお分かりですよね」
　口元を上げ、右掌を大きく開いて見せると、頷いて見せた。

「えー……古葉谷三郎（ふるはたに　さぶろう）でした」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「んー……実はひとつ考えていることがありまして」
　慇懃な態度で刑事は遼の前に立ちはだかった。両掌を広げて押し留めるかのように遼を止めると、信号を指差した。
「赤信号です。もう少し宜しいですか？」
　遼は頬をヒクつかせて黙り込んだ。無言で二人の刑事を睨みつける。
「もし、私が考えていることが、貴方の考えていることと同じであったら、私はとても自信を持って捜査に臨めます」
　遼はだんまりを決め込んだ。信号だけを見つめ、変わったら即歩き出そうと心に決めて。その様子に刑事は小さく肩を竦めてから、口を開いた。

「いいですか？　問題は、何故青汁なのか、ということです。牛乳でもない、トマトジュースでもない、発泡酒でもない。青汁でなければならない理由が犯人にあったと仮定します。牛乳、トマトジュース、発泡酒と青汁の違い。……それは単純明快、『色』です」

　そこで刑事は遼の反応を確かめるかのように一呼吸置いた。遼はまっすぐに信号機を見つめている。

「えー……犯人はなんらかの痕跡を残してしまい、それを誤魔化す為に青汁を振りまいた。明らかに不自然な『青汁を振りまく』という行為なのです、それ相応の何かがあったに違いありません。そこに犯人個人をも特定してしまうような重要な証拠が」
　力強くそう言いきった刑事は再び口元に僅かな笑みを湛えた。

「……そう。血痕です」

　刑事は続ける。
「もしかしたら被害者が包丁を持ち出したのが先だったのかもしれません。とにかく犯人は被害者を殴り殺すと同時に包丁で傷を負い、その血痕を残してしまった。包丁についた血痕は包丁ごとどこかに捨ててしまえばいい。しかし……絨毯、もしくは壁紙、被害者の衣服。そういったものに染み込んだ血痕は拭いて簡単に拭えるものではありません。
　……続けて良いですか？」
　刑事は遼が僅かに頷くのを見て続けた。
「拭いきれない証拠。少量ならば上から別の何かで誤魔化してしまうほうが手っ取り早い。そう犯人は考えたわけです。これ以上血が付かないように灰皿の指紋を拭い、包丁をハンカチにでも包んで自分のポケットに入れる。……犯人は冷蔵庫を開けます。白い牛乳、小麦色の発泡酒ではむしろ血痕が目立ちそうだ。そう思ったことでしょう。……そして、犯人は青汁を取り出した」
　
　再び刑事は遼の反応を見つつ言葉を止めた。

「異論はありますか？」

　遼は何も答えなかった。

「……被害者は粉末の青汁をその都度水に溶くのは面倒だと、空いたペットボトルにあらかじめ作って冷蔵庫に保存していたのです。だから貴方は気付かなかった」

　刑事は気付いている。

「同じトマトジュースのペットボトルが２本冷蔵庫に入っていた。開封済みの１本と未開封の１本。しかし、開封済みの１本にはトマトジュースではなく青汁が作りおきされていたんです。普通に考えれば血痕を誤魔化すのならば同じ赤のトマトジュースです。しかし犯人が使ったのは緑色の青汁」

　遼は信号を睨みつけたまま、ゴクリと喉を鳴らした。

「貴方は気付かなかった。赤緑色覚異常……赤と緑の区別がつかなかったから」

　灰色の夕焼け。
　気付き難い色の信号。

　そして、よろけて壁に手をつき残された灰色の手形。

　汗で少し湿った包帯が掌の中で不快感を思い出させた。急に傷が痛み出す感覚に、遼は諦めたように右手をポケットから出した。信号から視線を落とすと、また足元に枯葉がまとわりついていた。

「一口でも……飲んでみれば良かったですね」
　くくくっと声をもらし、黒尽くめの刑事が笑った。
「あいにく僕はトマトが嫌いでね」
　ふぅ、と息を吐いて、彼は足元の枯葉を蹴った。長い信号だった。



●《自己批評》
『往年のミステリドラマ、古畑任三郎のパロディです。そういう目で見てやってください（汗）
もうちょっと小ネタを仕込みたかったけど時間ありませんでした・・・。

初みそです。慈悲で締め切りを延ばしてくれたからセーフ、とも言えますけど、僕の中ではみそ確定です。松永夏みそです（語呂悪ぃー）』

《Missing　Essayist　Evolution　松永夏馬》　


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◎彼は足元の枯葉を蹴った。長い信号だった。

『OUR　HOUSE』

著者：なずな 　


足元の枯葉を蹴った。長い信号だった。
─　何が間違いだったのか

＊
転勤先で、二人だけの新しい暮らしが始まった頃は楽しかった。

地方都市らしい小ぢんまりした町並みも親しみやすい感じがするし、耳慣れない土地の言葉さえ、新婚生活のスタートにはふさわしく新鮮に思えた。
２ＤＫの社宅。くるくると家事をこなし、やりくりを一生懸命している柚子は、何だかままごとみたいで、それがまた、かわいく思えた。
仕事が忙しい幸弘に代わって、様々な手続きを柚子は一人でこなし、家具や雑貨を決めるのにも沢山店を回って
「これにするよ、いい？」
メールで写真を送って来た。
柚子の好みのインテリアが少しずつ揃い、テーブルには可憐な花がいつもあった。
そして何よりも　出迎えてくれる柚子の笑顔が嬉しかった。

想像していた通り、柚子は社宅の付き合いにもすんなり溶け込んだ。
帰宅するといつも、リサイクルテクニックだの、美味しいクッキーの焼き方だの裏ワザ収納方だの、今日聞いた話題をひとしきり聞かされた。
女っていいよな・・こんな他愛のない話や噂話で仲間が出来、土地に馴染んでいく・・
柚子の話を心地よく聞き流しながら、幸弘はネクタイを外す。

＊
どこで何が間違ったのか。

柚子の様子がおかしいと幸弘が気づいた頃には,安売りのトイレットペーパーが棚から溢れ出し、冷蔵庫には卵のパックがいくつも並び、野菜室には押しつぶされたトマトが汁を垂らし、
終いには冷蔵庫を開けるとなんとも言えない腐臭さえした。

「ユキくん、最近帰り、おそいね・・」
「ユキくん　週末もお休み取れないの？」

そこそこ楽しそうに過ごしているように見えても、新しい土地で過ごす時間は長く感じられるのだろうか。
最初はやりくり上手な奥さんの話を鵜呑みにしての　ただのやり過ぎかと思っていた。
それもだんだん度を越し始める。
かまって欲しくてわざとこんな事をやってるの？
夫婦の事にまでしたり顔でアドバイスするよその奥さんの、つまらない話に乗せられてるんじゃないの？
柚子が、買い込んだものを冷蔵庫や押入れに無理やり押し込む様子を横目で見ながら、幸弘はTVの音量を大きくし、ぱたりと横になる。

こんなことしなくても、ちゃんと話してくれたら聞くのに。
変わった仕事や環境の中、今は周囲に無理してでも合わせていかなくちゃいけない。
慣れたら上手に休暇も取る。一緒に散歩したりショッピングしたりもできる。だけど　ちょっとだけ待ってほしいんだ。
僕だって転勤がプレッシャーになってないわけじゃない。
職場に行ってる方は　もっと大変な思いをしてるんだ。
寂しいとか言ったって、好きに時間を過ごせる柚子の方が一日どれだけ楽なことか・・
考えていると、冷蔵庫や押入れに溢れた安売り商品に、幸弘は抑えがたい苛立ちを覚え始める。
つい大声を出してしまった次の日、それらの物たちは
柚子が新たに購入してきた巨大な冷蔵庫の冷凍室に、詰め込まれたのだった。

─　今日こそ絶対片付ける、そしてきっちり柚子と話すんだ。
蹴散らされた枯葉が　くるくると風に舞う様を見ながら幸弘は心に決める。遅い信号がやっと青になった。
足元に転がってきた枯葉を一つ踏みつけると、サクリと乾いた音を立て枯葉は簡単に粉々になった。

＊

まず、冷蔵庫の方のしなびた野菜をポリ袋に次々放り込み、卵や牛乳を全部テーブルに並べた。
冷凍室の引き出しはぎゅうぎゅうに詰め込まれていて開けるのすら苦労した。


「柚子、こんな買い方って、変だと思わない？自分で解ってる？」
柚子は小動物の様な黒目がちの瞳で、幸弘をただ見つめている。感情が読めない。
恐ろしく長く感じた沈黙の後、急に柚子はテーブルの卵の意味が今、解った・・とでもいうように　にこりと笑い
のろのろとした口調で言ったのだ。
「ユキくん晩御飯　卵がいいの？」
「飯は食ってきた。」
「ユキくん卵、好きだものね」
「もう　飯食ってきたんだ。連絡しなくて悪かったけど」
「ユキくん　何がいい？オムレツにしようか？」
「消費期限切れてるんだよ、気づいてないわけじゃないだろ？」　
「何がいいかな。すぐ作るから。何にしようかな。」
間の抜けた柚子の台詞。あまりのかみ合わなさに怒る気さえ失せる。
「連絡しなくって怒ってるの？晩御飯食べる時間に帰れないんだ。残業続きだって言って・・」
ピシッ。
「そんなんじゃない」柚子の言葉と同時に、頭目掛けて卵が飛んできた。
壁にカツンと音たてて当り、殻が割れ、中身がどろりと出て滴る。
最悪の事態。２個目、
３個目。
「そんなんじゃない」「そんなんじゃないよ」
「よせ、よせったら、怒るぞ柚子！」
身構えたが　４個目は飛んでこない。
「・・・・」
「柚子？」
「・・・・」
「柚子？！」


机に突っ伏す柚子におそるおそる近づいてみる。
泣いているのかと思ったら　柚子は驚くべき早業で眠っていた。
拍子抜けする程平和な寝息。どっと疲れが出た。

＊

次の朝。すっきりした顔の柚子に幸弘は心底ほっとした。
向き合って食卓に着く。きれいに焼けた目玉焼きは平和な朝の象徴。
「いっただきまーす。」
消費期限が切れてたって構うものか。

ほっとしたのもつかの間。柚子は朝食の目玉焼きをぐしぐしフォークでつつき始めたのだ。
「何してんだよ。普通に食べなよ。」
「・・・」
「美味しいよ。傷んでないよ。大丈夫だよ。」
「・・・・」

「いつまで　すねてる？頼むよ、こんなのいい加減にやめようよ」
色あせてきた花がいつまでも飾ってあるテーブルを幸弘がドンと叩く。
弾かれたように顔を上げ、まじまじとこちらを見、柚子はフォークをぽろりと取り落とした。
下手な芝居みたいに。

「ユキくんは私のこと、解ってない・・」
「そんなことないよ、誤解だよ。僕も柚子もちょっと疲れてるんだよ。
　今度こそ週末は休み取るからさ、一緒にゆっくり過ごして色々話そう・・な？」

「ユキくんは私のこと、解ってないよ・・」
「いや、昨日はたださ、ちょっと同じもの買いすぎなんじゃないかって、それだけ・・」
「ユキくんは私のこと・・・」

絶望的なリフレイン。

＊

柚子の所に早く帰らなくてはという思いと　できれば少しでも遅く帰りたいという気持ちが交差する。
─病院に連れて行った方がいいのかも・・
いや、まさか　そんなこと・・心配しなくても　すぐに何もかも元通りになるかもしれない・・
淡い期待。身勝手な希望。
幸弘の考えが纏まらないうちに、家のドアが目の前にある。


「お帰り、ユキくん」
ドアを開けると明るい笑顔の柚子が立っていた。顔色もいい。それだけで安堵する。
「ただいま　柚子」
穏やかな時間がこんなにも有難いものか。
お腹は空いてなかったけれど、柚子が用意した夕食のおかずをビールのアテにして食べた。
傍で柚子はにこにこ笑っている。
─良かった、以前の柚子だ。
経理課に行くといつも笑顔で接してくれた。疲れた顔をしてると冗談言って笑わせてくれた。
・・懐かしい恋愛時代を思い返し、幸弘はくすりと笑う。柚子も笑顔で返してくる。

「いいことでもあったの？柚子」
「うん。後で・・ね」
「もったいぶって、何？聞かせてよ、どうしたの？」

柚子はにっこり笑って椅子を立ち、サイドボードからテニスボールくらいの大きさの丸い玉を持ってきて
ダイニングテーブルにさも大切そうに載せた。
透明で、中にぷつぷつと気泡のようなものが見える。
「何？水晶占いのおもちゃ？どうしたの、これ？」
ちょっとつつくとそれはゴムのような質感。巨大スーパーボール。

「ユキくん、信じる？これね、凄いんだよ。」
「何が？」
「毎日話しかけて優しくしてやると、だんだん温かくなってきて、もっと綺麗に輝くんだって。」
「・・・？」
「うんと温かくなって美しく輝く時、ユキくんと私の赤ちゃんがいい子で生まれてくるんだって。」
「赤ちゃんって・・僕らはまだ・・」
あと数年は作らないで二人で過ごそうって言ってたじゃない・・幸弘は言葉を飲み込んだ。
信じ切ったような柚子の言い方と、どう見ても馬鹿でかいだけのスーパーボール・・
からかわれているんだよな？これって　冗談でしょ？
「柚子ってば・・」
苦いものを感じながらも、ここはあえて笑い飛ばそうとしたのに、柚子は大真面目な顔で幸弘の言葉を遮り続きを言った。

「買い物に行こうとしたらね、道に迷った男の人が、道を聞いて来たの。
　私も詳しくないからって　一緒に家に帰って地図で探してあげたの。」
「わざわざ、連れて、帰って？」
「うん、喉が渇いて・・って仰るし」
「何、それ？新手の訪問販売とかじゃないの？」
「ううん、何にも売りに来たわけじゃないよ。ただ・・」
「ただ・・？」

「言葉が懐かしくって・・」

ああ・・言葉がね・・何となく納得した。だけど・・
「無用心にも程があるよ。危ない目に合わなかったから良かったものの・・
　親切にも程度ってものがあるだろう、そんな訳の解らない玉、くれるヤツなんて大体・・」
「中に入れたわけじゃないのよ。その人もここで結構ですって。」
「あたりまえだ、あれだけ玄関ドア開ける時でも注意しろって・・」
「だってお年寄りなのよ。結局、少し先の老人ホームまで案内してあげたの。」
「なんだ・・迷子のお年寄り？」
「私の手を握ってね、ありがとうって何度も何度も言って、これをくれたの。
　とても大切なものなんだけど、貴方に差し上げますって。」

「断ったのよ。そんな大事なもの頂けませんって。でも、ぜひ貴方にって仰って・・」
柚子は赤ん坊でも抱くようにその玉を抱え込み　愛しそうにほお擦りした。
「柚子・・？」
「あなたにいいことがありますようにって、大切にした分だけ、この玉も愛情を返してくれますよって・・」
「柚子！？」

柚子はぺったりと床に座って　膝にのせた玉を撫ぜながら、語りかけている。
優しく、この上なく幸せそうに。


＊

「玉」の効果か、柚子の精神状態は　それからとても安定していた。
買い物の仕方もかなり落ち着いてきたし、他の事は今まで通りにこなすようになった。
不安を口にすることもないし、また社宅の奥さんたちとの交流も元通りになっているようだ。
それでも以前より柚子のところに帰る時　気が重い。
不審な巨大スーパーボールを毎日撫で続け語りかける柚子は、十分異様に思えた。

「子供が欲しいの？柚子。それならそうとちゃんと話して」
声を掛けると　柚子は穏やかに微笑んで言う。
「急いでなんかないよ。前その話は二人で決めたじゃない。」
「じゃあ、何で・・」
「だって、思いがけず・・って事もあるじゃない。その時に予定外って慌てるなんて可愛そうじゃない？
　それよりも、ずっと待ってたよ、って言ってあげたいもの・・」
頭がズキズキした。
どちらにせよ、こんな精神状態の柚子に赤ん坊が出来るなんて、それこそ不安だ。
その上柚子はこの頃　子供みたいに早寝だし、熟睡したら声を掛けたって起きやしない。

「ほら、前よりキラキラして綺麗になったでしょ。最近はあちらからも何か囁きが聞こえてくるんだよ」

＊

幸弘の出した手紙に返事をくれる代わりに、義母が慌ててやって来た。
怒られても当然だ・・幸弘も覚悟はしていた。
ほんの数ヶ月前、あんなに幸せにしますと言い切って結婚式を挙げたのだ。
ずっと傍にいて欲しいという義父母と涙ながらの別れをして転勤先の土地にやってきたのだ。

義母は幸弘を責めはしなかった。そして、深いため息をついた後、意外な事を言ったのだ。
「小さいときから引っ込み思案で、酷い人見知りする子なので心配してたんです。転勤先の社宅暮らしなんて・・」
「柚子が引っ込み思案で人見知り？」
誰の話だ？幸弘がきょとんとしているのを見、柚子の母はまた、ため息をつく。
こちらを見ていた柚子が慌てて目を逸らした。
「人付き合いが苦手で、辛いことをひとりで抱え込む子で・・・正直親としても悩んだ時期があるんです。
　やっぱり　貴方にもお話してませんでしたか・・。」
幸弘が会社で出会った頃の柚子は、そんなそぶりもなかった。
いつも笑顔の世話焼き柚子。愛想のいい、控えめだけど人当たりのいい女の子。
自慢の彼女、と同僚にも紹介し、友達カップルと一緒によく遊びにも行った。
人付き合いが苦手だなんて　一言も柚子は言わなかった。
─　無理してたの？いつも柚子はあんなに朗らかだったのに？

＊
「柚子、柚子に無理して欲しかったわけじゃないんだ。
　柚子が新しい場所に馴染むのや　他人と付き合うのがそんなに苦痛だってこと知ってたら・・。」

義母を交えて、幸弘は柚子と向き合って話そうとしたが、柚子はずっと黙って例の玉をなぜている。
たまりかねた義母が「玉」を柚子の手から取り上げて言った。
「しっかりしなさい、柚子。ただのゴムの玉よ。まさか信じてるわけじゃないでしょ？」
「寂しい時は愚痴言っていいって言ったでしょ？こんなおかしな事になってしまうなんて・・」
義母は柚子を抱きしめて泣く。
「一緒に帰ろう、ね、柚子。少し母さんと父さんのところで休むといいわ。
　また治療が必要なのか、今必要なのはどうする事か、ゆっくり考えて答え出すといい。
　それくらい、幸弘さんも待ってくれるわよね？」
義母の腕の中で、柚子は小さな人形のように見えた。危うくて儚い小さな存在。
柚子の唇が細かく震え、綺麗な透明の涙のしずくがポロリ、柚子の頬を伝って落ちた。


＊
次の朝、柚子は冷蔵庫の中を自分で仕分けし、処分した。
しなび切った大根、ぱさぱさになったきのこ類。
冷やす必要もない缶詰の類。賞味期限の切れたもろもろの食品。
冷凍庫の中のひからびたチーズのかけら。
そして、うな垂れたまま義母に支えられるようにして幸弘の元を去り、元の居場所に戻って行ったのだった。
ひとことも言葉を残さずに。


柚子がいないだけで、部屋がからっぽになったような気がする。
柚子のせいでいらいらして、仕事さえ手につかなくなったとまで思っていたのに今は何のために明日から仕事をしたらいいのか解らない。
脱力感、喪失感、言いようも無い居心地の悪さ。
窓の外の風景が色を失い、やっと馴染んだはずの家の中もよそよそしく冷たい。

立ち尽くす幸弘の足元で何かがコロンと転がった。
見下ろすとそれは例の「玉」。
透明のゴム製の球体を、拾い上げて手の平に乗せる。
冷凍室でかちかちにされたあの一切れのチーズのように、それはキンと冷えきっていて
昨日柚子が撫ぜていた時よりも、ずっと小さく硬くなっているように見えた。
玉の中から、柚子のか細い声が聞こえる気がする。幸弘がゆっくり撫ぜると、一瞬、淡く光ったように思えた。
カサリと音をたてて、傍に残された手紙が落ちた。柚子からのメッセージだった。

「ユキくんへ

母の言ったこと、本当です。
克服したい、変わりたいと本気で思ったのは、ユキくんを知った頃からでした。
営業で苦労してるところ、接待で疲れているところ・・ユキくんを見て、　私と似てるものを感じて、ずっと応援していました。
ユキくんと付き合うようになって　いつも楽しかった。
真っ直ぐに頑張ってるユキくんが好きでした。
　
　ユキくんが私のこと、もっと社交的な女の子だと思ってくれてることに気づいた時、　本当は違うんだって言おうかと　ずっと迷っていました。　
でも、自分が変われるいいチャンスかもしれない・・ううん、きっともう変われてるんだ・・と思いたかった。
ごめんね。ユキくんのいい奥さんになれなかった。
でも、あの玉を撫ぜてたら心が落ち着いて、未来の私たちの赤ちゃんに励まされている気がしたの。
　
変ですよね。
きっとまた、私は壊れかけているのかもしれません。

昔お世話になった病院に　行ってみようと思います。
ここでの仕事の方が、ユキくんには合ってる気がします。
私のことは気にしないで、ゆっくり仕事に慣れてくださいね。

ごめんね。ふたりで幸せになれなくて。

　　　　　　　　　　　　　　　　柚子　　　　」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　
こんなことって・・・幸弘は手紙を繰り返し繰り返し読んだ。
柚子が謝ることなんて　何にもないのだ。
─ごめんねなんて　僕は柚子に言って貰える立場じゃない。

上着を引っつかむと車のキーを取り、靴を履きながら玄関ドアの鍵を閉め、幸弘は階段を駆け下りる。
まだ、間に合うかもしれない。
幸弘は柚子と義母が向かった空港へフルスピードで車を走らせた。
ごめん柚子、気がつくことができなくて。ほんとの柚子が見えてなかった自分が情けない。
ごめん、もう一度柚子と向き合いたい。

そんな言葉を伝えるために。それよりも、柚子をしっかり抱きしめるために。


手紙を開けるために、幸弘の手から落ちた「玉」は、そのまま転がり、開けた玄関ドアを抜け、階段を駆け下りる幸弘と一緒にトントンと階段を跳ねながら落ちた。
そして階段の一番下で、一回大きく弾み、どこかに消えた。

─信じるかな、柚子。
最後に見た瞬間、それは、温かな色の美しい光を放っていたんだよ。



●《自己批評》
『MC内おめでたい話題があったとは知らず・・新婚ネタ、それもこんな展開の話で
　ゴメンナサイです（汗）
書いている内に　だんだんとダンナが「いい人」にキャラクター変化したのが多少は救いになればいいけど、全体に何だか重くなっちゃって、書いててもどんよりしました。
締めのお題もずいぶん前に出てきてしまい　ゴメンナサイの出来になってしまいました。』

《STAND BY ME　なずな》　


゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡.｡:+* ﾟ ゜ﾟ *+:｡.｡:+* ﾟ ゜

◎それは冷凍室でかちかちにされた一切れのチーズのように、冷えきっていた。

『異次元への鎖』

著者：ブラックジョーカー 　


　それは冷凍室でかちかちにされた一切れのチーズのように、冷えきっていた。
本来それが正常に機能していれば人肌並に暖かいはずだ、電流が絶えず流れ、そこは暖かいはずなのだ。
　そして私が眠っている間、私の感覚を支配していた世界はその中にあったはずだ。
　今もまだあの中の世界の方が今周りに広がっている世界よりも現実に感じる。
　踏むべきプロセスを踏まずに覚醒してしまった事もあるのだろうか？
　それとも、覚醒したばかりの人間は正しいプロセスを経て覚醒してもこんな感覚に襲われるのだろうか？

　意識は確かでは無いが、優先順位を考えると"それ"をチェックするのが一番最初だろう。
　コアとなる装置の表面に大きな変化は見られない。
　電源を入れる……パスワード入力が画面が出る。
　操作システムは正常に動作している。
　診断モードでチェックを行う。
　破損されている部分は無いようだが、パワーが足りないようだ。
　ログを見ると、最初の３０年間まではどちらかというと蓄積されていて、その後徐々にソーラーから供給される電力は減り。蓄えを食い潰して今回の結果に至るようだ。
予想外の事態に備えて用意した宇宙服を装着する。

　シェルターを空けると予想に反して日光が世界を照らしている。
　空は濃い青い色をしていてとても綺麗で、宇宙服を脱ぎたくなったが、自分の視覚だけを信じるのは余りにも不用意だ。
　しかし何故だろう？
　太陽電池部分は奇妙に変形している。
　分析にかけると不可解な構造した分子である事が結果として分かった。
　考えたところで答えは出ず、取り合えずここを離れて探索する事にした。
　シュルター内に戻りマスターキーを使い倉庫を開ける。
　不活性ガス（窒素）が吹き出し、緊急脱出用に用意されているジープはまったく以前の形のまま残っている。
　ガソリンを入れキーを回すとエンジン音を立てた。
　どうやら正常に動くようだ。
　代えの酸素ボンペを積み車を走らせる。

　道はその形のまま残っていて、車を走らせるのに問題は無い。
　しばらくすると高層ビル群が見る。
　その輝かしさを今も保ち続けているようで安堵する。

　しかし、徐々に近づくに従い私の心配は大きくなっていく。
　それは平面的なそれではなく、曲線的で複雑な輝きを放っている。
　道は形容しがたい形成物に変異している。

　管状の透明な固形物はビルを包み、ビルとビルを繋いでいる。
　建築物の殆どは削られているものの、透明な固形物で補間されていて崩れずにいるようだ。
　ジープで進入する隙間も無く、緊急用の火炎放射器を持って降りた。

　アスファルトの上、管の上などには見たことも無い得体の知れない生き物が移動している。
　透明で緑色をしていて、中には半透明な内臓器が見える。
　そして形を自由自在に変えられるようで、伸縮を繰り返している。
　地面からは垂直に枝状の透明な形成物が幾つも生え、その中を色とりどりの小さな生命体が動いている。
　目に入るものは透明もしくは半透明の管が複雑に絡み合った形成物ばかりだ。
　形成物を掻き分け奥へと入っていく。
　イソギンチャクとも花ともつかない不思議な生命体が、花弁とも口とも付かない器官から、結晶のような不思議な物体を噴出し、その物体はゆらゆら不規則に宙を舞っている。
　一方で、無生物と思われる地面と垂直に生えたパイプ状突起物は、こちらに向くように曲がり始めた。
　まったく理解の付かないそれらは、まるで推測すらも許さないかのようだ。
　突如強い光が目に飛び込んでくる。
　何かに囲まれたようだ。
　反射的に火炎放射器を向ける。
『打つな！僕らは人間だ。』
　何か起きたのか分からず私は呆然とした。

　彼らは私を郊外にある居住施設に快く迎え入れてくれた。
　施設は分解しにくい金属で守られている。
　ＵＶ照射、高温の蒸気など、他段階の滅菌を行い施設に入る。

　現象についての過去の文献を調べる。
　
　
　厚くされたオゾン層により完全にＵＶ遮断する計画。
　人間が住むには理想的な世界を目指し、極端な潔癖症により人類は急激に環境を変える。

　計画が成功した時期から、そのが原因なのか、本来の人間の住む環境では生息できないマイノリティーな微生物や細菌の急激な増殖し、それらを撃退する為に数々の方法を試みるが、今まで対面する事の無かった微生物や細菌に、当然人類が耐性があるはずもない人類は成す術もなく、一方に逆にそれらは急激に進化を遂げ環境にさらに順応していった。
　
　急激な進化を遂げた原因に撃退する為におこなったアプローチに数々の因果関係をこじつけるものの、今現在決定的な結論は出ていない。

　現在それらは既存の生物と共生するものもあれば、本来持っている珪素外殻形成能力を発達させ、珪素高分子と炭素高分子を融合した複雑な形成物を作るものも現れるようになったという意見が最も有力とされる説である。
　その機能は炭素の持つ多様性と珪素の持つ強度を併せ持った形成物は人間の技術では作れない水準まで達しいる。

　しかし、形成物がどのような理由で作られているのかいくつかの仮説が存在するものの、推測の域を出ない事ばかりだ。

　形成物発生後、多くのアプローチが行われた。
　その中で形成物に大規模な攻撃を仕掛け反応を見るというアプローチが行われた。
　誤ったアプローチだと考えられるこの計画は、予想に反し重要なデータを残している。
　最初の攻撃に対して、あたかも巣の生物が何か大きな意思によって動かされているかのごとく、一斉に攻撃を行ったものだけを攻撃を行ったという結果だ。
　その中で一番特質するべきは、巣が神経の役割をしているという仮説が立てられ、それは分析の結果その仮説が事実であると立証された。
　詳細は、巣内には恐るべき長さの高い導電性を持った高分子が張り巡らされており、巣内の生物が恐怖を感じるより特徴的な波を持った微電流を流す事により、その電流が巣全体に瞬時に伝達されるという事である。



　以下のように情報がこの現象について理解するのに役に立つだろう。

　分子構造が機器を通し朧げに見えるのみで、人間に理解が付かない事により、その神秘性は守られている。

　私が科学者である事が判明すると、探索隊の一員に入る事になり、再びあの地を探索する事となった。

　地面を覆う形成物は、融解と凝固を繰り返し、その上形成生命体による上塗りにより複雑な結晶を形成している。
　ビル群の深層部へ入っていく。
　そびえ立つ形成物の間から何か動くものが見えた。
　私はそれを必死で追いかける。
　結晶を間を抜けて入っていくと広い空間に出た。
　微細な結晶に覆われた丘にそれは立っていた。
　その透明な狐、水晶と生物、有機と無機の混成体。
　色とりどりの結晶を纏ったその生物は間違いなく生きている。
　僅かに体から噴射される微細な細菌は、プリズムのように色を変えながら輝き、その狐の美しさを一層引き立てる。

　人間が今までの環境で快適に過ごしていたのは、その環境に適用するよう進化しただけであって、その環境は決して絶対の基準にはなり得ない。
　人為的に加えられた自然環境の変化も存在するが、まったく人間の関係ない現象により環境が大きく変わってしまう事も過去にはあるわけだ。
　そして何が人工であるか、何が天然であるかという判断は非常に難しい。
　例えば超自然により形成されたダイヤモンドも、技術の発展により既に書類的証拠以外に天然であるか人工であるか判別は不可能だ。
　何が良く、何が悪いのかというのは、所詮我々人類を中心にした考えに過ぎないのだ。

　それにしてもこの恐ろしく美しい光景に私は思わず見惚(と)れてしまった。
　しかし、決してそれは人間の踏み入れてはいけない領域で、分厚い防護服を通してでない限り見る事ができない光景である事を忘れてはならない。

　そして、次なる進化への賭けはあまりにも危険過ぎるのだ。

　僕は本を閉じた。
　疲れてしまい続きを読もうという気にはなれなかった。　

　もう、こんな時間になってしまった。
　僕はテーブルに着く。
　二人の声と一緒に、ろうそくの炎が揺らめいていた。



●《自己批評》
『長い……言葉に間違いがありそう。
そして、生物学に暗い俺がこういうのを書くと間違いが多そうで怖い。』

《log　ブラックジョーカー》　


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◎二人の声と一緒に、ろうそくの炎が揺らめいていた。

『刻の迷路』

著者：李九龍 　


　駅前のビルの屋上に据えられている大型のテレヴィジョンの画面の中で、二人の子供の声と共に、蝋燭の炎が揺らめいた。
　雑音がそれを掻き消し、あまり良く音が聴こえて来ない以上、それがどんな宣伝広告なのかは判らない。　だが、薄暗闇の中で二人の子供が、ケーキの蝋燭を吹き消すシーンは、何となく印象的に見えた。
　初夏の熱気と、人熱れ。　肺へと送り込む空気にすら、熱さを覚えるかのようだ。
　あまり大きくはない駅前の繁華街だが、それでもしっかりと、雑踏だった。　夕刻の会社帰りの人や、これからどこかへ飲みに繰り出す人やら、その色んなものに篭る熱が、一局集中しているかのように熱かった。
　僕はあまり、人の多い場所は好きではない。　なるべく人込みを避けるようにして、暗く狭い、ロータリーの歩道を歩いて、線路沿いの裏道へと迂回する。
　途端に、音が遠ざかる。　頭上に高架橋。　両隣がコンクリートを打った壁のような場所だから当然かも知れないが、ここを通る度に、不思議な感覚がする。　まるで、先程の騒音の全てが遥か向こうの世界の音のように、遠くに聞こえて来るからだ。
　僕はしばらく線路の高架の下を歩き、そして、あまり人の入らなさそうな場所にあるコンビニエンスストアの横を、右へと曲がる。
　大きなガラスウィンドゥ越しに、雑誌を立ち読みする学生らしき姿を見ながら、僕はそこを通り過ぎる。
　これもまた、いつもの事だが、そのコンビニエンスストアを通り過ぎる瞬間、僕は再び、更なる不思議な感覚を覚える。
　それは決して感覚的なものではなく、もっと現実的、物理的なもの。　視覚的、聴覚的に、身体ごとトリップしてしまう、そんな感じなのだ。
　コンビニエンスストアを通り過ぎ、その建物が視界から消えたその瞬間から、それは始まる。
　まず、両側に小高く茂る木々を眺めながら、その先には小さな商店や、民家の立ち並ぶ通りへと出る。
　それはまるで、時代の流れに取り残された・・・いや、僕自身が時代を逆行してしまったかのような、そんな雰囲気の場所なのだ。
　大きなびいどろの瓶に煎餅を入れ、小売をしている駄菓子屋。
　古ぼけた、昔ながらのクラシックなるスクーターを前に止め、時折中で人が動く気配がするだけのクリーニング店。
　どこが入り口かも良く判らない、壁の全面が板張りの豆腐屋。
　窓を全て開放したまま、のんびりと長椅子に腰掛けている店主が見える、理髪店。
　日に、何度かしかの集配時間しか書いていない、昔ながらの寸胴の赤ポスト。
　低い垣根から覗ける家々からは、炊事の音やら、遠いテレヴィジョンの音。　そしてどこからか、遠く高い、子供達の笑い声。　そんな、まるで僕が、遠い昔に過ごした記憶のある、そんな雰囲気の通りが、そこにはあった。
　初夏の、熱気と湿気を帯びながらも、どこか涼しい風が、僕の前を通り抜ける。
　僕は、この通りが好きだった。　郷愁やら、懐古でもなく、ただ単に、こんな現実離れをした世界が、都内の片隅に存在している。　そんな、まるで森の中に秘密の聖地を見付けたかのような興奮と独占欲がそうさせるのであろうか、僕はこの通りが、本当に好きだった。
　だが、僕がそれ以上にこの通りに惹き付けられる理由は、もっと他にあった。
　それは、この通りを歩き続け、店も民家も途切れ、木立ちの通りへと続く道。　その風景を、入り口に立って眺めるのが、僕の最高の楽しみなのだ。

　最後にある一軒だけ離れて佇む民家を抜け、通りは、疲労の溜まったアスファルトから、埃臭い砂利の道へと変わる。
　両側に張り巡らされた、針金と杭だけの低く簡素な囲いすら、いくらも続かない細い道。　囲いの向こうには、生い茂った夏草が、むせ返るほどの匂いを発し、これから来るであろう雨の季節を予感させた。
　向こうに見える景色は、そんな背の高い草すらも覆い隠すほどの、並木道。
　まだ、夕刻の陽も落ち切っていない明るさが、その道だけはやけに暗く、そしてその謎を際立たせる。
　僕は、二手に分かれたその道の真ん中に立ち、今日もその木立ちの道の先にある、光の一点を眺める。
　それは、不思議な風景だった。　例え都心とは行かずとも、都内の一角にあって、近くには往来の激しい主要道路まであって、そんな世界にポツンと取り残された、ノスタルジックなる通りと、その先にある、長く果ての見えない、樹々の生い茂った並木道。　そんな世界が取り残されていると言う現実と、有り余る程の非現実的なる存在感。
　僕は、それこそ何かの用事が無い限り、この道を通らないと言う日は無い。
　だが、そんな僕でさえ、この先に続く並木道を、歩いて通っている人影を、見た事が無い。　常に、無人なのだ。　誰もこの道を通る人がいないのだ。
　僕は、目を凝らす。　遥か向こうに見える光の一点こそは、間違い無くこの並木道の終着点であり、木立ちの終わりなのだろう。
　だが、それ以外は何も見当たらない。　ただただひたすらの直線の、樹々のトンネル。　昼ですら暗く感じるであろう、樹の遮光カーテンだけが存在する、未舗装の並木道。
　ただ、それだけ。　他は何も無い、それだけの道。
　だが僕は、だからこそ惹かれる。　強烈に引き寄せられるが、強烈なる魅力の前に、それ以上の畏怖を持って、その道を歩く事を、身体で拒んでしまうのだ。
　僕は過去に、ただ一度だけ、この道に足を踏み入れた事があった。
　あれは、秋の日だったか、それとも冬だったかまでは覚えていない。　だが、一度だけ、この道へと足を踏み出した事があった。
　だが、結局最後まで歩き切る事が出来なかった。　僕は途中で引き返し、再びその道の入り口から、憧れの目で眺めただけだった。
　そして今日もまた、その入り口に立ち、踏み出す勇気も無いままに、二股に分かれた道を、左に折れて歩き始める。
　いくらもしないで、再び現実が訪れる。　ブロック塀で囲まれた道を抜け、何件かの家々を過ぎると、そこはまた騒音と現代と現実の世界。　後ろを振り返っても、どこにもタイムトンネルらしき存在も見えず、僕はただ、次第に暮れ行く街並みを、家の方向へと向け歩き始めるのだ。

　僕はその夜、夢を見た。　その並木道を渡って、その先にある世界へと訪れる夢だった。
　だが、全ては曖昧で、何も夢には続かない。　僕が眠りから覚醒して覚えている事は、ただひたすらの曖昧なる記憶と、断片的な映像と興奮。　そしてただ、渡りきった事の満足感と、現実を見てしまった事から来る喪失感だった。
　起きてみて、初めて知った。　僕があの並木道に感じている畏怖とは、ただ単に、自分の知らない世界への憧れを、無くしてしまう事への恐れだと言う事を。
　僕は、何となくは知っていた。　地理的に考えても、どの辺のどの場所に出るかも、何となく見当は付いているのだ。
　だが、僕がそれを認めないのは、妙に懐かしい時代の通りを抜け、ただ空想のままに、この並木道を抜けたら本当に過去へと続いているのではないかと言う、いかにも幼稚な憧れを、いとも簡単に崩してしまうと言う現実を、認めたくないからこその恐怖なのだと言う事を。
　そう言えば少し前、ポストに入っていた、この辺の町内を書き記した大雑把な地図。　それすらも僕は拒絶して、見ないで捨てたではないか。　その道が続く先を知ってしまう事を、拒絶したではないか。
　僕はただ、あの通りに憧れと夢を持つあまり、勝手に幻想化してしまっていたのだろう。　自分の中だけで、あの先にある世界に、有り得ない空想を託してしまっていたのだろう。
　僕は少しだけ、自分の想像と希望に落胆を感じながら、その日の帰りは、わざと大回りしながら、大通りを帰った。
　僕はその、ガードレールに囲まれた歩道を歩きつつ、家が途切れる度に背伸びをし、並木道の存在するであろう方向を覗き込むようにしながら歩く。　だが、決してそんな存在は片鱗すらも見えもせず、僕は家路へと着いた。

　僕の転勤が決まったのは、それからすぐであった。
　最初はただの出張だった筈が、客先の都合で転勤と決まったのは、本当に突然だった。
　僕は三日間の有給を取らされる形となって、家の荷物の整理に取り掛かる。　元々、あまり物は置かない人間である為、まとめる荷物は少ないとは言え、案外に手間の掛かるものだった。
　だが、三日目の夕方にはおおよその整理は付いて、全てはダンボールと、手荷物だけに。　後はただバッグを持って、単身、赴任するだけだった。
　僕は、思いっきり殺風景になったその部屋の真ん中で、ぬるいビールの缶の蓋を開ける。　ほんの一年にも満たないだけの居住空間だったとしても、何となく寂しい気持で、別れを惜しみたくなったのだ。
　僕は、いつもよりも暑くなった気温の中、汗をかきつつビールを流し込む。
　次第に汗が増す。　体中の血管が、激しくなるような感覚となる。　僕は、窓から流れる風だけでは我慢が足りず、もう一本だけ残ったビールを持ち、夕涼みの気分で外へと向かった。

　恐らくは、もう二度と来ないであろうこの地を、目に焼き付けるようにして歩く。
　こうして、これが最後だと思うと、普段は気にも留めていない風景の全てが新鮮に見える。
　僕はぐるりと迂回して、駅へと向かう道を辿る。　だが、向かう先は駅では無い。　トリップの始点となる、あのコンビニエンスストアだ。
　僕は、毎日通るくせにただの一度も入った事の無いそのストアの前に立ち、ここにも軽く、別れの挨拶をした。
　思えば、このストアがあるせいで、余計にこの先に続く通りの家々が、時代の逆行を思わせるのだろうと、今更ながらに思った。
　僕は、歩く。　各々の店先を冷やかすかのように、きっともう二度と訪れる事はないであろうこの通りを、いつでも思い出せるように、ゆっくりと歩く。
　通りの向こうで、笑いながら走り抜ける小さな影を、いくつか見た気がした。
　だが、夕暮れの長い影は、そんな存在すらシルエットのままに覆い隠す。
　僕は、酔いも手伝ったまま不思議な感覚に包まれつつ、いつしかその通りを抜け、いつもの分かれ道へと差し掛かる。
　初夏の空気はまだ熱いまま、僕の頬を撫でる。　僕はただ、礼儀の如くにいつもの場所で立ち止まると、決心するつもりもないままに、その木立ちの中へと続く道へと足を踏み出す。
　一瞬だけ、想像は想像のままで置いておこうかとも思ったが、すぐにその考えは打ち消した。
　現実が、想像を上回ったっていいじゃないか。　想像が想像のままで、それ以上の広がりを持たないままに去るのは、もっと辛いじゃないか。　僕は、ぼんやりとそんな事を考えながら、木立ちの影の中へと分け入る。
　何となく、吹く風が心地良い。　遠くに聞こえる雑踏の騒音すらも、静寂のように聞こえる。
　僕は、一歩、一歩、ゆっくりと踏み締める。　強烈なる静寂と、孤独感。　そして、それ以上の魅力と興奮に包まれつつ、僕は、次第に広がりつつある、出口の光源を見据え、歩き続ける。
　入り口からは、あれだけ長く、果てしなく見えたその道も、歩き出せばいくらでもないものだった。
　ただ単に、直線と影が見せる魔力なのだろう。　遠くに見えるだけの、開かれた出口の明かりすら、手伝っているのだろう。
　僕はいつしか、その終着点を視界に捉える所まで、辿り着いた。
　僕は、木立ちの影の中で、少しだけ笑った。　やはり、来て良かったと、素直に感じた。
　現実は、空想よりも奇也。　僕のタイムトンネル説よりも、異世界への道だと恐れをなした空想も、現実には敵わなかった。


　道は、空へと続いていた。


　その先は、何も無かった。　木立ちの道はすっぽ抜けて、その先は、茜の雲だけが続く、果てしない空間だった。
　時代の逆行どころでは無い。　そこは、ゼロの位置で、無限の世界へと続く道だった。
　抜けた世界の端へと立つ。　下には、高台から見下ろす住宅街。　そして、そこへと降りる為の、長い長い石段。　降りた先にある、道を隔てる長い用水路。
　道理で誰も通らない訳だと思った。　こんなに遠回りして、わざわざ疲れる道など、誰が通るものか。
　僕は、その石段の頂点に腰掛け、ぬるさを極めただろうビールのタブを引く。
　凄い勢いで、ビールのシャワーが宙に舞った。　僕は、剥き出しの手も、サンダル履きの足も、全てビールで汚しながら、一気に缶の半分を飲み干した。
　高台から街を眺めつつ、自分の住んだアパートはどの辺だろうと目を凝らすが、どうにもそれらしきものは見付からない。
　見付からないほどに、ちっぽけな場所に住んでいたのだなと、僕は笑った。
　遠くのベランダで、洗濯物を取り込む主婦の姿が見える。
　影に覆われた路地を曲がる、ランドセルの子供達の姿が見える。
　僕は独りでにやけながら、濡れた手を振り、麦臭い飛沫を撒き散らした。

　帰りも僕は、再びその並木道を遡った。
　今夜は、どこでこの街最後の晩餐を取ろうかと考えながら、いい加減ふらつく足取りで、暗くなりつつあるその道を辿る。
　途中、遥か向こうの入り口、道の分かれる辺りで、こちらを覗き込むように立ちすくむ人影を見た。
　その人影は、まるでこの道の先に憧れやら空想を抱きながら、畏怖して眺めるだけの自分に見えた。
　いや、それは自分かも知れない。　時間の流れの法則を無視し、未来の僕から見た、あれは過去の自分自身かも知れないと思った。
　
　道は、どこかでつながっているものだよ。
　僕はそう呟きながら、持て余して持ち歩いたままの、残りのビールを飲み干した。



●《自己批評》
『全く何もございません。　ぬるいビールは、案外旨いです。　是非、高いビールでお試しあれ。』

《魔城九龍　李九龍》　


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◎「道はどこかでつながっているものだよ」

『連鎖』

著者：おりえ 　


「道はどこかでつながっているものだよ」
「ああ、三本の道が果てには一本につながっていて、せっかく涙の別れをしたのにおまえらは……ってやつ」
「いや、そういうどっかのアニメ最終話の話をしてるんじゃなく」
　友人は無表情に言って僕のおとぼけを切って捨てると、病院のベッドの上で、寝癖の残る髪もそのままに窓の外を見つめるのだった。
　彼はもう、長いこと入院生活を続けている。原因不明の病に侵されているのだそうだ。といってもそれは本人説だから、どこまで信じていいのかわからない。スライド式のドアを開け、真っ白なベッドと真っ白な壁がぽつんと存在する世界へ足を踏み入れたとき思うのだ。友人の命は、恐らく長くない。当初は数人の友人を連れ立って見舞いに来たものだが、いつしか僕ひとりだけになってしまった。
「最近、食欲がないんだ。毎日来てくれた看護士さんも別の人に代わってしまった。担当医だって来るか来ないかだ。いよいよ見捨てられた気がするよ」
「……人手不足なんだよ」
　僕はかろうじてそれだけを言う。
「どうだか。……ただ最近、やけに静かだよな。昼寝をして目が覚めるだろ。真っ白い天井を見てから窓を見る。……時折自分はどこにいるんだろうって思うんだ。病院の中とは思えないくらい静かで、おまえが来てくれなかったら、僕はおかしくなっていたかもしれないよ」
「僕に感謝しろよ」
　僕は真面目腐った顔で言ってやった。
「ああ。だから、おまえが帰ると寂しいよ」
「言うなよ」
　僕は唇を噛み締める。どうかこいつが、俺の顔色に気づきませんように。もうすぐ別れの日が来ることを、勘付かれませんように。
「ところで、最初は色々持ってきてくれたのに、どうして最近は手ぶらなんだ？
　漫画雑誌、楽しみにしてるのに」
　友人は強引に話題を変えてきた。しんみりする空気を変えたかったのだろう。僕は内心ぎくりとしたが、笑って友人の頭を軽く叩いてやる。
「学生に何を期待してるんだ？　そんなに金がもつかよ」
「学生？」
　友人はきょとんとした顔で僕を見た。
「何を言ってる。おまえ、働いてるだろ」
「あ、ああ。バイト、変えたんだよ」
　僕はそっぽを向いて誤魔化す。
「バイト？　そうだったか？　……今はどんなバイトしてるんだよ」
「銭湯の番台やってるよ」
「ははははははっ」
　友人はしわがれた声で笑う。僕も大声で笑った。そうしないと、涙の説明がつかないからだ。
「なあ……」
　ひとしきり笑うと、友人はためらいがちに僕に言った。
「僕の親、元気にしてるか？」
「えっ」
「……もう随分と顔も見てない」
　そう言って目を伏せた。僕は笑いすぎて涙が出たのだと誤魔化しながらこすっていた目をまた熱くさせる。
「会わないほうがいい。……おまえの親は、随分と変わってしまったよ」
「え？」
「僕が来てやるさ。おまえは何も心配しなくていい……」
「……そうか」
　友人は僕の顔から何かを察したんだと思う。そう言うと、目を閉じてしまった。
「道はひとつにつながっている。僕もそう思うよ。
　ただ僕らとおまえの道は、恐らく永遠に交わることはないだろう。
　おまえはいずれ行ってしまうんだろ。僕らの知らない、永遠の場所に」
　寝息をたてる、かぼそい身体の僕の友。
　短い白髪に手を触れて、僕は丸椅子に座ったままで、声を殺して泣いた。
　視界もおぼつかない友人の目に、変わっていく僕の姿は判らない。
　おまえの両親は、もう赤ん坊になってしまったよ。
　おまえが好きだった漫画家も、僕らの友達も、とっくに消えてしまったよ。生まれ変わりの準備をするために。
　僕が若返るのを見るたびに、おまえは自身の心だけ若返り、時間の感覚を取り戻せずに少年の心に戻って行く。体は老いていくばかりなのに。
　一体おまえの身体はどうしてしまったんだろうな。
　どうして若返らないんだろう。僕らのように。
　何故死に向かって進むんだろう。死は終わりしかもたらさないというのに。
　僕らは何度も生まれ変わって、過去の過ちを正さなくてはならない。おまえにはそれができないんだ。
　辛いな。もう会えないだなんて。
　哀しいな。僕らが生まれ変わっても、もうおまえはどこにもいない。


　病室から出ると、若い女性の看護士さんとばったり会った。
「あら」
「どうも」
　看護士さんは微笑んでしゃがみ、目線を僕の高さに合わせた。
「そろそろ生まれ変わりの時期ね。……感心ね。眠りに入る前に、お友達に会いに通ってきてくれるんだ」
「あなたも綺麗になった。最初にお会いしたときは、しわしわのおばあちゃんだったのに」
「ふふ、折り返しの時期だったからね。一番見られたくない頃だったわ」
　そう言って、閉じられた病室を痛ましそうに見つめる。
「たまにいるのよ。折り返しの時期がこない人が。……可哀想に。どんどん老いていってるのよ」
「記憶も曖昧で……この姿の僕を見ても、やつは未だに社会人と間違える」
「まあ。素敵じゃない。小さな男の子が、千人を越える社員を束ねてるなんて」
　わざと頭を撫でる彼女の手が案外心地よくてそのままにさせながら、僕は手にしたランドセルを掲げた。
「かつて一流企業のトップとして君臨していた僕が、今では生まれ変わりの準備をするために平仮名の勉強ですよ。赤ん坊になってからの数年は記憶を取り戻せないから、それまでに義務教育の基本だけでも復習しておかないと、成長して使い物にならない。厄介ですが、仕方ありません」
「そうそう。思い出すわ〜。記憶を取り戻すときは、小さい頃のことから始まるものね。今の内にしっかり復習しておかないと、何も話せない、物も書けない子供になってしまうもの。大事なことよ。
　そうだ。今はどこのご家庭にお世話になってるの？」
「両親が生まれ変わりの前に、懇意にしている方に頼んでくれたので、そちらに」
「私も今、子供を預かっててね……」
　彼女はそう言うと、ふっとため息をついた。
「時折彼をうらやましく思うわ。彼はこの連鎖の輪から抜け出せるんだもの。私たちは誰かの家族であり、友人である。そうやってひとつの道を皆で共有して生きているけれど、彼だけは独立した道を歩んで行く」
「……それはどうでしょう」
　僕はランドセルを背負って首を振った。
「あいつは言ってましたよ。『道はどこかでつながっている』。……いずれやつが死に、僕らの連鎖から抜けてしまっても、でもどこかで僕らとやつはつながっているんだと思います。それを証明したくて、やつは連鎖から抜け出すことを選んだのではないでしょうか……」


　原因不明の病に侵されていると友人は言った。
　だけど僕は、友人は原因を知っているのではないかと思っている。
　時間の流れに逆らって若返りをやめた友人の姿は、もしかすると本来の姿なのではないか――…
　聞きたくても、僕にはもうどうすることもできない。
　全ての準備を終え、今の両親が見守る中で。
　――眠りの海がひたひたと足首を濡らし始めた。



終わり



●《自己批評》
『わかりづらかったらすみません。
　この世界で誰かに殺されると、その人は若返りができません。
　若返りの最後は消えてなくなり、誰かの胎内に宿って病院で産声をあげます。
　その際数年は記憶もなく生きていきますが、ふとしたときに過去の自分を思いだし、その思い出と共に成長していきます。
　要するに前世の記憶を持ったまま生まれ変わる世界の人たちのお話です。
　この世界と我々の世界の違うところは、お墓が少ないことです。
　世界観解説でした（文中でやれ）。』

《あるとくぺらせす　おりえ》　


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◎誰かの名前が呼ばれ、隣のソファーに座っていた人が立ち上がった。
（※差し替え前出題分）

『Raison d'etre（存在意義）』

著者：望月来羅 　


　誰かの名前が呼ばれ、隣のソファーに座っていた人が立ち上がった。
　何もすることが無い。ツカサは欠伸をかみ殺した。寝れば時間経過を感じなくてすむだろうか、と、包帯に巻かれた自分の右腕を見下ろしながら瞼を下ろす。
　深く息を吸い込むと、鼻に独特の匂いが広がった。白が基調の廊下。そこかしこに充満するのは消毒の匂いで、町で一番大きな病院の待合室。この場所に座ってから呼ばれないまま、すでに2時間が経過していた。

「お兄ちゃん・・・。遅いね・・・」
　いざ寝ようとしたとき、右隣から呟く声が聞こえた。僅かに瞼を開け、長い前髪の間から目だけで隣を見やると、大きな曇りのない瞳と目が合った。ただし、相手は左目だけ。右目はまだ新しい包帯に覆われ、額と、視線を落とせば左足にも包帯が巻かれていた。
　包帯の白が嫌になるくらい映える黒髪は、肩下ほどまで。いつもはツインテールに纏めている髪が下ろされていることには若干の違和感があったが、彼女も髪を結んでいる余裕が無いのかもしれない。心理的に。
「あぁ。さすがに2時間も同じ体勢だと疲れるな。愛理も？」
「ちょっとだけね。でも大丈夫だよ。・・・傷、痛む？」
　視線を泳がせた後、おずおずと尋ねてくる妹に、ツカサは瞬きをした後、眠ろうとしていた体を起こして愛理の頭を自由な左手でゆっくりと撫ぜた。愛理は、小さい。
　今年18歳で身長180�僂離張�サとは年10歳、身長約50�僂虜垢�あり、今年やっと8歳になる。
「平気だ。おまえこそ」
「愛理は平気だよ。違う、お兄ちゃんの方が酷いから・・・」
　愛理の視線が、ツカサの右手を見た後、わき腹を見、それから足まで降りていった。左目に涙が溜まる。またか、とツカサはため息をついた。
　良くも悪くも、愛理は周りに気を使いすぎる子供だった。普通、8歳と言えば未だ世界の広さ、深さを知らず、気に入らないことがあれば泣くのだろう。だが、愛理は、周りに気を使いすぎた。
　ツカサは、どうやら愛理の中では一番近い人物と認識されているらしい。自分の怪我も痛いだろうに、ツカサの怪我を見ては泣くのだ。

「平気だって言っただろ。お前は人に気を使いすぎ。もっと自分中心に生きろよ」
「その言い方は変だよ」
　フフ、と控えめに愛理が笑ったとき、廊下の向こうから、顔馴染みとなった看護婦が歩いてくるのが見えた。見ていると、こちらに気づき、やはりツカサ達の番のようで手招きをされる。
「凄い傷だね。事故かな」
「小さいのに可哀想・・・。お兄さん痛いのかな、ずっと笑わなかったよ」
　愛理を急かして立ち上がったとき、隣に座っていた中学生くらいの少女二人の会話が聞こえた。
　こちらの視線に気づいてか、会話はすぐにやんだが、余計なお世話だと思う。外見だけで同情されたり余計な勘繰りをされるのが大嫌いだった。確かにツカサは笑ったことがない。小さい頃から、周りに合わせて笑顔を作ったことはあるが、心から笑ったことがなく、自分でも不感症なのかと疑ったこともあったが、いまとなってはどうでもよかった。
　歩きながら引かれる腕に気づいて下を向くと、愛理の視線とぶつかった。今の会話が聞こえたのだろう。気にしなくていい、と言うように首を振ってやると、安心したように頷いた。
「勝手なことばっか。お兄ちゃんだって笑うことあるのに」
「気にしなくて良い。本当のことだ」
「違うよ。・・・愛理見たもん。お兄ちゃんが一回だけ、笑ったところ」
　下を向きながら、気になる物言いをする。ツカサは、愛理の前では作った笑顔を見せることは無かったが、他人に対しての笑顔であれば、愛理も何度も眼にしているはずなのに。
「俺が・・・笑った？」
「うん。本当に笑ってた」
「いつ」
　心から笑った覚えがなくて問うが、愛理はそれっきり黙ってしまってこたえようとはしなかった。診察室のドアをくぐる。

「・・・やぁ。ツカサ君。愛理ちゃん。その後、調子はどうかな？」
　柔和な笑顔で二人を迎え入れたのは、後ろに丁寧に撫で付けられた髪に白いものが混じる、人の良さそうな初老の男性医師だった。胸元には小さなプレートに『野々村』と印字され、ペンの頭で額を掻いている。怪我をしてこの病院に訪れてから、ずっとツカサと愛理の担当を受け持ってくれている。
　ツカサは愛理の頭に手をやり、頭を下げてから薦められた椅子に腰を下ろした。
「おかげさまで。最初よりは大分良くなりました」
「そうですか。それはなにより。・・・愛理ちゃん。まだ目は痛むかい？」
「痛くないです。もう何も感じないから」
「そっか。わかりました」
　目の包帯を押さえた愛理に心配そうな視線を投げたが、ひとまずホッとしたように息をついた。愛理の目は、もう機能しなくなって、２ヶ月が経過していた。
「・・・じゃぁまず傷の具合を調べようかな。ツカサ君」
「あ、はい」
　カルテを手に持ったまま野々村医師に促されて、シャツの前を寛げた。看護婦がゆっくりとした手つきで包帯を巻き取ると、約１０センチほどの深い裂傷が現れた。
　直りかけなのか傷口の周囲がわずかに盛り上がっている。後ろで愛理が心配そうに見守る中で、野々村の手が、わき腹の傷部分の上部に触る。身体にはその他にも丸い何かを押し付けたような後や、引っかき傷などがあり、見慣れたツカサとは違って野々村は眉間を寄せた。
「相変わらず・・・ひどい傷だね。わき腹は？その後化膿は」
「いえ。大丈夫です。膿んだりもしてません」
「そう。じゃぁ包帯変えて、新しい痛み止めの薬を・・・」
「大丈夫です先生。薬なら、最初に頂いたのがまだありますから」
「しかしあれは強すぎて・・・」
「今はちょっとお金がないので・・・すみません」
「あぁっ、いや、こちらこそ気づかなくて。じゃぁ今日は、包帯と、腕の調子を見て・・・おや、こっちの傷は・・・膿んでいますね」
　野々村の手が、肩の部分の丸い傷跡に触った。小さな赤い点のような傷だが、熱を持ち、瘡蓋のはがれたところが膿んできていた。

　ほんの二ヶ月ほど前に、母親に与えられた傷だ。全身のいたるところに、引っかき傷、煙草の押し付け後などがあるが、これでも妹の愛理よりは随分とマシだ。体の大きくなり、身体を守る術を知らなかった幼い頃とは異なり、力を使うことを覚えたのだから。
　妹の愛理は、両親から虐待を受けながらも、それでも両親、特に母親を愛していた。ツカサが母親を殴りつけて妹を暴力から守ろうとすると、泣くのだ。
　お母さんに怒られるのは自分が悪いからだと。サラ金を抱えた父親、酒に走った母親。素面の時の母親は優しくて、愛理が嫌がるのもあって、どうしても家を出ることは出来なかった。
「煙草の灰が傷口に入ってたみたいで。一応消毒はしたんですけど」
「・・・そうですか。分かりました。」

　包帯を替えてもらい、愛理の目も診察してもらい。診察が終わって、廊下に出ると言う所で、ツカサは野々村に呼び止められた。愛理にロビーで待っていてくれと言い残して部屋の扉を閉めると、野々村は何かを考え込んだ後、ツカサの目を見てゆっくり話し出した。
「ツカサ君。考えたんだけどね。愛理ちゃんを私の知り合いが院長をやっている施設に預けてみないかい？」

「・・・・え」
「君たちの身の上は分かっているつもりだけどね・・・。愛理ちゃんはまだ８歳だろう？親御さんが亡くなられて、君も大変じゃないかい？もちろん強制するつもりはないけれど・・・」
「愛理を・・・施設に」
　両親が亡くなってから、一度も考えなかったわけではない。だが、いつもは思考の隅をふっと横切るくらいで、きちんと脳を働かせて考えたのはこれが初めてだった。
「10歳以下の子供は特に手厚く待遇される。といっても、普通の子供として受け入れられるだけだけどね。院長さんが良い人なんだ。きっと気に入ると思う。・・・ごめんね、さすがにいきなり愛理ちゃんの前では話せなくて。それだけだけど」
　戸惑っているツカサに、野々村はその施設の名前と連絡先を教え、帰って良いよと促した。

「なんの話してたの？」
　病院を背後に少しづつ遠ざかりながら、ツカサと愛理は並んで歩く。あまり歩くのが早くない愛理のために、自然スピードはゆっくりとしたものになる。
「傷のことについてちょっと」
「・・・悪いの？」
「違う。ただ愛理には怖い話になるからってさ」
　頭の中では先ほどの施設の話を思い出しながらも、無意識の内に口からはスラスラと都合の良い話が出来上がる。ふぅん、と曖昧に頷いた愛理が、ふと空を見上げた。
「良い天気だねぇ」
　快晴である。風も穏やかで、季節は春。ツカサの一番嫌いな季節だった。
「・・・脳が寝そうで俺は嫌いだ」
「寝たかったら寝れば良いじゃない。不思議だなぁ。あの空の向こうに沢山の星が広がっているなんて・・・。こんなに広いのに、地球よりも大きな星があるんでしょ？」
「あぁ数え切れないほど。宇宙の広さは今の科学をもってしても解明されてない」
「なんでお兄ちゃんは難しく言うのかなぁ・・・算数の教科書だってそうだよ。1は１って言えば良いのに、２引く１とか、４引く３とか言うんだもん」
　
　膨れる妹に、目元が緩む。その考え方は、ツカサとは正反対の考え方だった。きっと、愛理は文系なのだろう。
「ねぇお兄ちゃん」
　愛理が、強風に舞う枯葉を目で追いながら、呟くように言った。
「人って死んだらどこに行くのかな。宇宙？」
「・・・どうだろうな」
　なんと言って良いか分からず流すと、愛理も愛理で上を向いたまま続けた。
「この前ね、授業中に宇宙人の話しをしてたら先生に怒られたの。変なこと話すなって。・・・宇宙人っていないのかな」
「お前が今いる星は？」
「地球？」
「あぁ。先生に言ってやれ。宇宙人を否定することは＝自分の存在も否定してることになるんだってな。地球は地球だけでは生きていけない。宇宙の中にあるからこそ地球なんだ・・・と。友達が言ってたな」
「よく分かんない」
「人間も同じだ。自分一人だけだったら自分の居場所が分かり難い。人間は一人だけだと人間ではなく『人』になる。間に人と人との繋がりをもってして初めて『人間』になるんだ。・・・ブランドとかもそうか」
　世界に自分という種が一人だけ。それはとても寂しいことで、きっと自分の本来の姿を忘れて世界に溶け込もうとしてしまうのだろう。側に誰かがいて、外から自分を見てくれる。幸せなことだと思った。

　ふぅん、と愛理が頷く。
「そっかぁ・・・・愛理も、一人だったら嫌だなぁ」
「今のところは俺がいるだろう」
「うん。前は母さんがいた」
　何気なく呟いた愛理の言葉に、ツカサは思わず歩みを止めた。どうしたの、と振り返る愛理の顔上部の包帯。不機嫌になる自分を自覚しながら、眉を顰めて愛理の頭を軽く叩いた。
「・・・あいつは俺らを守ってくれてたわけじゃない。おやじもおふくろも、虐待してばっかだっただろ。お前なんかいつも」
「・・・お母さんはお兄ちゃんも愛理も好きって言ってくれてたよ。時々怖くなったけど。」
「いつもだったろーが。酒飲まない日があったか？」
「でも、母さんも優しかったよ」
「・・・・」
　どこか儚げに笑みを浮かべながら歩く愛理を、信じられないような気持ちでツカサは頭を振った。ふいに、目の前の風景が歪み、フラッシュバックする記憶によろめいて顔に手を当てた。思い出すのは一ヶ月前。

　かつて小さな株式会社を経営していた父親が、会社の倒産でサラ金を抱えるようになり、母親も虐待と酒に溺れる様になってから、約四年経っていたあの日。
　珍しく、父も母も上機嫌で、珍しく四人で食卓を囲んだあの日。いつもは締め切っている黒いカーテンを開けて、笑顔で母が食事の支度をしていた。
　愛理は喜んで手伝い、ツカサも久しく見ていなかった暖かな様子を見て心を和ませたものだ。四人で食卓を囲み、四人で手を合わせ。ご飯を口に運んでいるうちに、意識がふっと遠のくのが分かった。

　気がついたとき、振動と外の移り行く景色を見て、車に乗せられているのだと分かった。しかも、最後に箸を口に運んだとき、外は確かに青空だったのに、今は綺麗な夕焼けで、下の方には僅かな暗色すら混じっていた。
　追いつかない頭で身を起こし、隣に愛理、運転席に両親がいるのを確認して窓の外を見やり、怪訝に思った。道がない。
　最初に見えたのは、崖越しに見える、真っ青な海だった。道路ではない。そもそも、車など当に売り払ったはずだった。海に向ってごつごつとした岩肌が斜めに突き出し、窓から精一杯前方を確認していたツカサは不安が胸に広がるのが分かった。隣で愛理が目覚める。

「・・・この車、なんで借りたんだ」
　父は、気がついた愛理とツカサを見ても何も言わず、振り返った母は、痩せこけて疲れた顔に、歪に満面の笑みを浮かべた。
「ツカサ、愛理ちゃん、おはよう。すごいでしょう！？お父さんがレンタカー借りてきてくれ、くれたの。今ね。もう少しでね。疲れないところにい、行けるからね」
　母親の口調は、呂律が回っていなかった。笑った顔と、口調がアンバランスで異質さが目立つ。よく見ると、母親は口の端から唾液を垂らしており、上唇にはわずかに白い細やかな泡が付着していた。目を見ると焦点が合っていない。
「ドラッグ・・・？」
　母親の様子に何を感じたのか、愛理がツカサに体を寄せてきた。母親の言った言葉の意味と、この状態を考えて、答えが出る。
「・・・・一家心中ってやつかよ・・・？」
　呆然としたまま、目が無意識に窓の外の地面に向く。尖った石や岩が幾つも転がり、植物はあまり生えていなかった。

「愛理！」
　かなりのスピードで暴走していたが、躊躇うわけにはいかなかった。
　ここがどこの自殺名所かは知らない。だが、死ぬわけには行かず、また、愛理を死なせるわけにはいかなかった。
　ドアを開け、愛理を伴って逃げようとしたとき、愛理の怯えたような悲鳴に背後を振り返り、悪鬼のような表情をした母親が愛理の左手首を掴んでいるのを見た。
「・・・ど、どこ行くの？愛理？ツカサ・・・？」
　父親は何も言わない。口の端から泡を出し、すでに意識がないのか、車は減速しない。抵抗する愛理を放すまいとするように、ギリギリと爪が手首に食い込んで血をにじませていた。思わず視界が赤くなる。崖はすぐ目の前だ。どこまで人を道連れにしようというのか。ドアに手をかけたまま、母親の手をこじ開けようとした。
「やめろ！！愛理、っは、関係ないだろ！」
　跳ねる車に身体を揺られて上手く動きが取れない。記憶の底に眠る、大昔の両親の笑顔が思い出された。幸せな、家庭だったのに。愛理が生まれて、会社が倒産して、サラ金を抱え、暴力を振るうようになり・・・いつからこうなった？
「やめてくれっ！母さん！」
「あなた達も・・・ひ、一人じゃぁ、さ、寂しいでしょ・・・！？お、お母さん達と一緒にい、行こう、ね？」
「愛理はまだ生きれる！頼むから、愛理はっ・・・！！」
　薬か何か、すでに正気を失っているのだろう、怯えたように笑う母親ごしに、綺麗な夕焼けと崖の先端が見えた。

「――いやあぁぁぁっ！！」
　愛理が泣き叫んだ。
　ぼろぼろと涙をこぼしながら、母親の指に思い切り噛み付いた。生え揃って間もない白い歯が、大好きと言った母親の指に噛み付く。力の限り噛み付かれて、歯と指の間から鮮血が滴り落ちた。母親の細い悲鳴が上がる。
「愛理っ！！」
　少しだけ緩んだ指から愛理を無理やり奪い取り、躊躇する暇もなく、母親の呼び声を背後に聞きながら、ドアの外に身を躍らせた。
　平らな道ではなく、道から外れた岩の転がる林道に強かに身を打ちつける。かなりのスピードから飛び降りたらしい。腕が折れた音がした。
　地面に当たったとき、側に倒れた愛理が悲鳴を上げた。慌てて体を起こそうとして、自分もわき腹と腕に衝撃があり、激痛が走ることに気がついた。頬も木の枝か何かで切ったのか、ぴりりと痛む。だが構っていられなくて、愛理を起こして息を呑んだ。
「愛理！目が・・・っ！」
　愛理の左目から、鮮血が溢れていた。首も何かで切ったらしくザックリと割れ、そこからも出血が酷かった。
「痛い・・・い、痛いよぅお兄ちゃん・・・目が見えない・・・」
　右目からは、涙がとめどなく溢れている。縛っていた髪は、右だけ自由になっていた。
　かけるべき言葉が見つけられずにいると、ツカサの全身を眺めた愛理の目が見開かれた。
「お兄ちゃん、おなか・・・！」
　言われて痛みを思い出して自分の腹部に眼をやると、わき腹に太さ２センチ、長さ１０センチほどの木の枝がつき立っていた。抜こうとして走った激痛に眉を顰めて、抜くのは諦めた。今抜けば、出血が多くなってしまう。
「・・・大丈夫。あんまり痛くない、から・・・」
「・・・お母さんとお父さんは・・・・？」
　怯えた表情で、愛理がゆっくりと立ち上がった。目と首から出ている出血の量を見て、動かない方が良いと言うが、首を振った。目を細めたツカサは、愛理が右足にも傷を負っているのが見えた。２本の、細く長い引っかき傷だった。
　足を引きずりながらも、僅か１０メートル先の崖まで歩き出した愛理を、ツカサも追う。
　先に崖上まで到達して、下を覗き込んだ愛理が、力尽きたようにペタンと腰を落としてしまった。あぁ、と細い悲鳴が漏れる。
　わき腹を庇いながら追いついたツカサは、崖下に視線をやり、渦巻く水の中心に、車の端が沈んで行くのが見えた。目を凝らしても、周りに人影は浮かんでおらず、仮に浮かんだとしてもこの渦巻く激流では、到底助からないだろうと思った。
　愛理から嗚咽が聞こえ、チラリと顔に視線をやると、口の端から血が出ていた。　口の中を切ったのか、あるいは母親の血か。大好きといった母親に、最後まで殺されそうになって、その口で母親の指を噛み切ろうとした。
「こんな・・・私がここにいる意味ってなんだろ・・・」
　虚ろな瞳で、左目から血を流しながら、愛理が言葉を漏らした。それは、何か答えを求めての言葉ではなく、胸中から零れ落ちたとも言うべき言葉だった。
　血に塗れた掌と、崖下に渦巻く水を見ながら、ツカサは迷うことなく口を開いた。すぐに訂正してやらねばならなかった。愛理は、未だ幼い。大好きといった両親が死ぬことによって、心を死なせるわけにはいかなかった。
　誰に罪があるなどとは言わない。だが、少なくとも愛理は加害者ではない。
「お前が気にすることじゃない・・・朝の時点で俺が気づくべきだったんだ・・・・。お前は俺の存在する意味だから。・・・いらなくなんかない」
「愛理がお兄ちゃんの・・・存在する意味？」
「あぁ。だから・・・お前は俺にとっては大事な妹だから・・・」
「・・・お母さん殺したのは愛理だよ・・・？」
　どこか責めるような愛理の声に、再び崖下に目を向ける。はるか下の海には、最早海水が渦巻いているだけで、両親を乗せた車は見えなかった。
　風に髪が煽られて、心の底から、何かがこみ上げてきた。目に涙の幕がかかり、顔を片手で抑える。混乱した気持ちの中でも、両親が死んで嬉しいという思いがどこかにあった。　　　　
　ツカサにとって、両親との血のつながりは、淀んだ真紅の鎖でしかない。
　それとも悲しいのだろうか。嬉しいのか、悲しいのか分からない。ただ、涙を抑えてその顔のまま愛理を振り返ると、愛理が息を呑むのがわかった。
「俺は気にしない。・・・自業自得だよ、愛理・・・・」
　だってそうだろう？

「お兄ちゃん？」
　心配そうな声に、ハッと我に返った。立ち止まっていた場所は丁度信号場所で、覗き込んでくる愛理の頭を押し返し、改めてその顔を見つめた。
　幼さの残る顔立ちに、包帯。本当なら入院しなければいけないほどの傷でありながら、費用がないからと通院にしている。
　ツカサ達の両親が心中をしたことは、周知の事実だった。葬式を挙げるお金もなく、ただ崖に花を添えるくらいだった。ツカサは忘れていない。父親は、借金を完済していなかった。あの厳しい取立ての風景が脳裏に浮かび、頭を振った。
　今居るアパートも、嗅ぎ付けられないとも限らない。そうなる前に逃げるつもりだったが、愛理をその逃亡劇に巻き込むわけには行かなかった。
　先ほどの野々村の話を思い出して、唇を軽く噛む。それから数秒考え込んでいたが、やがて顔を上げると愛理と視線を合わせて野々村の話をした。

「あのな、愛理。野々村先生に言われてずっと考えてたんだけど、父さんと母さんが借金を抱えてたのは知ってるだろ？いつまた借金取りが押しかけてくるかもしてない・・・だから、お前は施設に入れ。野々村先生が良い施設を紹介してくれるって。借金はなんとか俺が工面するから」
　あの時のことを思い出して、愛理に決心した言葉を告げると、数秒後、言葉を理解した愛理が信じられない、と言うように目を見開いた。わずかに目が潤み、首を振る妹の肩を掴み、愛理のためだと言い聞かせる。
「今俺と一緒に生きてもなにも良いことはない。頼む」
「いきなりなんでそんな・・・そんなのずるい。何が愛理のためなの？愛理の気持ちは！？」
「・・・野々村先生に言われたんだ。そこの施設では１０歳以下の子供であれば、手厚く保護してくれるって。だから・・・・」
「お兄ちゃんは？お、お兄ちゃんも、愛理が行っちゃったほうがいいのっ？」
「俺は・・・・」
　涙もろくなっているのかもしれない。片方だけの、左目に一杯の涙を溜めた愛理を見ながら、ツカサは迷ったまま呟いた。
「別に、お前がいなくても生きていける。泣くだけなら、ついてこなくてもいい。お前も俺といるより施設に入った方が安定した生活保護が受けられる。・・・借金取りだってくるかもしれない」
　とりあえず６畳間のアパートを借りたは良いものの、いつ借金取りにかぎつけられるか分からない。それならば愛理だけでも施設に、と考えての結論だったが、瞬間、愛理の目が見開かれ、数秒を置いて涙が目の淵を切った。
「お・・・・お兄ちゃん、おに・・・お兄ちゃん！」
　ドクン・・・、と心のどこかがざわめいた。だが、押さえつける。自分は間違っていない。親無しの二人暮しでは、8歳の愛理は耐えられないだろう。
「・・・大丈夫だ。施設にはお前と同じくらいの子供もいるだろう。・・・できる限り、仕送りもする」
「そんなことが聞きたいんじゃないよ！なんで、なんで・・・ねぇ、愛理は・・・愛理はっ・・・！」
　ぼろぼろと大粒の涙をこぼしながら、愛理が服の前を掴んだまま叫んだ。
「あの時愛理は俺の存在理由だって、い、言ったじゃない！！愛理は！？なんで愛理にとってもお兄ちゃんが居場所だって気づいてくれないの！？」
「愛理！？」
「嘘つき！！」
　叫ぶなり、身を翻して目の前の信号機が赤になったばかりの歩道を駆けて行ってしまった。心に言葉が染み入る。　
　『俺の存在理